Les officiels de la cour connaissaient le peu d'ambition dont faisait habituellement preuve le ministre Sun, aussi ne s'attendaient-ils pas à ce qu'il surgisse soudain pour prendre la parole. Tous en restèrent saisis.
« Ministre Sun, en quoi cet officiel a-t-il tort, selon vous ? »
Zhang Zhijian s'attendait à une opposition, mais jamais il n'aurait cru que celui qui s'y risquait à cet instant serait précisément ce ministre de la Guerre.
« Ce vieillard n'a pas beaucoup étudié, juste ces quelques ouvrages, et pour la plupart des traités de stratégie militaire. Si vous voulez que ce vieillard parle de marche et de bataille, il peut en parler, mais raisonner avec vous autres, rats de bibliothèque, ce vieillard n'en a pas la capacité. À cet instant, ce vieillard ne tient qu'à dire une chose : ces quelques années que le seigneur Commandant des Prévôts Chen a passées au service de la nation, il n'a jamais massacré qui que ce soit à la légère, et a au contraire rapporté pas mal d'honneur aux Grands Liang. »
« Faisons cent pas de côté. Si c'était vous, Zhang Zhijian, qui participiez à la Convention des Myriades de Saules, auriez-vous pu décrocher la première place à l'examen littéraire, ou atteindre un rang honorable à l'examen martial ? »
Sun Congrong avait passé une demi-vie au combat. Bien que son armure fût déposée depuis dix ans, l'intention de tuer dans ses yeux restait glaciale, à cet instant. Zhang Zhijian en fut si ébranlé que son cœur battit la chamade. Comment un lettré comme lui aurait-il pu soutenir le regard d'un artiste martial dont les mains étaient tachées de sang à d'innombrables reprises ?
Sun Congrong dit froidement : « Ce vieillard ne supporte tout simplement pas les gens de votre acabit. Une vie entière en fonctionnaire sans rien faire pour le pays, et pourtant vous vous acharnez à chipoter les méritoires. Ce vieillard le pose là, net : ce que le seigneur Commandant des Prévôts Chen a accompli ces années, ce vieillard l'admire. Rien que pour ces faits, quand bien même le seigneur Commandant des Prévôts Chen cracherait au visage de ce vieillard, ce vieillard n'esquiverait pas ! »
Dès que ce ministre Sun eut parlé, la rangée d'officiels militaires qui étaient restés silencieux se mirent tous à prendre la parole. Peut-être certains nourrissaient-ils d'ordinaire des griefs contre ce jeune artiste martial parvenu trop vite à haut rang, mais c'étaient des querelles entre frères. Devant des étrangers, tous ces griefs devaient être mis de côté — front uni.
Avec les militaires qui s'exprimaient, surtout ceux au tempérament déjà bouillant, une fois la bouche ouverte, ils ne se retenaient plus. En un rien de temps, les attaques passèrent de Zhang Zhijian à l'ensemble du clan des lettrés.
Depuis l'Antiquité, à la cour impériale, lettrés et militaires se méprisaient mutuellement ; ce n'était pas l'apanage de la dynastie des Grands Liang.
Une fois ouverte, la grande audience de ce jour dégénéra rapidement en guerre de mots entre les deux camps. Si les militaires ne pouvaient d'ordinaire rivaliser d'éloquence avec les lettrés, cette fois ils étaient en feu. Même à ne faire que répéter la même phrase en boucle, ils tenaient tête aux joutes verbales des civils.
Mais cela fit aussi de cette grande audience la plus insolite des deux cents ans des Grands Liang, et un événement rare de la dernière décennie.
Si Sa Majesté l'Empereur avait encore été présent, dès l'instant où Zhang Zhijian avait interrompu l'eunuque plus tôt, il l'aurait fait traîner dehors.
Le Prince héritier se tenait au-dessus, observant les deux camps de ministres s'écharper sans fin, sans dire un mot pendant un long moment.
Et le jeune seigneur Commandant des Prévôts au cœur de la tourmente. À cet instant, il ne faisait que baisser les yeux sur la pointe de ses chaussures, nul ne savait ce qu'il pensait.
Que la grande audience en vînt à ce point, en vérité, nul parmi les présents ne l'avait prévu. Mais l'affaire en était déjà là, et personne ne pouvait la faire revenir en arrière.
Le vieux Premier ministre s'était d'abord tenu à l'écart, ne participant pas, même un peu absent. Mais bientôt, un officiel s'avança pour lui demander de dire quelques mots.
Le Premier ministre jeta un coup d'œil à cet officiel et dit calmement : « Retirez-vous. »
Cet officiel, tout bouillant d'enthousiasme, fut soudain foudroyé par les mots du Premier et resta figé sur place. Le Premier continua : « Ayez un peu de tenue. »
Ce n'est qu'alors que l'official reprit ses esprits, s'excusa précipitamment, et regagna sa place en se faisant petit.
Cette bataille verbale dura finalement près d'une heure.
Finalement, les deux camps eurent la gorge sèche et la voix rauque, et leurs voix baissèrent.
Les lettrés tenaient déjà leurs genoux et vacillaient sur leurs jambes. Mais un coup d'œil du côté des militaires montrait que ces artistes martiaux étaient presque tous encore droits comme des piquets.
« Eh, Vice-ministre Ning, plus la force de tenir debout ? Vous n'avez craché que quelques mots et vous êtes déjà fini ? »
Un officiel militaire regarda un lettré quelque peu chancelant par là et rit, ses paroles pleines de raillerie.
« Si on doit compter sur votre bande de lettrés pour résister à la race démoniaque, cet officiel parie qu'en moins d'une demi-lune, nos Grands Liang n'existeront plus. »
Le rire continua sans pause.
Une situation qui visait à l'origine Chen Chao s'était de force transformée en confrontation entre les factions civile et militaire. C'était quelque chose que Zhang Zhijian et les ministres à genoux n'avaient pas prévu.
Zhang Zhijian serra les dents et regarda vers le Premier ministre sur le côté. Le Vice-ministre Zhang, le front déjà couvert de sang, grinca des dents et dit : « Seigneur Premier, à cet instant précis, n'allez-vous pas avancer et dire quelque chose ? »
Le Premier ministre jeta un coup d'œil à Zhang Zhijian à côté de lui et demanda : « Que voulez-vous que ce vieillard dise ? »
Zhang Zhijian resta stupéfait et dit incrédule : « Serait-ce que le seigneur Premier croit vraiment, lui aussi, que les actes de Chen Chao n'étaient pas répréhensibles ? »
Le Premier ministre dit calmement : « Nul n'est parfait. »
Zhang Zhijian fut de nouveau stupéfait, ne s'attendant pas à ce que le Premier ne lui donne qu'une réponse aussi vague.
Zhang Zhijian allait repartir de plus belle quand l'eunuque debout sur l'estrade, qui s'était tu tout du long, prit soudain la parole.
« Silence ! »
La voix de l'eunuque n'était pas forte, mais une fois prononcée, elle se propagea rapidement sur toute la place, et tous les officiels l'entendirent distinctement.
Toute la cour se tut immédiatement.
Quelqu'un regarda vers le Prince héritier et vit que le visage de ce dernier était déjà livide de rage.
Beaucoup d'officiels réalisèrent tardivement qu'aujourd'hui était une grande audience, et que causer un tel tumulte en un tel jour portait atteinte à la dignité de la cour, et plus encore manquait de respect au Prince héritier.
« Nous, vos sujets, sommes coupables, nous implorons Votre Altesse de nous punir. »
Après cette réalisation, les officiels s'agenouillèrent les uns après les autres, voix montant et descendant. Quelle que fût la faible prestance ou la jeunesse du Prince héritier, il restait le régent, le futur empereur. S'ils manquaient vraiment de respect au Prince héritier aujourd'hui, leurs futures relations à la cour seraient assurément difficiles.
Là, une masse compacte d'officiels s'agenouilla. Le Prince héritier ne montra aucune expression, ne prononça qu'un mot : « Relevez-vous. »
Ce n'est qu'alors que les officiels se relevèrent.
Zhang Zhijian grimaça et parla à nouveau : « Votre Altesse, quand bien même ce sujet devrait mourir aujourd'hui, je dois... »
« Assez. »
Le Prince héritier coupa la parole à Zhang Zhijian calmement : « Puisque vous voulez tous que ce prince prenne position, ce prince va clarifier sa position. »
Zhang Zhijian fut stupéfait, baissa la tête, et dit : « Votre Altesse est sage. »
« Avant que ce prince ne prenne position, ce prince veut demander à vous tous : y a-t-il quelqu'un d'autre qui partage l'opinion du Vice-ministre Zhang ? Si oui, qu'il avance. »
Le Prince héritier balaya les officiels du regard, son visage ne révélant aucune émotion.
Après que le Prince héritier eut parlé, quelques officiels s'avancèrent à nouveau, çà et là.
Puis plus personne ne bougea.
Le Prince héritier prit une grande inspiration et dit lentement : « Ce prince pense que les paroles du Vice-ministre Zhang ne sont pas dénuées de raison. Les lois des Grands Liang doivent en effet être respectées. Les actes antérieurs du seigneur Commandant des Prévôts Chen comportent bien quelques irrégularités. »
En entendant les mots d'ouverture du Prince héritier, certains officiels montrèrent de la joie, mais d'autres commencèrent à s'inquiéter.
« Cependant, bien des affaires requièrent une discrétion urgente. Ce qu'a fait le seigneur Commandant des Prévôts Chen est aussi dans la raison. »
« Votre Altesse ! »
Zhang Zhijian parla à nouveau, mais le Prince héritier se contenta de le regarder froidement et dit indifféremment : « Vice-ministre Zhang, prenez-vous encore ce prince pour le Prince héritier régent ? »
« Ce sujet n'ose pas... »
Zhang Zhijian était déjà à genoux, il ne pouvait pas s'agenouiller une seconde fois.
« Seigneur Premier, ce prince veut demander : si un homme a beaucoup contribué à la nation, mais a dans quelques menus détails manqué aux conventions, cela peut-il être admis ? »
Le Prince héritier se tourna soudain vers le Premier ministre et posa la question.
Le Premier ministre dit : « Temps exceptionnels, mesures exceptionnelles. Les hommes exceptionnels ne sont pas liés par les conventions. Si un tel homme existe vraiment, on ne doit pas chipoter sur les détails. Ce que le ministre Sun a dit tout à l'heure, cet officiel pense aussi qu'il y a une part de logique. »
En entendant le Premier ministre parler ainsi, tous furent soudain choqués, surtout les lettrés, qui restèrent sans voix.
Qui aurait cru que le Premier ministre, resté silencieux tout ce temps, parlerait ainsi à la fin ?
« Bien. Ce prince pense aussi que c'est fort raisonnable. »
« Seigneur Commandant des Prévôts Chen, quand le Père impérial était là, vous avez beaucoup fait pour la nation, vous avez protégé le destin des Grands Liang, apporté la gloire aux Grands Liang, éliminé les espions des Grands Liang. Depuis que ce prince est devenu régent, le seigneur Commandant des Prévôts Chen a été la colonne vertébrale de nos Grands Liang. Avec de tels mérites, y a-t-il qui que ce soit d'autre dans cette dynastie qui puisse se comparer ? »
Le Prince héritier regarda le Premier ministre, l'expression calme.
« Il n'y a pas de seconde personne. »
Le Premier ministre prit la parole.
« Le Père impérial a accordé au seigneur Commandant des Prévôts Chen le droit de porter une lame à cette époque, et a même instruit ce prince que pour les grandes affaires d'État, ce prince devait écouter davantage les paroles du seigneur Commandant des Prévôts Chen. »
« De ce jour à aujourd'hui, le seigneur Commandant des Prévôts Chen a fait tant pour les Grands Liang. Si le Père impérial était encore là, il aurait probablement songé à lui octroyer un fief. Ce prince n'a pas ce pouvoir en tant que régent, mais aujourd'hui, ce prince décide d'accorder au seigneur Commandant des Prévôts Chen le pouvoir de superviser tous les officiels. Toutes les provinces et commanderies sous le ciel, à l'exception de l'Armée de la Frontière du Nord, toutes les autres forces militaires pourront être mobilisées par lui. Quant à ses actions futures, tant qu'il y a des preuves concluantes, il n'aura à rendre compte ni aux Trois Ministères judiciaires suprêmes, ni à attendre la décision de qui que ce soit, pas même celle de ce prince. Le seigneur Commandant des Prévôts Chen aura le pouvoir discrétionnaire ! »
« Ce pouvoir ne sera révoqué que lorsque le Père impérial reviendra ! »
La voix du Prince héritier se répandit sur toute la place.
Les officiels voulaient encore parler, mais à la fin, ils n'entendirent que Son Altesse le Prince héritier dire négligemment deux mots :
« Audience levée. »