Le grand démon était vêtu de noir, un qi démoniaque tournoyant derrière lui qui esquissait vaguement les contours d'une bête antique.
Devant la brèche se tenait le jeune artiste martial vêtu de noir, sans la moindre fluctuation de qi perceptible. Il paraissait banal, mais recélait en réalité une étrangeté profonde.
Le grand démon en noir fixa le jeune homme devant lui. Après un instant de réflexion, il prit la parole le premier : « J'ai entendu dire qu'il y avait chez les humains un jeune artiste martial extrêmement redoutable, au point que même le Temple Daoïste de l'Infatuation n'ose plus dresser la tête. Est-ce vous ? »
Chen Chao sourit et hocha la tête, avant de demander avec surprise : « Ma réputation est donc si retentissante à présent ? »
Le grand démon vêtu de noir ricana. « Ce n'est pas négligeable. On prétend que tu es déjà une sommité chez les humains. L'Empereur des Grands Liang étant parti, une fois que je t'aurai achevé, tout ne va-t-il pas s'effondrer ? »
Chen Chao sourit. « Je ne suis pas si important. Si je meurs, les Grands Liang ont toujours d'autres artistes martiaux. Deux siècles de fondations ne s'écrouleront pas pour quelques morts. »
« Oh... »
Le grand démon en noir plissa les yeux. « La rumeur porte que tu es d'une arrogance extrême, mais à te voir aujourd'hui, tu ne ressembls guère à ce qu'on rapporte. Cela dit, même ainsi, croiser ma route signifie que je ne te laisserai pas partir. »
Chen Chao hocha la tête, un sourire fugace effleurant ses lèvres. Cela devait faire très longtemps qu'il n'avait pas entendu ces mots. Surtout depuis l'anéantissement du Manoir des Trois Ruisseaux, nombre de cultivateurs étrangers hésiteraient désormais à affronter ce jeune artiste martial. Mais les démons du Nord étaient isolés et ignoraient qu'il avait déjà percé jusqu'à la fin du Néant. S'ils l'avaient su, ils n'auraient jamais eu le courage de tenir ce discours.
« On dirait que j'ai plus de bol que les autres aujourd'hui. Je ramasserai cette première récompense, et cela donnera aussi de quoi justifier mes actes auprès de Sa Majesté. »
Ayant prononcé ces mots, le grand démon vêtu de noir se tut. Il fit tourner le poignet, un flux de qi noir jaillit pour se condenser en une massive hallebarde.
Chen Chao plissa les yeux. Puisque son interlocuteur ne souhaitait plus parler, il ne se sentait pas non plus l'envie de prolonger l'échange.
Prévu initialement de dégainer son sabre pour frapper vite, Chen Chao changea soudain d'avis, préférant observer tranquillement le grand démon en noir préparer son assaut.
Le nom de ce grand démon, ou la famille dont il sortait, n'avait aucune importance pour Chen Chao.
Qui prendrait la peine de discuter avec quelqu'un sur le point de mourir ?
Même si le nom venait à être révélé, alors quoi ?
Il serait oublié dans l'instant suivant ; inutile de poser la question à l'avance.
De nombreuses pensées traversèrent l'esprit de Chen Chao, bien qu'en réalité cela ne dura qu'un instant. Tout à coup, un flot de qi démoniaque noir envahit la fracture entre eux, semblable à un tapis obscur déroulé à leur hauteur.
Le grand démon saisit la hallebarde noire et la traîna au sol, sa pointe déversant un filet de qi démoniaque, tel un long fil obscur.
Il enjamba la rupture du terrain, puis explosa sous ses pieds, s'envola dans les airs, serra les mains autour de la hallebarde et l'abattit avec force sur la tête de Chen Chao.
Ce coup lourd et puissant ne recélait aucune technique particulière, reposant entièrement sur sa base de cultivation profonde et le flux incessant de son qi démoniaque. Pourtant, même ainsi, il ne s'agissait pas d'une attaque qu'un Néant ordinaire pouvait sous-estimer.
À cet instant précis, les avantages innés de la race démoniaque se révélaient pleinement.
Chen Chao ne recula même pas d'un pas. Il observa la hallebarde noire fondre sur lui, les yeux bien ouverts, tandis que son propre qi irriguait chacun de ses muscles, absorbant l'impact sur son épaule.
Le grand démon en noir ne s'attendait pas à ce que Chen Chao n'esquive même pas, mais lorsque la hallebarde percuta réellement l'épaule du jeune homme, il eut la sensation nette d'avoir cogné dans le roc. L'arme ne parvint pas à trancher l'épaule comme il l'espérait. L'énorme force rebondit, faillit le faire lâcher prise, et malgré l'effort qu'il dut fournir pour enfin retenir la hampe, sa paume en flamma de douleur.
Tout son bras pulsait de douleur.
Mais ce qui était le plus furieux, c'est que le jeune artiste martial leva même la tête à cet instant, le fixant avec ce qui ressemblait fort à une expression amicale, et lança : « Ça fait mal ? »
Avant que le grand démon en noir ait pu répondre, Chen Chao agrippa la hampe et tira de toutes ses forces. Le démon résista de toutes ses forces mais ne put que se retrouver projeté vers Chen Chao. À cet instant, complètement pris au dépourvu, il réalisa trop tard ce qui se tramait. Quand il lâcha prise des deux mains pour tenter de se dissiper en un jet de qi démoniaque et fuir, Chen Chao s'en passa. Il brisa net la hallebarde, saisit le manche restant de l'autre main et le lança de toutes ses forces.
La moitié du fer fila dans les airs, dessinant une ligne noire, et transperça directement la poitrine du grand démon. Celui-ci recracha une gerbe de sang et fut contraint de reculer précipitamment.
Il se serra la poitrine, le sang à la main, mais ses yeux n'étaient pas remplis de douleur, mais de confusion et de désarroi.
Il avait déjà percé au Néant. C'était un grand démon, une sommité redoutée partout où il posait ses pas. Et pourtant, il n'aurait jamais cru qu'en face de ce jeune artiste martial, il semblerait totalement incapable de se défendre, si aisément tenu en échec.
Le jeune artiste martial n'avait visiblement pas l'intention de lui laisser le temps de souffler. Aussitôt après avoir décoché la hallebarde, il amorça une charge fulgurante, soulevant une onde colossale de qi.
L'expression du grand démon en noir oscilla sans cesse. Finalement, un torrent de qi démoniaque jaillit dans son dos, prenant doucement la forme d'une gigantesque idole de dharma à leurs côtés.
Pour un grand démon, invoquer une telle idole de dharma constituait le recours le plus direct et le plus écrasant, dressé dans toute sa majesté terrifiante.
En plus d'être déjà en position défavorable, le grand démon en noir avait une autre raison cruciale à invoquer une telle idole : il voulait que les autres grands démons voient la scène et accourent à son secours.
Un grand démon possédait certes sa propre fierté. Mais à cet instant précis, lorsque sa survie était en jeu, qui aurait encore songé à la préserver ?
Mais Chen Chao s'en passait bien. D'un regard vers la gigantesque idole de dharma, il lança un coup de poing en avant. Une onde de qi terrible s'engouffra droit devant, telle une crue dévastatrice, impossible à arrêter. L'idole de dharma n'avait même pas fini de prendre sa pleine dimension qu'elle éclatait sous le seul impact du poing de Chen Chao.
Le qi démoniaque se disperse follement à travers le ciel. Chen Chao avait déjà comblé la distance, lui happant la gorge d'une seule main, plissant les yeux tandis qu'il demandait : « C'est tout ton répertoire ? »
Le grand démon en noir fus soulevé à plusieurs centimètres du sol, incapable de proférer un seul mot.
Puis Chen Chao détecta plusieurs présences se rapprochant de tous les côtés. Il éclata de rire et déclara : « Tu aurais vraiment cru que, avec tes talents de pacotière, tu pourrais me faire dépenser autant d'efforts ? »
Sur ces mots, Chen Chao écrasa la nuque du grand démon en noir sans la moindre hésitation.
Dès le tout début, Chen Chao avait compté faire de ce grand démon un appât pour en attirer davantage.
Aux premiers temps où il avait foulé le Nord Désolé, Chen Chao avait dû rester invisible, de peur de finir ciblé par ces créatures. Mais la situation avait changé.
Les temps avaient changé.
Tuer les grands démons un par un, quelle utilité cela avait-il ?