Chen Chao avança le long de l'allée centrale en direction du grand hall. Sur son chemin, il croisa d'innombrables fonctionnaires. À la vue de Chen Chao, tous s'immobilisèrent et s'écartèrent.
À cet instant, si l'on avait contemplé la cité impériale depuis les hauteurs, en observant ces fonctionnaires avancer lentement, cela aurait ressemblé à une dispersion de points colorés en mouvement.
Parmi eux, qui savait combien étaient des lettrés de talent renommé, et combien des officiers militaires de haut mérite ?
On raconte que lors du premier examen civil après l'avènement de l'empereur Taizong, celui-ci se tenait au sommet des remparts de la ville intérieure et, observant la file interminable de lettrés qui défilaient, proclama avec grandeur : « Les talents de l'Empire sont entrés dans Notre filet. »
À présent, tandis que Chen Chao franchissait lentement les portes du palais intérieur, peu de fonctionnaires le précédaient. Juste avant la place au loin, de nombreux fonctionnaires attendaient déjà.
À la vue de ce jeune officiel martial en robes noires, sabre à la ceinture, le groupe à l'origine bruyant se tut immédiatement. Après s'être écartés pour dégager le passage, tous observèrent avec curiosité ce jeune seigneur commandant des prévôts qui se tenait devant eux.
Le nom de Chen Chao était depuis longtemps connu de tous, mais tous les fonctionnaires de la capitale divine, hauts et bas placés, n'avaient pas réellement vu ce jeune artiste martial. Bien que Chen Chao soit apparu à plusieurs séances de cour, hormis cela, ce seigneur commandant des prévôts d'une extrême jeunesse avait rarement assisté aux séances ordinaires et ne s'était jamais présenté à aucun des banquets ou réunions qui avaient suivi.
Dès lors, beaucoup supposaient que Chen Chao devait arborer un visage empli d'une aura meurtrière. Mais à présent, voyant ce jeune homme, dont l'apparence n'avait rien d'une beauté sans pareille, mais dont l'ensemble de la personne exhalait une allure héroïque, beaucoup ne purent s'empêcher de soupirer intérieurement.
Tous furent jeunes un jour, mais tous ne brillèrent pas si intensément dans leur jeunesse.
Chen Chao dépassa de nombreux fonctionnaires, et le champ de vision s'élargit. La place familière qui s'offrait à lui était vide à cet instant précis.
Chen Chao fut quelque peu surpris. Il n'était pas arrivé particulièrement tôt, alors pourquoi aucun fonctionnaire n'avait-il encore pénétré sur la place ?
Alors que Chen Chao s'interrogeait, un bruit soudain éclata derrière lui. Il tourna la tête et aperçut, non loin en arrière, une silhouette âgée en robes officielles pourpres qui s'avançait lentement.
Le premier ministre de la dynastie des grands Liang était enfin arrivé, non sans retard.
Chen Chao plissa les yeux et comprit instantanément que les fonctionnaires n'attendaient pas qu'il entre le premier sur la place. Ils étaient prêts à patienter ici seulement parce que le premier ministre n'était pas encore parvenu.
Le premier ministre s'approcha, saluant d'un signe de tête d'innombrables fonctionnaires sur son passage, jusqu'à ce qu'il parvienne enfin au côté de Chen Chao. Alors cet homme âgé, qui était désormais le plus haut et le plus respecté des fonctionnaires civils de la dynastie des grands Liang, prit l'initiative de s'arrêter pour le saluer : « Seigneur commandant des prévôts, cela fait longtemps. »
Chen Chao sourit : « Seigneur premier ministre, votre santé tient-elle encore ? Votre Excellence porte encore le fardeau des grands Liang ; vous devez en prendre soin. »
Le premier ministre secoua la tête avec un doux sourire. « Un vieux roturier comme ce vieil homme n'est pas un artiste martial capable de fendre les montagnes et de partager les mers comme le seigneur commandant des prévôts. Passé soixante ans, mon corps s'est affaibli, ma vue s'est troublée, se dégradant avec chaque année qui passe, telle est la destinée. Quant au fardeau des grands Liang, je crains qu'il ne repose désormais sur les épaules du seigneur commandant des prévôts. »
Le ton du premier ministre était lent mais chaleureux, sans hostilité.
En regardant le premier ministre aux cheveux blancs, Chen Chao se remémora comment, malgré sa position élevée au fil des années, il n'avait jamais été qu'un lettré ordinaire. En vieillissant, il était devenu lent et engourdi, ce qui n'était pas son intention.
« Après vous, seigneur commandant des prévôts. »
Le premier ministre jeta un regard à Chen Chao et sourit. « Ce vieil homme n'ose plus marcher devant le seigneur commandant des prévôts. Mais compte tenu de mon âge, je pense qu'il n'y a pas de mal à ce que ce vieil homme marche aux côtés du seigneur commandant des prévôts un moment. »
Chen Chao acquiesça, sentant une pointe de sous-entendu dans les mots du premier ministre.
Tous deux, l'un civil, l'autre militaire, marchèrent côte à côte. Les pas du premier ministre étaient lents, aussi Chen Chao adapta-t-il son allure avec patience.
Un vieillard et un jeune homme. Des voies différentes, civile et militaire. Des idéaux différents. Pourtant, en cet instant, ils semblaient quelque peu en harmonie.
« Seigneur commandant des prévôts, il semble que vous ayez encore accompli bien des choses lors de votre expédition au nord ? »
Le premier ministre qui lisait les mémoriaux chaque jour était au courant de beaucoup de ce qu'avait fait Chen Chao. Mais il ignorait la période pendant laquelle Chen Chao avait disparu dans le nord.
Chen Chao plissa les yeux en souriant. « Le premier ministre ne pense-t-il pas que cet officier a eu tort d'exécuter Su Tong sans autorisation ? »
« Pas le moins du monde. Lorsque ce vieil homme l'a appris, j'ai même ressenti une étrange satisfaction. Surtout après avoir découvert tout ce que Su Tong avait fait ces années durant. Cet homme méritait la mort. »
« Mais ce vieil homme n'a pas le pouvoir de vous aider à bloquer les innombrables rapports qui affluent comme des flocons de neige, vous accusant. »
Le premier ministre esquissa un pâle sourire. Parfois, même en occupant une haute position, il reste bien des choses hors de son contrôle. Bien des affaires qu'on voudrait changer mais qu'on ne peut.
Chen Chao taquina : « Le seigneur premier ministre considère-t-il Su Tong comme un officier militaire ? »
Le premier ministre répondit solennellement : « Ce vieil homme n'a jamais eu pareille pensée. C'est juste que... me souvenant de ma jeunesse, j'ai vu maintes injustices en ce monde. J'ai moi aussi souhaité un jour prendre l'épée pour les trancher ; fort satisfaisant. Mais en vieillissant, grimpant toujours plus haut dans la fonction, il semblait que je pouvais faire davantage, pourtant j'ai fini par accomplir moins. »
Ce vieil homme qui livrait pour la première fois ses pensées intimes à Chen Chao agita la main et dit doucement : « Mais ce vieil homme veut tout de même adresser un conseil au seigneur commandant des prévôts. Le pouvoir est une épée à double tranchant. Dans votre jeunesse et votre fougue, vous devez réfléchir profondément quand vous l'exercez, de peur de nuire à autrui et à vous-même. »
« Ce cadet est éclairé. »
Chen Chao joignit les mains en signe de respect. Envers ce seigneur premier ministre, il n'éprouvait aucune hostilité. Après tout, ce seigneur premier ministre ne l'avait jamais visé intentionnellement.
Les deux parvinrent sur la place, marchant jusqu'au premier rang. Juste avant de se séparer, le premier ministre dit soudain : « Ne parlant pas en ministre à présent, ce vieil homme admire véritéralement Sa Majesté. Puisqu'il a choisi le seigneur commandant des prévôts comme timonier des grands Liang, ce vieil homme choisira également de faire confiance à cette décision. »
Peut-être personne au royaume ne le comprenait mieux que le premier ministre : bien que le régent fût le prince héritier, c'était Chen Chao qui était véritablement l'homme le plus important des grands Liang.
Chen Chao garda le silence et se contenta de s'effacer discrètement.
Derrière eux, les fonctionnaires pénétrèrent tour à tour. Les fonctionnaires civils et militaires s'alignèrent proprement derrière le premier ministre et Chen Chao respectivement.
Mais même après avoir pris position, beaucoup continuaient de jeter des regards curieux vers Chen Chao.
Ce jeune artiste martial, pas encore trentenaire, se tenait déjà au premier rang des officiers militaires de la dynastie ; c'était véritablement éblouissant.
Sur un appel au silence, un serviteur sortit du grand hall. Étonnamment, ce n'était pas Li Heng qui occupait la fonction de grand eunuque. Depuis le voyage au nord de Sa Majesté, Li Heng avait disparu de la vue, même lors de cette grande séance de cour.
Ce qui fit ressentir à bien des fonctionnaires ayant assisté à la grande séance précédente un sentiment de changement.
Il n'y avait pas si longtemps, chaque grande séance voyait le grand eunuque Li se tenir immuablement aux côtés de Sa Majesté. Mais à présent, les choses avaient changé.
Le serviteur du palais d'âge mûr resta immobile sur le côté. Son Altesse le prince héritier sortit lentement du grand hall et gagna le devant de la place. Ce jeune prince héritier conservait encore des traces d'innocence juvénile sur son visage, mais portait déjà une certaine assurance ; la prestance d'un empereur commençait progressivement à émerger.
Mais bientôt, quelqu'un remarqua qu'aucun siège n'était préparé derrière ce jeune prince héritier. Il semblait qu'il sache lui-même qu'il en manquait la qualification et n'avait pas l'intention de s'asseoir ici pour attendre les hommages des fonctionnaires civils et militaires.
Sur un geste du prince héritier, l'eunuque d'âge mûr dit d'une voix douce : « La grande séance de cour d'aujourd'hui récompensera les fonctionnaires méritants et châtiera les coupables. »
Par ces mots, le ton de la grande séance fut donné.
« L'ancien commandant de la commanderie de Jiang'an, Su Tong, profondément favorisé par Sa Majesté, n'eut nullement l'intention de rendre la grâce, opprimant au contraire le peuple — véritablement méprisable. Il a été exécuté selon la loi, dépouillé de sa charge, ses biens familiaux confisqués, et ses proches sur trois générations interdits de fonction ! »
« L'ancien vice-ministre du personnel, Shi Jian, qui maintenait une apparence vertueuse, était en collusion profonde avec Su Tong. Il a été dépouillé de sa charge et sera exécuté après la récolte d'automne. Les personnes liées à l'affaire Shi Jian sont ordonnées d'être jugées et condamnées par le chef des exécuteurs, Han Pu. »
« Liu Qingfeng du ministère des finances... »
Alors que la voix de l'eunuque résonnait, un nom après l'autre fut énoncé. Ces fonctionnaires avaient récemment enfreint la loi — certains déjà condamnés, d'autres nouvellement inculpés. La grande séance de cour servait à cet instant d'annonce formelle à l'Empire.
Quand la voix de l'eunuque se tut, les fonctionnaires sur la place acclamèrent à l'unisson la sagesse du prince héritier.
Une fois les acclamations apaisées, l'eunuque continua : « Le seigneur premier ministre a servi le pays toute sa vie. Il est nommé grand savant du pavillon Wenhua, se voit accorder cent acres de terre, et reçoit une ceinture de jade. »
À ces mots, de nombreux fonctionnaires civils furent émus. Depuis l'avènement de Sa Majesté, les affaires militaires avaient été prioritaires sur les affaires civiles pendant plus de dix ans. Plus notable encore, aucun fonctionnaire civil n'avait été promu grand savant durant ces années. À présent, les paroles du prince héritier signalaient une amélioration du statut des fonctionnaires civils, et beaucoup pensèrent que la situation pourrait changer à l'avenir.
Le premier ministre s'agenouilla lentement, mais dès qu'il fléchit, le prince héritier sourit et dit : « Seigneur premier ministre, vous êtes avancé en âge, il n'est pas nécessaire de vous agenouiller. »
La voix du premier ministre, vieille mais encore puissante, répondit : « Ce vieux sujet remercie Votre Altesse. »
Le prince héritier jeta alors un nouveau regard vers l'eunuque.
L'eunuque toussota et poursuivit : « Le seigneur commandant des prévôts, Chen Chao... »
« Rapportant à Votre Altesse, ce sujet, le vice-ministre du personnel Zhang Zhijian, a un rapport ! »
Avant que l'eunuque n'ait fini de parler, un fonctionnaire s'avança et s'agenouilla directement.
Le prince héritier fronça légèrement les sourcils.
En toutes les grandes séances de cour précédentes, un tel événement ne s'était jamais produit.
Interrompre les récompenses et les châtiments — c'était la première fois.
« Ce sujet risque sa vie pour admonester Votre Altesse, rapportant les dix crimes majeurs du seigneur commandant des prévôts Chen Chao. Je supplie Votre Altesse d'enquêter clairement ! »
Alors que Zhang Zhijian parlait, la place tomba instantanément dans le silence. D'innombrables personnes écoutaient avec incrédulité, comme si elles entendaient quelque chose qu'elles n'auraient pas dû entendre.