Nul ne s'attendait à ce que la grande audience du jour s'ouvre sur la protestation mortelle de Zhang Zhijian. Bien sûr, nul ne s'attendait non plus à ce qu'elle se termine sur le renvoi décontracté du Prince héritier comme conclusion.
Plus inattendu encore, le Premier ministre semblait, du moins vaguement, se ranger du côté de Chen Chao. Face aux nombreux écarts de ce jeune artiste martial, le chef des officiels civils ne parut surprenamment avoir aucun mot d'accusation.
Les officiels de la cour voulaient encore dire quelque chose. Mais après avoir renvoyé l'audience, le Prince héritier se retourna et disparut rapidement de la vue des ministres.
Les ministres se regardèrent, stupéfaits.
Avant aujourd'hui, la plupart auraient pensé que lors de cette grande audience, même si le jeune artiste martial n'était pas sévèrement sanctionné, on poserait au moins quelques entraves au pouvoir qu'il détenait. Mais qui aurait cru que même quand d'innombrables officiels menés par Zhang Zhijian faillirent forcer un coup de palais, le Prince héritier ne recula pas d'un pouce et accorda même davantage d'autorité au jeune artiste martial.
D'après le décret du Prince héritier, Chen Chao n'était plus un simple Seigneur Commandant des Prévôts. Son autorité surpassait désormais celle de n'importe quel Seigneur Commandant des Prévôts dans l'histoire. Hormis l'armée de la Frontière du Nord, ce jeune artiste martial disposait essentiellement du pouvoir de décision sur toutes les affaires des Grands Liang.
Les actes du Prince héritier ne montraient qu'une chose : il faisait une confiance immense à ce jeune artiste martial et avait confié entièrement la dynastie des Grands Liang, ce fardeau lourd, à Chen Chao.
De plus, il méprisait toutes les critiques de la cour.
Ce résultat était surprenant et choquant, mais maintenant que l'affaire était faite, peu importait leur réticence, les officiels ne pouvaient que l'accepter.
Ils ne pouvaient que regarder se dérouler sous leurs yeux l'histoire destinée à être consignée dans les annales.
Les officiels ressentirent un tumulte dans leur cœur, mais n'eurent d'autre choix que de quitter la Cité impériale dans un étourdissement morose. Comparés à leur arrivée, la plupart des ministres avaient l'air d'aubergines gelées ; abattus, sans énergie.
Le jeune Seigneur Commandant des Prévôts, qui n'avait rien dit pendant la grande audience, s'apprêtait à partir quand un groupe d'officiels militaires l'entoura pour le féliciter. Chen Chao ne put pas s'éclipser immédiatement ; après avoir échangé quelques mots avec les officiers, il aperçut la haute silhouette, non loin, du Ministre de la Guerre Sun Congrong, déjà blanc de cheveux, qui l'attendait. Il s'excusa vite et alla se tenir auprès du vieil oncle Sun.
Sun Congrong plissa les yeux et sourit : « Seigneur Commandant des Prévôts, après aujourd'hui, vous pourrez donner des ordres à mon Ministère de la Guerre aussi. Pourquoi ne passeriez-vous pas au Ministère demain ? Ce vieillard vous céderait mon poste de commandant en chef. »
Chen Chao plaisanta : « Pourquoi le Vieux Général dirait-il cela ? »
Peut-être parce que le vieux général appréciait ce titre, ou parce que l'attitude humble de Chen Chao lui plut, le Ministre de la Guerre se ressaisit vite et posa sur le jeune homme un regard teinté d'admiration. « C'est une bonne chose. Dorénavant, vous n'aurez plus à vous soucier des critiques de la cour quand vous agirez. »
Chen Chao dit gravement : « Merci d'avoir parlé pour ce cadet tout à l'heure, Vieux Général. »
Chen Chao savait aussi que ce vieux ministre se mêlait rarement des grandes affaires de la cour ; qu'il prenne la parole aujourd'hui relevait sans doute d'une exception rare.
« C'est exactement ce que ce vieillard a dit auparavant : vous avez tant fait pour les Grands Liang. Même si vous crachiez au visage de ce vieillard devant moi, ce vieillard n'esquiverait pas. Dire quelques mots pour vous n'est pas grand-chose. »
Sun Congrong sourit et dit : « Mais plus le pouvoir est grand, plus il faut se retenir. Ne laissez pas une honte éternelle s'inscrire dans les livres d'histoire. »
Chen Chao dit, désespéré : « Comment les historiens écriront sur moi, ce cadet ne peut vraiment pas en être sûr. »
« Comment agir, ce cadet ne peut compter que sur un cœur sincère. Pour le reste, ce cadet ne peut vraiment pas le contrôler. »
Chen Chao regarda Sun Congrong et poussa un soupir.
« Avec ce que vous avez dit, c'est assez. Ce vieillard a confiance en vous, pas seulement à cause de vous, mais à cause de vos nombreuses identités. »
Le vieux ministre ressentit soudain une pointe de nostalgie. « Autrefois, ce vieillard a servi sous le Grand Général. Ce Grand Général devrait être considéré comme votre grand-père maternel, non ? »
Chen Chao acquiesça. Ce Grand Général, avant le Grand Général de la Frontière du Nord Xiao Hezheng, était bien le beau-père de l'Empereur, aussi le père de sa mère ; précisément son grand-père maternel.
« Avec un tel lien, ce vieillard ne vous doutera pas. »
Le vieux ministre tapa l'épaule de Chen Chao pour l'encourager : « Nous, les vieilles choses, sommes déjà âgés. Dorénavant, les Grands Liang devront compter sur vous. Ne décevez pas ce vieillard. »
Chen Chao ne dit rien.
Le vieux ministre remua les lèvres et baissa la voix : « Prenez cela comme une supplication de ce vieillard : ne décevez pas le peuple des Grands Liang. »
Après avoir dit cela, le vieux ministre tapa une fois de plus l'épaule du jeune homme et quitta le palais d'un pas décidé.
Chen Chao regarda le dos du vieux ministre en silence.
Ce que le vieux ministre avait fait aujourd'hui avait indirectement contribué à créer le ministre le plus puissant de l'histoire des Grands Liang. Si Chen Chao venait un jour à trahir les Grands Liang, le vieux Ministre partagerait la faute et la honte dans les livres d'histoire.
Parfois, une phrase n'est pas seulement une phrase prononcée à la légère.
Après être revenu à lui, il ne restait plus que quelques officiels de la cour à l'intérieur de la Cité impériale.
Chen Chao jeta un coup d'œil au mur du palais lointain, puis se tourna vers la grande salle, avant d'avancer lentement.
À cet instant, il était seul, marchant à travers cette Cité impériale vide.
Ce jeune homme était désormais incontestablement le premier ministre de la dynastie des Grands Liang, mais il ne ressentait aucune joie. Après tout, ce jeune homme qui vivait jadis au bord de la Rivière Wei n'avait jamais imaginé qu'il atteindrait un tel sommet.
L'empire n'était pas ce qu'il voulait, pas plus que cette autorité écrasante.
Mais que le peuple des Grands Liang vive bien, cela, c'était bien ce qu'il voulait.
Alors... cela n'avait plus d'importance, non ?
Chen Chao esquissa un sourire moqueur.
Il n'avait fait que quelques pas quand Chen Chao croisa inesperément, au détour d'un coin, quelqu'un qu'il n'avait jamais espéré rencontrer.
C'était l'eunuque Li Heng, qu'il n'avait pas vu depuis longtemps.
Un an à peine s'était écoulé depuis le départ de l'Empereur, mais ce chef des eunuques paraissait désormais bien plus vieux et bien plus affaibli qu'avant.
On aurait dit que toute sa vitalité et son esprit s'étaient complètement dissipés.
« L'eunuque Li a beaucoup vieilli. »
Chen Chao regarda Li Heng et demanda doucement : « Tourmenté par quelque chose ? »
Li Heng ne s'était pas présenté à cette grande audience,却 à cet instant il rencontrait Chen Chao, c'était donc qu'il était venu exprès.
À la question de Chen Chao, Li Heng ne répondit que d'un ton indifférent : « La vieillesse ou la mort, ce sont des choses ordinaires. De quoi y aurait-il à s'inquiéter ? »
Chen Chao poussa un doux soupir. Cet eunuque Li était entré au Manoir du Prince dès le début. Mis à part Sa Majesté l'Empereur et sa famille, on pouvait dire qu'il n'avait pas de vrais amis. Même s'il avait pris plus tard un disciple, ce Li Shou était probablement quelqu'un qu'il ne supportait pas de quitter.
Son cœur devait toujours appartenir à l'Empereur des Grands Liang et à Sa Majesté l'Impératrice.
« J'avais ouï-dire qu'on vous donnait du fil à retordre, alors je suis venu voir si je pouvais vous aider. Je n'attendais pas que Son Altesse le Prince héritier agisse si décisivement aujourd'hui, c'était vraiment au-delà de mes attentes. »
Li Heng sourit faiblement, un peu rassuré aussi. Ce Troisième Fils de Sa Majesté avait, enfin, commencé à montrer un peu de l'audace que l'Empereur avait eue jadis.
Sans parler d'autre chose, cette seule décision avait été loin d'être facile à prendre.
Mais au final, il l'avait prise. On pouvait dire que Son Altesse le Prince héritier avait considérablement grandi.
« Logiquement, après le renvoi de l'audience, vous, frères, devriez vous rencontrer. »
Li Heng sourit et dit : « Pourquoi ne vous êtes-vous pas rencontrés ? »
Chen Chao plissa les yeux et dit avec un sourire : « Je n'en vois pas l'intérêt. Que dire maintenant ? Les choses sont déjà assez difficiles pour lui. »
« Si vous ne comptez pas rencontrer Son Altesse le Prince héritier, venez avec moi rendre visite à Sa Majesté l'Impératrice ? »
« D'accord. »
Cette fois, Chen Chao ne refusa pas et suivit Li Heng vers la montagne arrière de la Cité impériale.
Le mausolée de Sa Majesté l'Impératrice s'y trouvait.
À mi-chemin, Chen Chao ne put s'empêcher de demander : « Sa Majesté est-il revenu ne serait-ce qu'une fois pendant cette période ? »
Si Sa Majesté l'Empereur revenait, celui qu'il voudrait le plus voir ne serait probablement pas Chen Chao ni qui que ce soit d'autre, seulement l'Impératrice enterrée ici.
Li Heng secoua la tête.
Il veillait sur le tombeau de l'Impératrice jusqu'à présent et n'avait pas vu l'Empereur des Grands Liang.
Chen Chao acquiesça, un brin inquiet.
Li Heng demanda en souriant : « Il y a des remous au nord, vous inquiétez-vous qu'on ne puisse pas gérer sans Sa Majesté ? »
Chen Chao secoua la tête et dit : « Qu'on le puisse ou non, il faut le faire. Que Sa Majesté soit là ou non, c'est la même chose. »
Tous deux arrivèrent devant le tombeau de l'Impératrice. Li Heng jeta un coup d'œil à Chen Chao, puis recula lentement.
Chen Chao s'approcha de la stèle et s'agenouilla lentement. Ses yeux étaient légèrement humides tandis qu'il appelait tout bas : « Tante. »
Hélas, nulle réponse.
……
……
Yun Jianyue arriva enfin au pied du Mont Xi, où se trouvait le Palais des Myriades de Cieux. Le Palais n'avait reçu aucune nouvelle préalable ; ce ne fut que lorsque ce jeune maître du temple arriva à la porte de la montagne qu'il donna son nom : « Ce pauvre daoïste, Yun Jianyue, est venu rendre visite au Maître du Palais des Myriades de Cieux. »
Le disciple gardant la montagne resta coi, répétant machinalement le nom de Yun Jianyue, mais réagit vite, les yeux écarquillés d'incrédulité en regardant le jeune homme devant lui : « Vous êtes le Maître du Temple Daoïste de l'Infatuation ? »
Yun Jianyue fit un léger hochement de tête.
Bientôt, un daoïste d'âge mûr s'avança depuis la porte de la montagne. À la vue de Yun Jianyue, il joignit les mains en salut et prit l'initiative de parler en souriant : « Ce pauvre daoïste, Li Yu, salue le Maître du Temple. »
Yun Jianyue rendit rapidement le salut. « C'est donc le Maître Daoïste Li. »
Li Yu était un ancien du Pavillon des Lois du Palais des Myriades de Cieux. Il n'était peut-être pas connu du grand public, mais en tant que coreligionnaires du Daoïsme, Yun Jianyue ne pouvait pas ne pas le connaître.
« Nous n'avions eu vent d'aucune visite du Maître du Temple. Si le Palais des Myriades de Cieux a manqué de courtoisie, j'espère que le Maître du Temple ne s'en offusquera pas. »
Li Yu était quelque peu curieux. Le jeune homme devant lui avait le rang noble de Maître du Temple Daoïste de l'Infatuation. Une visite impromptue et non annoncée comme celle d'aujourd'hui était en effet fort inattendue.
Yun Jianyue dit avec des excuses : « Ce fut une impulsion soudaine au départ. Je n'avais pas l'intention d'user de mon titre de maître du temple pour importuner le Maître Daoïste Li. J'ai été un peu présomptueux, mes excuses. »
Li Yu secoua la tête et sourit : « Vous venez de loin, vous êtes un hôte. Maître du Temple Yun, veuillez suivre ce pauvre daoïste jusqu'à la montagne. »
Yun Jianyue acquiesça. Tous deux empruntèrent le sentier de la montagne. Juste avant d'atteindre les portes du col, Yun Jianyue s'arrêta net et porta son regard vers un bloc de pierre bleue sur le côté, relevant légèrement les sourcils.
« On dirait l'œuvre d'une vieille connaissance ? »
Yun Jianyue désigna une pierre gravée des mots « Le Dao a son ancre » et demanda en souriant : « C'était Chen Chao ? »
Li Yu acquiesça.
Yun Jianyue fit claquer sa langue et dit : « Jamais je n'aurais cru qu'un artiste martial comme lui pût écrire quelque chose de semblable. »
Li Yu sourit et dit : « En fait, ce pauvre daoïste pense que le Seigneur Commandant des Prévôts possède une racine daoïste assez marquée. S'il se consacrait à la cultivation, il obtiendrait probablement un succès non négligeable. »
Yun Jianyue acquiesça en signe d'accord. « Ce pauvre daoïste le pense aussi. »
Li Yu fut un peu surpris. Après tout, les rumeurs actuelles prétendaient que le Temple Daoïste de l'Infatuation et la dynastie des Grands Liang étaient en situation d'hostilité mutuelle. Comment ce jeune maître du temple pouvait-il porter un tel regard favorable sur Chen Chao ?
Li Yu réfléchit un instant, mais ne donna pas voix à ses doutes. Il changea de sujet et dit : « Puis-je demander ce qui amène le Maître du Temple au Palais des Myriades de Cieux cette fois ? »
Yun Jianyue sourit et dit : « Chercher le Dao. Avant de venir, j'étais encore inquiet, mais maintenant que je suis là, j'ai soudain l'impression que le Mont Xi pourrait bien être un endroit où je trouverai la clarté. »
Li Yu fut saisi.
Yun Jianyue prit alors l'initiative et demanda : « Maître Daoïste Li, ce pauvre daoïste pourrait-il séjourner au Mont Xi quelques jours ? »
Avant que Li Yu ne puisse répondre, Yun Jianyue sourit et ajouta : « Le moment venu, ce pauvre daoïste pourrait aussi prêcher le Dao au sommet de la montagne. »
Cette phrase laissa Li Yu totalement stupéfait.