La femme lavait le linge avec application, la tête baissée. Depuis que la Capitale Divine était entrée dans l'été, la chaleur ne faisait que grimper. Il n'était encore que tôt le matin, et déjà des perles de sueur s'étaient formées sur son nez et son front. Pourtant, elle ne leva même pas la main pour s'essuyer. Elle se contentait de répéter inlassablement le même geste de lavage, sans la moindre variation.
Des gouttes de sueur tombaient une à une dans la grande auge en bois, comme des perles qui se détacheraient d'un collier rompu.
Mais les gouttes furent bientôt recouvertes par la mousse du savon, comme si elles n'étaient jamais tombées.
« Toc, toc, toc --- »
Soudain, on frappa à la porte d'entrée de la cour.
Un jeune homme vêtu de noir se tenait devant la porte pas très haute, un sourire aux lèvres, et demanda en regardant à l'intérieur : « Excusez-moi, grande sœur, je viens voir le grand frère Song d'à côté. Il n'est pas là, puis-je entrer boire un verre d'eau et attendre ici ? »
La femme s'essuya vivement le front. Entendant le jeune homme l'appeler « grande sœur », elle ressentit une pointe de joie. À cet instant, elle sourit et dit : « Bien sûr, il n'y a pas de problème. Entrez et asseyez-vous ! »
Elle’ouvrit la porte de la cour et s’apprêtait à courir dans la maison faire bouillir de l’eau pour le thé. Un peu embarrassée, elle dit : « Il n’y a rien de bon à la maison, juste quelques feuilles de thé. Veuillez ne pas m’en vouloir, monsieur. »
Chen Chao allait lever la main pour refuser, mais peut-être parce qu'elle n'avait pas eu d'invités depuis longtemps, la femme ne lui laissa pas l'occasion de décliner et entra dans la maison préparer le thé.
Chen Chao réfléchit un instant et s'assit devant l'auge en bois où la femme était assise, puis se mit à laver le linge avec aisance.
Bien qu'il aidât Song Lian à sonder les pensées de cette femme, si cela traînait trop, elle ne pourrait pas finir son travail de la journée, ce serait bien embêtant.
Bientôt, la femme ressortit tenant un grand bol en porcelaine blanche et une bouilloire en fer. Voyant Chen Chao laver le linge, elle fronça immédiatement les sourcils. Ce n'était pas qu'elle n'appréciât pas l'aide du jeune homme, mais elle s'inquiétait inconsciemment de la quantité de savon et d'eau qu'il allait gaspiller. Laver le linge était déjà un travail mal payé, si ce jeune homme en gaspillait, elle gagnerait probablement encore moins. Cependant, après quelques coups d'œil, elle découvrit avec surprise que le jeune homme n'était en réalité pas plus lent qu'elle. De plus, non seulement il utilisait très peu de savon, mais il lavait aussi très proprement. En si peu de temps, l'impression de la femme sur le jeune homme s'améliora de plusieurs crans.
Ce que la femme ignorait, c'est que pendant ces années à la préfecture de Wei, Chen Chao avait vécu seul. Il était donc naturellement très familier avec la cuisine et la lessive. Il savait comment utiliser la quantité minimale de savon et d'eau pour laver proprement. Tout coûtait de l'argent et presque tout son argent devait servir à acheter des médecines spirituelles pour tremper son corps. Il ne pouvait qu'être économe et économiser partout où c'était possible.
« Posez ça vite, comment puis-je laisser Monsieur faire ce genre de chose ? Venez boire le thé, Monsieur ! » La femme se hâta de parler, sans la moindre once de reproche dans les yeux. Au contraire, elle était aux anges.
Chen Chao se leva. Prenant les vêtements qui semblaient nécessiter un second lavage — il restait quelques vieilles taches qui ne partiraient pas —, il n'y prêta pas attention, versa le thé et le but d'un trait. Puis il s'exclama avec surprise : « C'est du thé de roche du comté de Yushan. En fait, c'est le plus désaltérant une fois refroidi ! »
La femme apporta un tabouret. D'après les gestes précédents de Chen Chao, elle se sentit beaucoup plus proche de lui. Elle trouvait ce jeune homme différent de ceux qu'elle avait croisés auparavant, très gentil. Il devait venir lui aussi d'une famille pauvre.
Chen Chao posa la tasse, en versa une autre et la laissa refroidir. Puis il sourit et dit : « Grande sœur, concentrez-vous sur votre lessive. Je vais m'asseoir un moment dans la cour et ne gênerai pas votre travail. Si vous avez le temps, on peut bavarder un peu. »
La femme sourit et dit : « Ne vous gênez pas, on peut juste bavarder comme de vieux amis. »
Chen Chao jeta un coup d'œil au loin vers le pavillon, puis regarda de nouveau la femme. Il’ouvrit la bouche pour demander : « Qu'est-ce que le grand frère Song d'à côté a fait ces derniers temps ? Je suis venu plusieurs fois, mais je ne l'ai pas vu à la maison. »
La femme ne connaissait pas grand-chose du grand homme costaud qui restait toujours muet quand elle le croisait. Elle réfléchit un instant et dit : « Je n'en suis pas sûre non plus. Il a l'air de ne pas habiter ici depuis longtemps. Je ne sais pas exactement ce qu'il fait, c'est juste qu'on se croise de temps en temps. Il a toujours l'air sévère, donc même quand j'ai envie de le saluer, je n'ose pas trop. »
En entendant cela, Chen Chao ne put s'empêcher de ricaner intérieurement, se disant que c'était donc comme ça que le commandant Song traitait la femme devant lui. Pas étonnant qu'il n'y ait eu aucun progrès depuis tant de jours.
« Mon grand frère Song est en fait quelqu'un de bien, il est juste peu bavard. Il m'a dit avant que les voisins par ici étaient tous pas mal, mais c'est dommage qu'un si bon homme n'ait personne à qui parler à son âge. »
En parlant, Chen Chao soupira et observa l'expression de la femme.
La femme s'intéressa, peut-être par nature féminine, et demanda : « Pourquoi ne s'est-il pas marié à son âge ? »
Chen Chao dit : « Quand il était jeune, sa famille était occupée par le mariage de son frère aîné, donc ils ont négligé le grand frère Song. Plus tard, quand la famille a eu un peu d'argent, il avait déjà renoncé à l'idée de se marier et est resté seul jusqu'à maintenant. Mais il y a quelques jours, il a mentionné qu'il n'arrivait souvent pas à dormir seul la nuit. Je suppose qu'il devrait probablement trouver quelqu'un... »
La femme continua de laver le linge sans lever la tête, souriant : « Il est bien bâti, donc ça ne devrait pas être difficile de trouver une femme s'il a un peu d'argent de côté. »
Chen Chao hocha la tête et dit : « Oui, c'est vrai. Je ne sais juste pas s'il en trouvera une. Mais je sais que mon grand frère Song ne se soucie pas beaucoup de l'apparence, il ne regarde que le caractère. Tiens, une gérante de maison laborieuse et capable comme vous, grande sœur, le grand frère Song... »
Grâce à sa langue bien pendue, Chen Chao devint très proche de la femme en une demi-journée. Voyant qu'on approchait de midi, la femme sourit et dit : « Petit Chen, reste déjeuner. Il n'y a rien de bon à manger à la maison, fais avec. »
Voyant que le moment était bien choisi, Chen Chao jeta un nouveau coup d'œil vers le pavillon et adressa un regard à Song Lian.
Peu de temps après, Song Lian passa devant la cour, le dos droit comme un piquet.
« Grand frère Song ! »
Chen Chao cria fort. Song Lian tourna la tête raide et resta silencieux un moment avant de répondre : « Quoi ? »
Les coins de la bouche de Chen Chao tressaillirent, songeant que ce vieux célibataire était vraiment une tête de mule.
Cependant, il se tourna rapidement vers la femme et dit : « J'aimerais bien rester déjeuner, mais le grand frère Song est là maintenant. Je crains qu'il soit inconvenant de vous déranger, grande sœur. »
La femme fut quelque peu mécontente et dit : « Il n'y a pas de dérangement. Restez et mangez ensemble. »
……
……
La femme entra cuisiner, tandis que Chen Chao lavait et étendait le linge restant. Il regarda ensuite ce vieux célibataire assis bien droit sur le banc. Serrant un peu les dents, il demanda : « Tu ne peux pas entrer aider à attiser le feu ? Et en profiter pour discuter un peu avec cette grande sœur ? »
Song Lian hocha la tête gravement, réalisant son tort a posteriori.
Puis il exhalait une respiration trouble avant de se diriger à l'intérieur. Cette scène laissa Chen Chao stupéfait.
Quel genre d'être céleste était ce type ?
Bientôt, le repas fut servi. Les trois personnes s'assirent à une table carrée, la femme et Song Lian face à face, tandis que Chen Chao était sur le côté.
Voyant l'expression raide de Song Lian, Chen Chao ne put s'empêcher de soupirer d'exaspération.
La femme se sentit un peu gênée en regardant le repas simple sur la table et dit : « C'est juste de la cuisine modeste, ne faites pas attention. »
En entendant cela, Chen Chao donna vivement un coup de pied au commandant Song.
Ce n'est qu'alors que Song Lian revint à lui et réagit, disant sérieusement : « C'est délicieux, je n'aime pas ça. »
En voyant l'expression de Song Lian, la femme eut un faible sourire aux lèvres.
Song Lian était un peu absent.
Après avoir fini le repas et rangé, ils discutèrent encore un moment avec cette femme. Mais c'était surtout Chen Chao qui parlait. Song Lian avait du mal à placer un mot. L'ambiance restait toutefois assez bonne.
Chen Chao dit soudain : « Grand frère Song, tu n'as pas dit que tu ne rentrais pas souvent et que tu voulais depuis toujours engager une dame pour ranger la cour ? »
Song Lian fut surpris et demanda dubitatif : « J'ai dit ça ? »
Chen Chao garda une expression neutre : « Qu'est-ce que tu en penses ? »
Song Lian eut une illumination soudaine et dit : « C'est vrai. »
Chen Chao sourit et dit à la femme : « Grande sœur, quand vous avez le temps, pourriez-vous aider à nettoyer chez lui ? Pas besoin d'être trop assidue non plus, juste une fois tous les trois à cinq jours. Pour l'argent, on peut négocier. »
Chen Chao fit un signe de l'œil à Song Lian. Ce dernier sortit vivement une bourse. Il y avait un sac de monnaie céleste.
Chen Chao aurait voulu le tuer sur le champ.
Il arracha un sourire laid et demanda : « Tu n'as pas de monnaie courante des Grands Liang... ?! »