Automne resta immobile, ses yeux tout blancs, sans pupilles, comme le vent et la neige qui tourbillonnaient en cet instant.
Azuresky s’approcha d’Automne, s’inclina d’abord devant cette princesse de la race démoniaque, puis demanda doucement : « Votre Altesse, ce voyage vers le Nord Désolé serait-il dû à l’arrivée d’une puissante figure des Grands Liang ? »
La voie de la cultivation présentait cette particularité qu’elle devenait de plus en plus ardue au fil des progrès. C’était pourquoi les cultivateurs parvenus au Néant étaient déjà rares dans ce monde, et ceux ayant atteint sa fin encore plus épars.
Bien qu’Automne n’eût franchi les portes de la fin du Néant que récemment, la race démoniaque possédait naturellement une bien meilleure assise que les humains. Une fois parvenue à ce niveau suprême, elle était vouée à dépasser la plupart des cultivateurs humains de son étage. Sa venue personnelle ici ne pouvait signifier qu’une chose : les Grands Liang avaient dépêché leurs plus grands foudres.
Automne jeta un coup d’œil à Azuresky ; la blancheur de ses yeux se dissipa pour retrouver leur aspect ordinaire.
« Tu vois qui ça pourrait être ? »
Automne porta son regard avec calme sur le Nord Désolé, comme si elle observait un lieu banal.
Azuresky n’avait jamais mis les pieds dans les terres humaines et ignorait donc bien des choses sur ce qui s’y passait. Mais les puissants cultivateurs humains se ressemblaient généralement tous, surtout parmi ceux ayant atteint la fin du Néant : ils se comptaient littéralement sur les doigts d’une main.
« Serait-ce le nouveau maître du Temple Daoïste de l’Infatuation ? J’ai entendu dire qu’il venait tout juste de percer jusqu’à la fin du Néant. Oserait-il vraiment apparaître ici, au Nord Désolé ? »
Même si le Temple Daoïste de l’Infatuation ne s’était pas montré au Nord Désolé depuis toutes ces années, il restait la figure de proue des cultivateurs venus des terres étrangères, et les démons étaient certainement trop au courant pour l’ignorer.
Automne jeta un autre coup d’œil à Azuresky, sans dire un mot.
Un instant, Azuresky resta court. Tous, dans le Royaume Démoniaque, connaissaient la réputation de distance de leur princesse. Si elle refusait de parler, il n’y avait absolument rien à faire.
« Votre Altesse… »
Après un moment d’hésitation, Azuresky reprit la parole.
Automne le fixa avec calme et déclara : « Ce qui était dans le passé demeure aujourd’hui. Penses-tu pouvoir changer quoi que ce soit ? Pour le reste, inutile de t’en faire. »
Comme si elle devinait exactement ce qu’il pensait, elle répondit d’avance à ses craintes.
« En cas de problème, Votre Altesse, pourriez-vous dire quelques mots pour moi devant Sa Majesté… »
Azuresky mesurait parfaitement sa situation actuelle. Il se tenait déjà au bord du gouffre, un pas de recul de plus, et c’était la chute définitive.
Automne répondit posément : « Si tes mérites peuvent compenser tes fautes, il y a matière à vivre. Sinon, que puis-je dire pour toi ? »
Ces mots prononcés, Azuresky ne trouva plus rien à ajouter.
Ignorant sa présence, Automne avança seule et rejoignit le passage qu’ils venaient d’ouvrir. Elle plissa légèrement les yeux. Son voyage vers le Nord Désolé avait été mûrement réfléchi ; elle savait que cette personne viendrait fatalement.
Sa décision était prise : dès lors qu’elle mettrait le pied sur le Nord Désolé, elle tuerait cet homme.
Ce qui avait échoué la dernière fois devrait réussir cette fois.
Ayant brisé les barrières de son royaume, Automne avait pleinement raffiné ce qi d’épée. Sa puissance meurtrière désormais terrifiante dépassait de loin celle d’un cultivateur lambda ayant atteint la fin du Néant.
Parmi les seigneurs démons du Royaume Démoniaque, peu oseraient sous-estimer cette fille de l’Empereur Démon.
Prenant cette résolution, Automne haussa un sourcil, mit fin à son hésitation et pénétra dans le Nord Désolé.
…
Autrefois, le Nord Désolé comptait bel et bien des montagnes, mais elles étaient rares. Les plaines, en revanche, s’étendaient à perte de vue.
Cette steppe, bien que les humains l’aient toujours nommée Nord Désolé, n’avait en réalité que peu de rapports avec la sauvage nature. Elle constitua jadis le plus vaste pâturage de chevaux du domaine humain. Les dynasties s’y succédaient, les pouvoirs basculaient, tout dépendait inévitablement de la guerre. La cavalerie y jouait toujours un rôle décisif : hors des sièges, sur les champs de bataille découverts, le camp disposant de la cavalerie la plus solide y prenait un avantage majeur.
Et le cœur de toute cavalerie résidait dans ses montures de guerre.
L’ancienne dynastie du Grand Qi devait son ascension à une cavalerie invincible entraînée sur les steppes du Nord Désolé, balaçant le monde, imparable, et prenant directement le contrôle de l’intégralité des Neuf Provinces.
Lors des changements dynastiques suivants, quiconque aspirait à renverser la dynastie en place réclamait d’emblée le contrôle de ces étendues herbeuses septentrionales.
Ce n’est que bien plus tard, lorsque la race démoniaque envahit les trente mille li du Nord Désolé, que l’humanité perdit définitivement ce territoire capable d’engendrer les meilleurs chevaux de guerre du monde.
Aujourd’hui, la cavalerie de l’armée de la Frontière du Nord des Grands Liang pouvait encore afficher une valeur militaire appréciable, mais si elle conservait ce bout de steppe nordique, elle disposerait très probablement de plusieurs atouts décisifs sur le champ de bataille.
Toutefois, pour les Grands Liang, récupérer ces trente mille li du Nord Désolé ne relevait pas seulement de la reconstruction d’une cavalerie sans pareille ; c’était avant tout laver l’humiliation d’avoir livré cette terre à la race démoniaque, un poids écrasant tel un immense mont pesant sur les épaules, empêchant quiconque de relever la tête.
Sans possibilité de redresser l’échine.
Devant la Grande Muraille de la Frontière du Nord, un bataillon de cavalerie sortit lentement de la cité. L’effectif n’était pas colossal : trois mille hommes environ. Mais ces cavaliers étaient pour la plupart des vétérans au faciès marqué, le visage barbouillé de cicatrices.
Les généraux issus de longues carrières militaires connaissaient cette vérité : le chiffre des effectifs ne faisait pas toujours la décision sur le champ de bataille. L’histoire regorgeait d’exemples où des armées minoritaires battirent des forces supérieures. Un certain stratège d’exception avait même laissé une gloire historique en vainquant six cent mille ennemis avec seulement trente mille soldats.
Le secret de cette victoire face au nombre résidait dans le fait que le général commandait trente mille vétérans aguerris, alors que les soixante mille adversaires n’étaient pour la majeure partie que des recrues fraîchement levées.
Sur un champ de bataille, lorsqu’un vieux routier choisit ses troupes, il privilégie avant tout les soldats expérimentés. En somme, un ancien valait cinq recrues novices.
Pourtant, une armée composée exclusivement de vétérans demeurait une rareté. On trouvait habituellement un mélange d’anciens et de nouveaux.
Mais cette unité de trois mille cavaliers, une fois sortie des remparts, dévoilait quelque chose d’étonnant : presque aucun des cavaliers ne portait un visage de novice.
Trois mille vétérans ?
Point de doute : le généralissime avait dû prévoir les choses à l’avance ; sans cela, une telle composition eût été impossible.
Bien que ces trois mille hommes gardassent le silence, leurs yeux trahissaient des sentiments complexes, et nombre d’entre eux fixaient le jeune commandant lointain.
Leur trouble ne tenait pas à la jeunesse excessive du commandant. Au final, la Frontière du Nord nourrissait nombre de jeunes officiers. Gao Xuan, ses contemporains et d’autres encore avaient déjà fait leurs preuves quant à leur capacité à mener des troupes.
Ce qui les interloquait, et les irritait même, tenait plutôt au fait que leur général était… une femme.
Depuis plus de deux cents ans que la dynastie des Grands Liang existait, l’Armée de la Frontière du Nord avait vu défiler d’innombrables généraux et commandants, mais jamais une femme ne les avait menés au combat.
C’était là une première absolue.
S’ils n’eussent pas été des soldats, leur premier réflexe en apprenant la nouvelle aurait été de laisser choir leurs armes et de tourner les talons.
Même à cet instant, ils refusaient encore d’imaginer qu’une quelconque vie reviendrait après avoir franchi la Grande Muraille de la Frontière du Nord.
Celle qui les guidait était non seulement une femme, mais c’était également sa première expérience sur un champ de bataille.
Qui aurait pu garder son calme face à cela ?
Le vent glacé et la neige cinglaient leurs visages, les flocons tombant sans relâche. La femme, revêtue d’une armure commune, demeurait impassible sur sa monture. Bientôt, un autre cavalier vint prendre place à ses côtés.
À son arrivée, le regard de nombreux soldats trahit un soudain respect.
Lui aussi appartenait à la jeunesse. Quant à sa cultivation et sa puissance martiale, il ne se distinguait pas particulièrement parmi les nouveaux talents. Mais en matière de commandement tactique sur le champ de bataille, aucun autre jeune officier n’aurait pu lui être comparé, ne fût-ce en regroupant toutes les valeurs possibles.
Les chefs inspirés courent les rues ; les vrais stratèges restent rares.
Gao Xuan était indéniablement un stratège de génie pour sa génération.
Il accosta la femme, retint son cheval, jeta un coup d’œil au loin avant de sourire. « Première campagne. La plupart ressentiraient nervosité ou excitation, mais tu ne me fais pas l’effet de l’éprouver. »
Xie Nandu murmura doucement : « Je chercherai à obtenir le maximum de résultats avec le minimum de pertes. »
Les deux propos ne coïncidaient pas tout à fait, mais Gao Xuan était déjà habitué à son tempérament. Il insista patiemment : « Nous ne t’avons pas confié le poste le plus vital. D’abord parce que c’est ta première expédition et que nous sommes inquiets. Ensuite, parce que ta vie nous importe aussi. »
Xie Nandu répondit avec calme : « J’ai compris. »
Gao Xuan se sentait souvent démuni face à ses réponses. Nombre de paroles réconfortantes qu’il aurait pu prononcer semblaient n’avoir aucune prise sur elle.
« Je ferai ce qui est attendu de moi. »
Xie Nandu le toisa brièvement, puis un sourire éclaira soudain son visage. « Plus tard, je pourrais me manifester ailleurs. »
Gao Xuan marqua un temps d’arrêt avant d’esquisser un sourire amer. « Tu ne prends toujours pas mes mots au sérieux ? »
« Sur le champ de bataille, les ordres du commandant suprême priment. Je ne désobéirai pas, tu peux compter là-dessus. »
Bien que Xie Nandu nourrisse nombre de projets et d’idées, elle comprenait aussi que la Frontière du Nord n’était ni l’Académie, ni la Capitale Divine, ni le clan Xie. Elle savait distinguer sa conduite de celle attendue d’elle.
Gao Xuan soupira. Il lui restait beaucoup de choses à dire, mais il garda désormais le silence. Il se contenta de secouer la tête.
Xie Nandu stimula son cheval et pénétra lentement dans la neige. La cavalerie qui la suivait emprunta le même chemin en silence.
Gao Xuan resta perché sur son destrier, observant les cavaliers disparaître à l’horizon. Malgré que l’affrontement majeur n’eût pas réellement commencé, il le saisissait clairement : à partir de cet instant, une histoire propre à Xie Nandu prenait ici naissance.
Et elle serait nécessairement grandiose.
Cette femme, à ses yeux, n’était jamais celle qui dissertait sur la stratégie uniquement sur le papier. Il n’imaginait pas un instant qu’elle gâchât son commandement ; sa seule crainte résidait dans le fait que Xie Nandu pourrait foncer dans la gueule du loup en quête de péril.
« Écoutez tous. Ne vous prenez pas la tête. Ne vous laissez pas abattre simplement parce qu’elle est une femme. Après cette bataille, vous la découvrirez sous un jour entièrement neuf. »
Gao Xuan lança soudain à la cavalerie d’une voix qui porte : « Après la victoire, j’organiserai une fête pour chacun d’entre vous ! »
…
En ce même instant, le jeune homme vêtu de noir, arrivé dans la Frontière du Nord sabre suspendu au flanc, croisa un grand démon de la race démoniaque dans une brèche.
Ils échangèrent un regard. Le grand démon plissa les yeux, sensible à l’aura extraordinaire qui émanait du jeune homme en noir.
Le jeune homme posa la main sur la garde de son sabre, à sa taille, et esquissa un sourire carnassier.
Il était temps de se remettre à tuer des démons.
Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas pratiqué qu’il ne savait même plus si ses techniques avaient pris la poussière.