Le soleil couchant à l'ouest, la nuit tomba vite.
Les deux gamins étaient à genoux sous l'auvent, le ventre creux.
Yu Qingfeng ne put tenir plus longtemps et marmonna tout bas : « Petit He, quel est ton problème ? Le maître vient juste de rentrer et tu vas le dénoncer ? »
He Liang garda la tête baissée, les yeux sur ses genoux, et murmura : « Frère aîné, tu crois que le maître ne le saurait pas si on ne disait rien ? Qui est le maître ? Qu'est-ce qui peut lui échapper dans la Capitale Divine ? »
Yu Qingfeng fronça les sourcils : « Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
« Mieux vaut avouer avant que le maître ne le soulève lui-même. Frère aîné, tu penses vraiment que le maître est un idiot ? »
He Liang chuchota : « Le maître savait forcément qu'on s'était battus. Sinon, il n'aurait pas piqué une colère pareille sans raison. »
Yu Qingfeng était plein de colère, mais après avoir entendu He Liang, il hocha lentement la tête, comprenant, et marmonna : « Pas étonnant que le maître n'ait pas été content d'apprendre que je m'étais fait rosser en essayant de le défendre, et qu'il m'ait puni à genoux. »
« Et toi ? Pourquoi le maître t'a-t-il fait mettre à genoux aussi ? C'était la même chose ? »
Yu Qingfeng demanda, curieux. C'était encore un gamin, et s'il avait été en colère, une fois tout éclairci, il n'y tenait plus. Après tout, le lien entre eux deux était solidement ancré.
He Liang secoua la tête. Pour son cas, il avait plus ou moins compris, mais ne voulait pas le dire.
Yu Qingfeng jeta un coup d'œil à He Liang et soupira : « Petit He, mettre genoux n'est pas grave. Avec toi ici, je ne suis plus fâché contre le maître. Mais nous deux à genoux comme ça, on a vraiment l'air pitoyable. »
He Liang murmura : « Le maître a ses raisons. »
Yu Qingfeng gloussa et passa un bras sur l'épaule de He Liang, chuchotant : « On va manger des wontons chez Sun demain matin ? Et on n'en ramène pas au maître. »
He Liang réfléchit un instant, puis hésita : « Pas sûr que ce soit une bonne idée ? »
« Alors on lui en ramène un bol, mais avec du piment en plus ? »
« Frère aîné, si tu fais ça, le maître ne va-t-il pas nous faire mettre à genoux un jour de plus ? »
« Alors on met du vinaigre en plus ? »
« Frère aîné… »
« Mhm… »
« Autant y verser du sel en plus et dire qu'ils se sont trompés sur la dose. »
« Petit He, c'est pas bête. Quoi qu'il arrive, le maître ne pourra pas nous en vouloir. Après tout, c'est par piété filiale. »
« Frère aîné, on peut faire comme si je n'avais rien dit ? J'ai un peu peur. »
« Petit He, sérieusement, avec ton courage, ça marchera pas. Si tu n'avais pas merdé au moment clé la dernière fois, on lui aurait déjà cassé les jambes à ce type. »
« Frère aîné, si on lui cassait vraiment les jambes, on serait probablement à genoux jusqu'au mois prochain. En plus, il n'a rien dit de si méchant, pourquoi lui casser les jambes ? »
« T'as raison… De toute façon, on n'arrivera pas à battre le maître. »
« Mhm. »
« Petit He, tu penses qu'on pourra un jour battre le maître dans cette vie ? »
« Je crois que c'est pas probable. Le maître est l'un des rares génies de toute l'histoire de la dynastie des Grands Liang. On a probablement aucune chance de notre vivant. »
« Quel manque d'ambition. Les précepteurs de l'académie ne disent-ils pas toujours ? Les disciples ne doivent pas être inférieurs à leurs maîtres ? C'est pas comme ça que ça marche ? »
« Frère aîné, tu connais ça aussi ? »
« Bien sûr. Tu croyais que je ne connaissais que la cultivation ? Qui sait, si je n'avais pas pratiqué les arts martiaux, je serais peut-être devenu le major de la promotion depuis longtemps. »
« Frère aîné, je te crois pas. »
« Tu cherches la baston ? »
…
À l'intérieur du bâtiment de bambou, Chen Chao était assis en tailleur sur la couche, régulant sa respiration. En entendant la conversation tranquille de ses deux disciples dehors, un sourire apparut au coin de ses lèvres.
Il espérait que ces deux-là resteraient comme ça pour toujours. Plus que cela, il espérait que ses disciples resteraient des gamins toute leur vie.
…
…
Après avoir quitté le bâtiment de bambou, Chen Chao regagna le manoir du Prévôt pour les jours suivants. Cette résidence, laissée par l'ancien Seigneur Commandant des Prévôts Ning Ping, était un endroit que Chen Chao avait rarement visité. Surtout depuis sa prise de fonction, il passait la plupart de son temps à parcourir le monde. Même quand il retournait à la Capitale Divine, il logeait d'ordinaire au bâtiment de bambou. Cette résidence lui semblait en fait un peu étrangère.
Mais cette fois, son retour à la Capitale Divine était une certitude — il participerait certainement à cette grande audience. Le Ministère des Rites avait déjà fait passer le mot pour qu'on lui taille un nouvel ensemble de robes d'apparat.
Par bonheur, l'officiel chargé de cette affaire au Ministère des Rites n'était autre que le même vieillard, Zheng Huacai, qu'il avait croisé quelques jours plus tôt.
Ce vieux fonctionnaire, s'il n'était pas l'un des ministres de premier rang de la dynastie des Liang, jouissait pourtant d'un grand prestige. Même pour superviser cette tâche, il ne se déplaçait généralement pas en personne.
Mais cette fois, il vint au manoir du Prévôt.
Depuis la promotion de Chen Chao au rang de Seigneur Commandant des Prévôts, c'était la première grande audience. Selon l'usage, une nouvelle robe d'apparat était requise. Il n'y avait pas eu beaucoup d'autres nominations, donc pas besoin d'une grande révision, juste quelqu'un pour prendre les mesures. S'il n'y avait pas eu de grands changements physiques, une nouvelle robe pouvait simplement être confectionnée selon les spécifications de l'année précédente.
Quand les couturières du Ministère des Rites prirent les mensurations de Chen Chao, elles rougirent toutes légèrement. La plupart des officiels assistant à la grande audience dans la Capitale Divine étaient âgés. C'était la première fois qu'elles mesuraient quelqu'un d'aussi jeune et d'une taille aussi élancée.
Zheng Huacai se tenait sur le côté, observant le jeune officiel martial devant lui, et ne put s'empêcher de soupirer : « Le Seigneur Commandant des Prévôts a vraiment l'allure héroïque de ce vieillard dans sa jeunesse. »
Chen Chao se tourna vers Zheng Huacai, le coin de la bouche tressaillit, et ne put dire que : « L'aîné est trop aimable. »
« Ce que vient de dire ce vieillard était une plaisanterie. Mais à l'époque où Sa Majesté n'était encore qu'un prince, c'est ce vieillard qui alla à la résidence pour prendre ses mesures. La tenue du Seigneur Commandant des Prévôts ressemble frappamment à celle de Sa Majesté à cette époque. Mais si l'on parle de tenue… ce vieillard trouve que le Seigneur Commandant des Prévôts ressemble encore plus au défunt prince héritier Yiwen… »
À ce stade, Zheng Huacai réalisa qu'il avait parlé hors de propos et referma vite la bouche.
Bien que le jeune homme devant lui fût bien de sang impérial, ses relations avec l'empereur actuel étaient plutôt complexes. Cette vieille affaire, nul ne pouvait dire avec certurité ce qu'il en pensait vraiment.
Chen Chao ne parut pas s'en offusquer. Au contraire, il demanda : « L'aîné voudrait-il m'en dire plus sur le passé ? »
Zheng Huacai fit signe aux couturières de se retirer avant de sourire : « Quel passé y a-t-il à raconter ? À l'époque, sous le règne de l'empereur Lingzong, les deux princes les plus remarquables étaient le prince héritier Yiwen et l'empereur actuel. Ils étaient au coude à coude, et même les officiels de la cour ne savaient pas qui ferait le meilleur empereur. Mais le prince héritier Yiwen était le fils aîné légitime, aussi l'empereur Lingzong n'hésita guère. »
Ces paroles étaient sincères. Puisque le prince héritier Yiwen était le fils aîné légitime et ne manquait de rien face à ses pairs, il était tout naturel que le trône lui revînt.
C'était juste dommage que le prince héritier Yiwen soit mort jeune. Sinon, qui sait à quoi ressemblerait les Grands Liang aujourd'hui ?
Toutefois, si le prince héritier Yiwen avait réussi à monter sur le trône, le monde ne serait pas dans un mauvais état. C'était un point sur lequel tous les officiels de la cour étaient d'accord.
Quant à la vérité derrière cette vieille affaire, de nos jours, seuls quelques initiés savaient pourquoi, après la mort du prince héritier Yiwen, l'empereur Lingzong choisit de transmettre le trône à son petit-fils plutôt qu'à un autre fils. Zheng Huacai n'était certainement pas de ceux-là.
Chen Chao esquissa un faible sourire mais n'ajouta rien.
« Seigneur Commandant des Prévôts, par coutume, vous pouvez choisir parmi plusieurs couleurs de robe. Votre Excellence en a-t-elle une en tête ? »
Zheng Huacai prit les devants : « Si vous demandez l'avis de ce vieillard, le Seigneur Commandant des Prévôts devrait porter le blanc pur. Vous feriez assurément sensation, un jeune homme en blanc, aussi éthéré qu'un immortel ! »
Chen Chao fit un sourire amer. « Porter le blanc maintenant ? On dirait que cet officiel a un cœur noir sous ses dehors. »
« Le Seigneur Commandant des Prévôts se soucie vraiment de ça ? »
Ces derniers jours, Zheng Huacai avait soigneusement passé en revue tout ce qu'avait fait Chen Chao. Son impression sur ce jeune artiste martial avait pas mal changé.
« Je reste au noir. »
Chen Chao dit indifféremment : « Déjà vêtu de noir, quelle que soit l'autre couleur, elle ne se verra pas de toute façon. »
Zheng Huacai acquiesça sans insister, se contentant de sourire : « Elle sera livrée avant la grande audience. »
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