Alors que les armées de la dynastie des Grands Liang et de la race démoniaque préparaient encore leurs mouvements, plusieurs personnes avaient déjà pénétré dans le Nord Désolé.
Du côté des démons, plusieurs grands démons avaient franchi la limite du Nord Désolé. Issus de divers recoins du Royaume Démoniaque, ils partageaient un point commun : ils avaient tous, directement ou indirectement, pris part au complot initial qui consistait à piéger le seigneur-démon Shenhua dans ces plaines afin d'affaiblir l'Empereur Démon.
Le retour de l'Empereur Démon n'avait pas déclenché une purge massive. Mais que ce soient les tribus à leurs trousses ou les démons eux-mêmes, tous devaient trouver une forme d'expiation. L'Empereur Démon n'était en aucun cas un souverain dit miséricordieux. Si l'on commettait une faute sans s'autoflageller, son intervention ne laissait place à aucune grâce.
Concernant la Grande Muraille de la Frontière du Nord, le contingent de figures de poids dépêché était finalement mince. La dynastie des Grands Liang ne pouvait rivaliser avec les démons sur ce simple critère démographique. Par ailleurs, il en restait nécessairement pour assurer la garde du rempart. Au final, seuls quelques hommes furent envoyés vers le Nord Désolé et, avant de franchir la ligne, le général Ning Ping leur donna explicitement l'ordre d'éviter tout affrontement direct avec les grands démons ennemis ; leur seule mission était de cerner la situation actuelle.
À chaque échange de coups avec les démons, si nombreuses que soient les répétitions, les Grands Liang finissaient immanquablement par encaisser les pertes.
Depuis qu'il avait repris le commandement de l'Armée de la Frontière du Nord, Ning Ping portait le fardeau d'un beau-fils dans une maison riche : des anciens au-dessus, des cadets en dessous, il devait concilier les uns et les autres tout en assurant sa propre gestion. Chaque dépense superflue était proscrite, même les allocations nécessaires exigeaient une prudence extrême. La dot familiale étant limitée, son déclin serait difficile à enrayer.
En tant que Grand Général, et comparé à son prédécesseur Xiao Hezheng, Ning Ping manquait peut-être de talent tactique en campagne. Mais pour préserver les fondations de l'Armée de la Frontière du Nord, il avait probablement fait mieux que lui.
En l'état actuel des choses, le grand général de la Frontière du Nord demeurait un officier compétent.
Ses propres méthodes de maintien de l'ordre restaient toutefois bridées par le manque de moyens. Après tout, lorsqu'il exerçait à la Capitale Divine, ses stratagèmes faisaient toujours preuve d'une hardiesse sans borne.
Gao Xuan avait élevé un bonhomme de neige plutôt bancal. Les yeux ne ressemblaient à rien, le nez aussi ; le résultat était franchement ridicule. Le jeune général l'adorait néanmoins sincèrement et, tout en le savourant lui-même, n'oubliait pas de demander l'avis de Xie Nandu.
Or Xie Nandu n'avait jamais eu le sens de la langue de bois. Elle trancha net en un seul mot :
Moche.
Le coup atteignit profondément Gao Xuan, mais habitué au caractère bien trempé de la jeune femme, il ne s'en offusqua guère. Dès qu'il aperçut le grand général Ning Ping sortir de l'intérieur, il s'esquiva immédiatement, manifestement sans envie de demeurer.
Ning Ping remarqua le mouvement du gosse, mais ne l'en empêcha pas. Il reporta plutôt son attention sur la jeune femme qui l'attendait visiblement sur place.
Le sentiment que nourrissait Ning Ping envers la jeune femme était pourtant complexe. D'un point de vue masculin, il aurait préféré qu'elle reste loin du front. Comme nombre de soldats des Grands Liang, il estimait que, tant qu'il y aurait des vivants, la guerre n'était pas un lieu réservé aux femmes.
Pourtant, il savait également qu'au sein de l'effectif actuel, très rares étaient ceux dont la puissance militaire égalerait la sienne.
De plus, à son arrivée à la Frontière du Nord, un message avait suivi de près : la lettre de cet ordure. Ce dernier ne demandait nullement au grand général Ning Ping de réserver un traitement particulier à la jeune femme. Bien au contraire, l'instruction explicite était de ne pas la traiter comme un canari fragile.
En clair : Xie Nandu n'était pas quelqu'un à couver.
À distance, Ning Ping considéra plusieurs fois Xie Nandu. Il avait initialement prévu de repartir discrètement, mais changea d'avis et s'avança vers elle.
Sachant qu'elle s'était déplacée sciemment pour l'attendre, il n'y avait vraiment aucune raison de l'éviter.
« Salutations, grand général. »
Xie Nandu fit face à ce puissant artiste martial passé du rang de Seigneur Commandant des Prévôts à celui de Grand Général. Parmi les trois figures de proue martiales des Grands Liang à cette époque, il demeurait le seul survivant.
Ning Ping avait certes toujours été le plus jeune de ce trio.
Face à elle, Ning Ping cherchait les mots, ou plutôt la formule exacte. Devait-il parler en ancien supérieur de cet ordure et demi-mentor, ou en tant que grand général de la Frontière du Nord ?
Cette situation le mettait mal à l'aise.
« Vous n'aurez pas à vous en faire, grand général. Puisque je suis venue jusqu'à la Frontière du Nord, Nandu est simplement sous vos ordres, rien de plus. »
poursuivit Xie Nandu. Cette jeune femme faisait preuve d'une intelligence rare ; elle possédait certaines qualités véritablement hors norme.
Ning Ping esquissa un sourire. « Ce n'est pas si simple. »
Xie Nandu réfléchit un instant, comprenant manifestement que la réalité était effectivement plus complexe. Elle ne poussa pas l'argumentation et attendit la suite.
Après un court silence, Ning Ping reprit la parole. « Je sais ce que vous pensez. Vous souhaitez prendre part à la première grande offensive, mais vous n'avez jamais réellement mené une armée en campagne. Ce qui s'y passe diffère considérablement des traités militaires. »
Au final, Ning Ping hésitait toujours à autoriser Xie Nandu à fouler le champ de bataille. Sans même aborder le reste, s'il arrivait le moindre accident à la jeune femme, cet ordure risquerait fort de raser le bureau du grand général.
Autrement, il aurait peut-être pu la contenir lors de ses accès de furie, mais aujourd'hui, la donne avait changé. Cet ordure avait désormais atteint la fin du Néant et, il y a peu, venait de détruire le Manoir des Trois Ruisseaux.
Sif elle dérapait ici même dans le Nord, qui pourrait la retenir ?
« Grand général, je ne vois aucune distinction entre les sexes. Il n'existe aucune loi naturelle imposant que les hommes doivent mourir avant que les femmes ne puissent combattre. »
ajouta Xie Nandu. « Même si je ne dois pas intégrer le front principal, ma présence sera indispensable. »
Sa résolution était immuable. Reconquérir les trente mille li du Nord Désolé et laver l'humiliation du genre humain constituait sa raison d'être depuis toujours, et rien ni personne ne suffirait à l'en détourner.
« Cependant, le champ de bataille demeure dangereux... »
Soupira Ning Ping. Il ouvrit la bouche pour rétorquer quand une voix retentit soudainement : « Permettez à votre petite sœur cadette d'école de jeter un œil sur les lieux. »
Un cultivateur de l'épée vêtu de soie azur surgit parmi la forte chute de neige non loin d'eux, tournant le regard vers les deux interlocuteurs.
Il s'agissait de Liu Banbi, ce cultivateur de l'épée de retour à la Frontière du Nord après de longues errances.
Élève du doyen de l'académie, il portait aussi le titre de frère aîné d'école de Xie Nandu.
« Votre inquiétude concernant la sécurité de ma petite sœur cadette d'école est légitime, grand général. Avec moi pour veiller, tout devrait aller à bien. »
expliqua-t-il d'un ton assuré en dirigeant un sourire vers Ning Ping. La base de cultivation du cultivateur de l'épée avait explosé depuis ses précédentes apparitions. S'il n'avait pas encore franchi le seuil de la fin du Néant, il n'en était plus qu'à un pas.
Face à cette évolution, Ning Ping renonça à insister. Il sourit à son tour et lança : « Très bien. Mais en cas de pépin, cet ordure aura affaire à l'immortel de l'épée Liu. »
Liu Banbi eut l'envie instinctive de répondre, mais comprit vite que Chen Chao avait cessé d'être celui qu'il fut naguère. Un soupir rasseya ses lèvres.
Se faire doubler par un cadet restait une expérience profondément déplaisante.