Une fois les affaires réglées, Chen Chao raccompagna Zheng Huacai jusqu'aux portes du manoir du Prévôt. Juste avant de partir, le vieillard fit quelques pas, puis se retourna. Après un moment de silence, il dit doucement : « Seigneur Commandant des Prévôts, le jour de la grande audience, vous ne serez probablement pas épargné par les railleries. Quand ce moment viendra… »
Chen Chao haussa un sourcil et sourit. « L'Aîné pense-t-il que cet officier va rosser des gens devant tous les officiels de la cour ? »
Zheng Huacai parut mal à l'aise. « Avec le tempérament de Votre Excellence, ce n'est pas impossible… »
Chen Chao rit malgré lui. Ce vieux bonhomme était décidément intéressant.
« Sa Majesté m'a autorisé à porter le sabre à la cour. Mais cet officier ne peut pas non plus s'en servir pour truander quelqu'un, n'est-ce pas ? »
Zheng Huacai poussa un soupir de soulagement et murmura : « Le moment venu, ce vieillard dira quelques mots en votre faveur, Votre Excellence. »
Chen Chao demanda avec curiosité : « L'Aîné n'est pas inquiet ? N'avez-vous pas peur qu'après une seule audience, il ne vous reste plus aucun ami ? »
Zheng Huacai secoua la tête. « C'est la seule chose que ce vieillard n'a jamais crainte de sa vie. »
Chen Chao sourit. « Alors je vous remercie par avance, Aîné. »
Zheng Huacai agita la main, riant franchement : « Pour une raison que j'ignore, plus ce vieillard apprend à connaître le Seigneur Commandant des Prévôts, plus il se sent en paix. C'est comme revoir Sa Majesté et le Prince héritier Yiwen dans leur jeunesse. »
Cette fois, Chen Chao ne dit rien. Il se contenta de regarder Zheng Huacai s'éloigner.
Après avoir congédié ce vieil officiel, avant même que Chen Chao ne puisse se retourner, quelqu'un d'autre était déjà arrivé.
C'était Song Lian, désormais commandant de la Garde droite.
Il accourait, portant une marmite en terre ficelée de corde de chanvre, et se plaignit : « Seigneur Commandant des Prévôts, je ne vois vraiment pas ce que vous avez de si bien pour que la femme de ce bas officiel vous regrette à ce point. »
Chen Chao huma l'air et sourit. « Des haricots secs aux pousses de bambou ? »
Song Lian renifla. « Qu'est-ce que ça pourrait bien être d'autre ? »
Chen Chao esquissa un léger sourire.
——
La grande audience arriva comme prévu.
Avant aujourd'hui, les rues avaient déjà été dégagées, rendant les avenues déjà spacieuses de la Capitale Divine encore plus larges. Les officiels demeurant loin s'étaient levés tôt, même avant l'aube, pour se rendre au palais.
Cette grande audience revêtait une signification profonde. C'était la première depuis que le Prince héritier avait commencé à exercer la régence, aussi chaque détail avait été méticuleusement préparé. Nul n'osait être en retard, nul ne voulait déplaire à Son Altesse le Prince héritier à un moment aussi crucial.
Bien que le Prince héritier fût encore jeune, tous croyaient que l'Empereur ne reviendrait pas. Le nouveau souverain était déjà tout désigné. Qui oserait faire preuve de négligence ?
Le moment n'était pas encore venu, mais une fois que le Prince héritier aurait pleinement saisi les rênes du gouvernement, le jour de son accession ne saurait tarder.
Et pour lors, il n'y aurait pas grand-monde, ni à la cour ni parmi le peuple, pour s'y opposer.
Le manoir du Prévôt n'était pas loin du palais impérial, aussi Chen Chao se leva-t-il relativement tard. Il avait bien dormi. Au réveil, il laissa les domestiques l'habiller de la robe de cour livrée la veille.
C'était une robe de cour noire, discrètement brodée de fil d'or. À première vue, elle semblait entièrement noire, mais en y regardant de plus près, on discernait les détails raffinés.
Si Chen Chao avait reçu un titre princier, la robe de cour aurait été remplacée par une robe à python.
Même ainsi, cette robe de cour noire, portée sur la grande silhouette élancée de Chen Chao, se distinguait des autres. Parmi tous les officiels présents, nul ne pouvait lui être comparé.
Le domestique lui attacha sa ceinture de jade et fixa ses pendentifs. Mais l'essentiel restait encore le Nuage Boue suspendu à sa taille.
Pour cette grande audience, lui seul dans tout le royaume avait l'honneur de porter le sabre dans le palais.
Prêt, Chen Chao quitta le manoir du Prévôt.
Une voiture spacieuse mais modeste l'attendait déjà. Le cocher était toujours une vieille connaissance, Weng Quan.
Chen Chao monta à bord et ferma les yeux pour se reposer.
Weng Quan fit avancer la voiture. Sabots et roues se mirent à rouler.
Comme toujours, Weng Quan bavardait sans arrêt tout au long du trajet. Mais pour une fois, Chen Chao ne s'en agaçait pas. Il échangea même quelques mots, au grand ravissement de Weng Quan. Depuis l'arrivée de Chen Wannian à la Capitale Divine, ce dernier avait été persuadé par Chen Chao et était devenu commandant de la Garde gauche. Weng Quan, qui assurait l'intérim à la tête de la Garde gauche, ne s'en offusqua pas. Après tout, la cultivation de Chen Wannian était visible de tous.
Weng Quan pouvait être bavard, mais il n'était pas obsédé par le rang. S'il n'avait pas une admiration sincère pour Chen Chao, un autre conduirait aisément cette voiture.
« Votre Excellence, ce bas officiel se souvient encore de votre arrivée à la Capitale Divine. Vous chevauchiez dans un fourgon cellulaire. Regardez-vous maintenant : vous êtes le plus haut officiel militaire aujourd'hui ! Avec l'absence du Grand Général, vous êtes véritablement le numéro un parmi les officiels militaires ! »
Weng Quan soupira, ému. Quand il avait rencontré Chen Chao pour la première fois, il n'avait jamais imaginé que ce jeune artiste martial connaîtrait une telle réussite.
Chen Chao répondit froidement : « Simplement de la chance. »
« C'est ce que ce bas officiel admire le plus chez Votre Excellence : même placé si haut, vous consentez encore à mentir effrontément quand ça compte. C'est une chose que ce bas officiel ne parviendra jamais à maîtriser de sa vie. »
Weng Quan se lamenta.
Chen Chao demeura impassible. Certes, ce type n'avait jamais rien de gentil à dire.
« Votre Excellence, pourquoi avez-vous cessé de parler ? »
Weng Quan avait radoté et remarqua que Chen Chao ne s'était pas exprimé depuis un moment.
Chen Chao soupira. « Mal de tête. »
« Ah ? Peut-être que les blessures de Votre Excellence ne sont pas tout à fait guéries. Vaut-il mieux sécher la grande audience aujourd'hui ? Même si Votre Excellence n'y va pas, ce n'est pas grave… mais ce bas officiel pense que vous devriez au moins montrer votre nez, ne serait-ce que pour donner de la face au Prince héritier. »
Weng Quan avait toujours des remarques inattendues, Chen Chao s'y était habitué.
« Si cet officier n'y va pas aujourd'hui, ces officiels civils diront que cet officier n'a plus d'échine. Vous le croyez ? »
Chen Chao secoua la tête.
« C'est vrai. Ces rats de bibliothèque ont une langue venimeuse. S'il en était à ce bas officiel, je les ramasserais tous pour leur donner une raclée, après ils seraient sages.
Weng Quan grimaça en disant : « Tout comme quand nous sommes allés chez les Shen, nous avons arraché les portes d'entrée !
Chen Chao resta sans voix.
Après environ le temps d'un demi-bâton d'encens, Weng Quan cria soudain : « Votre Excellence, c'est pas bon, quelqu'un barre la route ! »
Chen Chao haussa un sourcil, se demandant qui osait arrêter sa voiture, quand il entendit soudain des voix. Ça ressemblait à un groupe de femmes.
Chen Chao aboya immédiatement : « Weng Quan, quoi qu'il arrive, force le passage ! »
Weng Quan était dehors à cet instant, tenant les rênes, le visage grave. Bien qu'il eût déjà vu des incidents semblables, en voyant la horde d'innombrables femmes dans les rues, il ne put s'empêcher de tirer une bouffée d'air froid. Bordel, quelle affiche était-ce donc ?!
Une horde de jeunes femmes bloquait complètement la rue, guettant la voiture avec avidité. D'innombrables d'entre elles brandissaient des lettres et des mouchoirs, les yeux flamboyants fixés sur cet attelage.
« Comment ont-ils nettoyé les rues ?! »
Weng Quan paniquait. Il n'avait barely fait avancer la voiture de quelques pas que la foule déferla, le tiraillant, fourrant des lettres dans ses mains.
Affolé et en sueur, Weng Quan cria : « Votre Excellence, je ne peux pas passer ! »
Le visage de Chen Chao s'assombrit. Il marmonna : « Débrouille-toi, bordel ! »
Weng Quan serra les dents. Il devait admmirer ces femmes de la Capitale Divine. Elles avaient on ne sait comment deviné quelle voiture était celle de Chen Chao et avaient réussi à camper là dès l'aube, contournant même les rues dégagées.
Juste au moment où Weng Quan était coincé, un groupe d'archers arriva fort à propos. Grâce à leurs efforts, ils parvinrent enfin à se frayer un chemin.
Ce n'est qu'alors que Weng Quan lança la voiture dans la trouée, le cœur battant. Il ne se détendit qu'en apercevant les portes du palais.
La voiture s'arrêta sans difficulté devant les portes du palais. Après tout, les officiels de rang insuffisant n'osaient pas stationner leurs voitures ici.
Chen Chao descendit alors de la voiture. Les officiels qui s'apprêtaient à entrer dans le palais le regardèrent, et surtout après avoir aperçu le sabre à la taille de Chen Chao, ils s'arrêtèrent tous tacitement, laissant Chen Chao entrer le premier dans le palais.
Quelle que fût la réputation de Chen Chao à présent, il était bel et bien le premier officiel militaire de la dynastie des Grands Liang. Ce qui devait être fait, le fut.
Quand Chen Chao parvint devant les portes du palais, les regards des gardes vers ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts étaient quelque peu fervents. Au bout du compte, ils regardèrent cet unique officiel militaire de la dynastie, honoré du privilège d'entrer au palais avec un sabre, franchir le seuil.
Chen Chao marcha seul dans la Cité impériale. Les officiels devant lui se rangeaient tous sur son passage. Quant à ceux derrière, à la vue de cette silhouette, ils ralentissaient volontairement le pas.
Un temps, cette vaste Cité impériale parut n'abriter que ce seul jeune homme marchant solitaire.
Chen Chao contempla les murs rouges et les tuiles bleues et, sans raison, repensa à cette grande audience de l'an passé. À l'époque, il y avait même eu d'autres cultivateurs étrangers qui s'étaient introduits dans la Cité impériale.
Les circonstances changent avec le temps. Chen Chao leva la tête vers le ciel et, soudain, une émotion héroïque monta en lui. Avec sa présence ici aujourd'hui, quel cultivateur oserait encore s'introduire dans la Cité impériale ?
Chen Chao secoua la tête et esquissa un sourire.
Ce jeune homme, qui n'était plus un adolescent, n'avait jamais pensé, en marchant ainsi, qu'un jour il deviendrait véritablement la plus haute montagne de la dynastie des Grands Liang.