Un Vice-Ministre du Personnel, Shi Jian, venait de disparaître de la cour, et voici qu'un autre Vice-Ministre du Personnel se trouvait à nouveau au cœur de l'attention.
Zhang Zhijian était à genoux par terre, tenant un mémoire à deux mains. Au moment où il prononça ces mots, tous les ministres et fonctionnaires restèrent stupéfaits. Beaucoup doutèrent d'avoir bien entendu. En deux cents ans de la dynastie des Grands Liang, c'était probablement la première fois qu'un sujet défiait ouvertement le monarque et insistait pour s'exprimer lors d'une grande audience.
L'expression de Son Altesse le Prince héritier devint quelque peu désagréable.
Chen Chao, debout au premier rang parmi les officiers militaires et l'accusé des dix crimes de Zhang Zhijian, garda le silence, baissant la tête pour regarder ses bottes officielles noires.
« Altesse, ce sujet dénonce les dix crimes majeurs du Seigneur Commandant des Prévôts Chen Chao et demande sa mort ! »
« Premier, Chen Chao méprise la loi et piège les loyaux ! »
« Second, Chen Chao ne respecte pas le souverain et agit à sa guise ! »
« Troisième, Chen Chao tue des innocents sans distinction et s'est fait des ennemis dans les terres étrangères ! »
« Quatrième... »
......
......
Zhang Zhijian semblait aujourd'hui prêt à jeter sa vie. Tenant le mémoire des deux mains, il s'agenouilla et avança à genoux sur la place. Sa robe s'use bientôt, dévoilant ses genoux, puis laissa deux traces de sang sur le sol.
Ce qu'il appelait les dix crimes majeurs, pour beaucoup de ministres, ne tenait pas entièrement la route, mais personne ne prit la parole à présent. Tous les regards se portaient sur trois personnes : le Prince héritier debout en haut, Chen Chao debout devant, et Zhang Zhijian à genoux.
À cet instant, savoir si les dix crimes majeurs étaient tous vrais ou non n'était plus le point essentiel.
Beaucoup se demandaient si Zhang Zhijian serait le seul à se manifester aujourd'hui, ou si d'autres le rejoindraient.
Ils voulaient aussi savoir comment Son Altesse le Prince héritier finirait par régler l'affaire en cours.
Ces derniers jours, d'innombrables mémoires avaient été présentés, mais Son Altesse les avait tous ignorés. Plus tard, il avait même feint la maladie pour éviter les officiels. Mais à présent, il était clair que ce que Zhang Zhijian réclamait était une situation où le Prince héritier n'avait aucun moyen d'esquiver la question, le forçant à faire face non seulement à Zhang lui-même, mais à tous les officiels de la cour.
Zhang Zhijian avait déjà rampé à genoux jusqu'à un endroit non loin de Chen Chao. Son Altesse le Prince héritier n'avait pas encore parlé, et la cour était silencieuse. Personne ne s'attendait à ce que le premier à rompre les rangs soit le vieil Ministre des Rites, Zheng Huacai.
Cet aîné hautement respecté s'avança, lança un regard furieux à Zhang Zhijian et dit sans détour : « Zhang Zhijian, la plupart de vos soi-disant "dix crimes majeurs" sont tirés par les cheveux et fabriqués de toutes pièces. C'est la grande audience, comment osez-vous calomnier si légèrement un haut fonctionnaire ! »
Les officiels furent choqués. Que Zhang Zhijian se porte accusateur contre Chen Chao pour dix crimes était déjà surprenant. Mais que Zheng Huacai prenne la parole pour défendre Chen Chao l'était encore plus. Après tout, Zheng Huacai n'était pas seulement un lettré à la réputation sans tache, c'était aussi un ami de longue date de Shi Jian, l'ancien Vice-Ministre du Personnel.
Shi Jian avait été exposé par le Bureau des Prévôts pour de graves crimes. Logiquement, même avec des preuves en béton, Zheng Huacai n'aurait dû éprouver que du mépris pour Chen Chao.
Pourtant, le voilà qui défendait Chen Chao. Personne ne l'avait prévu.
Zhang Zhijian ne daigna même pas regarder Zheng Huacai. Il dit simplement : « L'Aîné Zheng est-il vraiment décidé à parler en sa faveur aujourd'hui ? »
« Si tel est le cas, comment Votre Excellence fera-t-elle face à son vieil ami disparu ? »
La voix de Zhang Zhijian portait sur toute la place. Tout le monde connaissait la relation étroite entre Zheng Huacai et Shi Jian. Beaucoup hochèrent légèrement la tête : Shi Jian pouvait avoir été condamné, mais leur amitié comptait sûrement encore ?
« Zhang Zhijian, laisse ce vieillard te dire que ce vieillard a toujours méprisé des gens comme Shi Jian. J'ai dû être aveugle pour me lier à lui. S'il a choisi de devenir un criminel de la dynastie des Grands Liang, alors ce vieillard renoncera à tout lien avec lui ! Qu'on appelle ça frapper un homme à terre, qu'on appelle ça protéger ses intérêts et rester hors des ennuis, peu importe ! »
La barbe du vieillard se hérissait de colère. Cet officiel âgé qui servait au Ministère des Rites depuis de nombreuses années avait toujours été connu pour son tempérament habituellement doux. Mais aujourd'hui, il avait visiblement perdu son sang-froid.
Tous les officiels gardèrent le silence.
Il était rare de voir Zheng Huacai aussi agité. Ce n'était pas un homme qui faisait des caprices, et peu doutaient de son intégrité. Après tout, il était depuis longtemps connu à la Capitale Divine pour son caractère obstiné.
Ils ne comprenaient toujours pas. Ne pas mépriser Shi Jian était une chose, mais pourquoi parlait-il pour Chen Chao ?
Zhang Zhijian laissa échapper un froid ricanement. « Aîné, cet officiel doit dire qu'il vous admire un peu, d'oser braver la condamnation universelle. »
Avant que Zheng Huacai ne puisse répondre, parmi les officiels civils, de plus en plus s'avancèrent, tombant à genoux, présentant des mémoires à deux mains, s'agenouillant sur le sol, prenant la parole l'un après l'autre. Le contenu était identique à ce que Zhang Zhijian venait de dire, accusant Chen Chao de dix grands crimes.
Zheng Huacai se tenait sur le côté, les yeux écarquillés de colère. « Êtes-vous tous devenus aveugles ? »
Zhang Zhijian se tourna soudain vers Zheng Huacai et dit calmement : « Aîné, tout à l'heure vous avez dit que la plupart de ce que cet officiel avançait était tiré par les cheveux et farfelu, est-ce exact ? »
Zheng Huacai répondit : « Et si c'est le cas ? »
« Ne cela ne signifierait-il pas qu'une bonne partie de ce que cet officiel a dit était bel et bien vraie ? Si ne serait-ce qu'un seul de ces dix crimes majeurs énumérés par cet officiel est vrai, Chen Chao ne devrait-il pas être puni ?! »
« Ne devrait-il pas rendre des comptes ?! »
Les paroles de Zhang Zhijian laissèrent Zheng Huacai momentanément sans voix. C'était bien ce que l'autre disait, beaucoup des soi-disant accusations étaient forcées, mais un bon nombre étaient authentiques. Même Zheng Huacai, qui avait parlé pour Chen Chao, ne pouvait le contester.
« Aîné, vous ne pouvez plus parler maintenant, n'est-ce pas ? »
Zhang Zhijian fixa Zheng Huacai, ses yeux emplis d'une émotion indescriptible.
Zheng Huacai entrouvrit la bouche, mais ne dit rien au final.
Zhang Zhijian se retourna et leva les yeux vers le Prince héritier debout en haut. Il dit solennellement : « Altesse, un pays ne peut se gouverner sans loi. Si la loi est ignorée, comment le peuple peut-il y placer sa confiance ? » « Comme le dit le proverbe : "Quand le Fils du Ciel enfreint la loi, il est puni comme le commun des mortels." Pourquoi Chen Chao ferait-il exception ? Cet officiel supplie Votre Altesse d'appliquer la loi et de restaurer le cœur du peuple ! »
Après avoir dit cela, Zhang Zhijian frappa sa tête contre le sol avec force. Derrière lui, les officiels des Six Ministères et des divers bureaux s'inclinèrent tous à sa suite.
La situation frôlait désormais la mise en demeure d'abdication.
Les officiels de la cour debout observaient cette scène, les sentiments mêlés. Avant aujourd'hui, beaucoup s'attendaient à ce qu'il se passe quelque chose concernant Chen Chao, mais personne n'avait imaginé que ce serait à cette échelle. C'était comme un orage soudain sans le temps de se préparer.
« Ce sujet pense que le Vice-Ministre Zhang est déraisonnable. »
On ne sut combien de temps s'écoula lorsqu'une voix profonde et puissante retentit soudain. Une silhouette grande et large s'extirpa du milieu des officiels.
Tout le monde se figea.
Tous les officiels de la cour le reconnurent ; c'était Sun Congrong, Ministre de la Guerre.
Dans l'armée, on parlait souvent d'hommes capables de combattre dix mille ennemis seuls. En deux siècles des Grands Liang, avec la guerre constante de l'Armée de la Frontière du Nord contre la race démoniaque, les vrais généraux dignes d'un tel titre étaient rares. Actuellement dans l'Armée du Nord, le commandant de cavalerie Li Changling pouvait être considéré comme l'un d'eux. Si l'on regardait plus loin en arrière, ce serait ce Ministre de la Guerre, Sun Congrong.
Avant de revenir à la Capitale Divine pour rejoindre le Ministère de la Guerre, Sun Congrong avait passé une demi-vie à batailler au nord, tuant d'innombrables démons. Il avait servi sous deux Grands Généraux de la Frontière du Nord successifs. Plus tard, en raison de son âge et d'une quasi-mort dans une grande bataille, son corps fut transpercé à maintes reprises, presque vidé de tout son sang, il avait pourtant survécu avec une grande difficulté. À cause de ses blessures, il ne pouvait plus servir sur le champ de bataille. Juste au moment où le Ministère de la Guerre manquait de monde, le vieux général accepta à contrecœur d'y rester.
En dix ans, la carrière de Sun Congrong au Ministère de la Guerre avait progressé de manière inhabituellement fluide, peut-être grâce à la faveur de l'empereur, ou pour d'autres raisons. En tout cas, il parvint finalement au poste de Ministre de la Guerre.
Mais bien que ce vieux général soit devenu le Ministre Sun, il ne se mêla jamais beaucoup des affaires politiques. Seules les grandes campagnes du nord le voyaient s'impliquer dans la logistique militaire. Qu'il s'exprime lors d'une audience comme celle-ci, c'était la première fois.