Ning Ping comprit la rêverie de Liu Banbi et saisit aussi son réticence. Il tapota l’épaule de cet immortel de l’épée qui avait chassé les démons et forgé son art à la Frontière du Nord, et le consola en ces mots : « Les jeunes ont bien raison de se démarquer. Qui plus est, notre chance semble vraiment faible, puisqu’il a fallu que nous tombions sur une époque où tant de jeunes pousses foisonnent. Pris un par un, chacun pourrait passer pour un prodige sans égal en son temps, mais voilà qu’ils se bousculent tous ensemble. Pour eux, ce n’est peut-être pas si avantageux, mais pour nous les anciens, ce n’est pas une mauvaise nouvelle. Du moins pouvons-nous constater que l’ère à venir sera fort prometteuse. »
Chaque époque engendrait ses propres génies, et celui qui trônait au sommet restait toujours une seule personne. Lorsque le maître de la Secte de l’Épée devint célèbre dans tout l’empire, les cultivateurs de sa génération ne pouvaient que mesurer leur retard. Par la suite, lorsque le daoïste Wuyang, maître du Temple Daoïste de l’Infatuation, fit son apparition, les contemporains éprouvèrent exactement le même sentiment.
Puis vint l’Empereur des Grands Liang, qui surgit tel un cheval noir.
On pouvait certes dire qu’ils appartenaient à la même période, mais en réalité, on ne pouvait guère les compter comme une seule cohorte.
Or maintenant, c’était différent. Que ce soit Chen Chao ou Yun Jianyue, voire Ye Zhihua et Xie Nandu, ils étaient véritablement de la même génération.
Une telle situation était en vérité d’une extrême rareté.
Sans même parler du reste, rien qu’à voir Yun Jianyue et Chen Chao : chacun d’eux, placé dans sa propre époque, aurait certainement dominé tous ses pairs. Pourtant, voici qu’ils avaient vu le jour en même temps.
Liu Banbi cligna de la langue et dit : « Le Grand Général n’a donc passé que quelques jours au rang de numéro un des artistes martiaux de cette ère avant d’être doublé. »
Ning Ping rétorqua : « Donc, avant toi, immortel de l’épée Liu, il y avait déjà le maître de la Secte de l’Épée, et derrière vous, Yu Xiyi colle à tes talons. Ce n’est pas encore pire ? »
À ces mots, le visage de Liu Banbi se contraria ; après un instant, il finit par sourire et déclara : « Les paroles du Grand Général sont fort agréables à entendre. »
Ning Ping éclata d’un grand rire.
Liu Banbi ne faisait pas partie de l’armée de la Frontière du Nord et son niveau de cultivation était assez élevé, ce qui le rendait beaucoup plus détendu. En cet instant, il n’avait pas envie de faire l’aimable avec le Grand Général devant lui, et tourna plutôt le regard vers sa petite sœur cadette d’école pour demander : « Puisque Maître est à la Frontière du Nord, la sœur cadette d’école n’envisage pas de venir le voir ? »
Suite à l’affaire de Wei Xu, le doyen de l’académie s’était rendu à la Frontière du Nord. Depuis, il n’en repartait plus, considérant cela comme une expiation pour l’un de ses disciples.
Mais en réalité, les agissements de la famille Wei avaient peu de rapports avec Wei Xu. Il n’avait simplement pris une mauvaise décision au dernier moment.
Au cours d’une existence, il est rare qu’un homme fasse le bon choix partout. Certains savaient faire volte-face avant l’abîme, d’autres commettaient erreur après erreur, et certains se creusaient une prison dans le sol dont ils ne sortiraient jamais de toute leur vie.
Il était évident que Wei Xu appartenait à cette dernière catégorie.
Xie Nandu répondit : « En cet instant, Maître n’a probablement aucune envie de recevoir qui que ce soit. Pourquoi irions-nous le perturber ? »
Liu Banbi hocha la tête, soupira et dit : « L’affaire de Wei Xu a effectivement laissé Maître quelque peu abattu. »
Après tout, Wei Xu avait toujours été l’un des disciples sur lesquels le doyen de l’académie mettait particulièrement l’accent. La charge de doyen, il n’avait jamais exclu de la lui transmettre.
Entendant les deux disciples de l’académie en venir à parler de Wei Xu, Ning Ping préféra ne pas traîner pour éviter de se mettre mal à l’aise. Dans la tempête de neige, il prit congé, se disant qu’il devrait aller trouver Gao Xuan pour discuter de quel poste conviendrait le mieux d’accorder à Xie Nandu durant cette grande bataille.
Xie Nandu murmura : « Face à la situation du frère aîné d’école Wei, même en étant à ma place, je n’oserais pas affirmer que j’aurais fait mieux. »
Liu Banbi plissa les yeux et dit : « À l’époque, nous étions déjà en désaccord. Ce n’était pas à cause de son origine familiale. Ni parce que ce type était particulièrement méchant, mais simplement parce que je ne sentais en lui la moindre fermeté. Il n’a jamais eu d’objectif précis. Sinon, il ne subirait pas cette épreuve jusqu’à présent. »
Finalement, ils restaient des compagnons de route au sein de la même école. À ce stade, Liu Banbi ne pouvait nier ressentir quoi que ce soit. Mais comme il avait depuis longtemps renoncé aux livres pour prendre l’épée, même s’il croisait Wei Xu aujourd’hui, il lui serait difficile de lui adresser des paroles apaisantes.
« Peut-être qu’un jour, en y réfléchissant bien, rentrera-t-il dans l’ordre. Mais si ce jour arrive vraiment, alors très probablement… »
Liu Banbi laissa sa phrase en suspens.
Xie Nandu esquissa un léger sourire. Elle savait très bien ce que son frère aîné d’école entendait sous-entendre.
Liu Banbi fronça les sourcils. « Ce type n’est finalement pas si odieux. »
« Quand tu iras au Nord Désolé cette fois-ci, frère aîné, pourrais-tu essayer de ne donner le signal que si la vie ou la mort est réellement en jeu ? »
Xie Nandu parla soudain, d’une voix modeste mais empreinte d’une fermeté qui ne souffrait aucun refus.
Liu Banbi demanda avec curiosité : « Petite sœur cadette d’école, souhaites-tu vraiment amasser des mérites militaires dans l’armée de la frontière pour un jour occuper le poste de Grand Général ? »
Xie Nandu répondit calmement : « Ce n’est pas pour monter en grade, mais oui, je dois devenir Grand Général. »
« La sœur cadette d’école pense-t-elle que les millions de soldats de la Frontière du Nord ne pourront mener à bien cette affaire que grâce à toi ? »
Liu Banbi devint encore plus curieux. Il avait toujours su que les ambitions de sa petite sœur cadette d’école étaient immenses, mais il n’avait jamais vraiment compris ce qu’elle préparait. Croyait-elle vraiment que, pour une telle mission, elle était la seule personne capable dans tout l’empire ?
Xie Nandu affirma sans détour : « Le Grand Général sait défendre la cité, mais ne pourra pas accomplir cette tâche. »
Même sans préciser sa pensée, Liu Banbi comprit. Il leva le pouce, plissa les paupières et sourit. « Parmi les élèves de Maître, ton nom résonnera très probablement le plus fort dans l’avenir. »
Devenir immortel de l’épée était une prouesse, devenir saint confucéen en était également une, mais aucune ne rivalisait avec la reconquête des trente mille li du Nord Désolé et l’anéantissement de la race démoniaque.
Liu Banbi sourit et dit : « Frère aîné n’a qu’une seule compétence. Depuis que j’ai cessé les études cette vie-ci, je ne sais plus que dégainer mon épée pour tuer hommes et démons. Si un jour tu atteins vraiment ce palier et qu’un endroit nécessite la présence de frère aîné, je servirai volontiers ton avant-garde. »
Xie Nandu déclara : « Si vient le jour où j’ai besoin de toi, je ne m’en gênerai pas. »
Liu Banbi hocha la tête. Ce qui plaisait chez Xie Nandu, ce n’était pas tant sa prédisposition naturelle, mais le fait que son caractère fût toujours si direct.
Franc-parler, sans détours, toujours droite dans ses bottes.
Après un court instant de silence, Xie Nandu prononça soudain : « Frère aîné, si un jour je dois sacrifier ta vie pour mener à bien cette affaire, m’en voudras-tu ? »
Ce n’était pas une question aisée à laquelle répondre.
Mais Liu Banbi se contenta de sourire et dit : « Ma vie n’a aucune importance. Sur ce genre de sujets, la sœur cadette d’école fait comme bon lui semble. »
Il ne lui demanda même pas de quelle assurance sa petite sœur cadette d’école disposait.
Xie Nandu acquiesça légèrement, sans ajouter un seul mot inutile de remerciement.
Mais bientôt, Liu Banbi posa soudain une question poignante.
« Petite sœur cadette d’école, si un jour tu dois sacrifier la vie de ce type pour arriver à tes fins, le feras-tu ? »
À ces mots, les sourcils de Xie Nandu se froncèrent légèrement, mais elle resta silencieuse.
Elle contempla le bonhomme de neige, nullement beau, voire laid, puis songea à cette année-là où elle avait croisé ce jeune homme dans le temple montagnard en ruines.
Liu Banbi n’eut pas la réponse de sa petite sœur cadette d’école. Mais il ne s’en montra nullement déçu, au contraire enchanté.
Peut-être… seule une telle petite sœur cadette d’école ressemblait-elle davantage à une femme ?
« Je pense qu’il accepterait. »
Xie Nandu reprit soudain, d’une voix semblable au vent et à la neige qui descendaient lentement.