L'affaire du jeune Seigneur Commandant des Prévôts tuant Su Tong ne s'était pas encore tassée, et le Prince héritier feignait toujours la maladie. Voici qu'un nouveau scandale tombait comme une pierre massive dans l'eau stagnante, soulevant à nouveau les vagues.
Shi Jian, le Vice-ministre du Ministère du Personnel qui avait récemment démissionné au cœur de la controverse, fut enquêté par le Bureau des Prévôts. Une pile de preuves confirmant les crimes du Vice-ministre Shi fut simultanément envoyée aux Trois Ministères judiciaires suprêmes, si accablante que les chefs de ces trois ministères se précipitèrent au palais pour demander une audience au Prince héritier.
À son honneur, le Prince héritier agit avec décision, nommant Han Pu, le Chef des Exécuteurs, pour mener l'enquête. Bien que Han Pu n'ait d'amis ni à la cour ni dans les rues, il confirma rapidement que l'affaire n'était pas montée de toutes pièces, que les preuves étaient en acier, et que l'enquête elle-même allait de soi.
Une fois l'affaire connue, la Capitale Divine entière tomba dans un silence stupéfait.
Mais parmi le peuple, la réaction fut une louange unanime. Ils étaient depuis longtemps mécontents des rumeurs calomniant le jeune Seigneur Commandant des Prévôts. Ces gens du commun vivant dans la Capitale Divine se souciaient peu des grandes affaires politiques. Tout ce qu'ils savaient, c'est que ce jeune commandant les avait tenus droits quand d'autres tentaient de les faire plier.
Les gens ordinaires ne comprenaient pas ces complots ni ces intrigues. Ils savaient seulement qui les traitait bien, qui avait fait du vrai travail pour eux, et cela leur suffisait.
D'ailleurs, dans toutes ces rumeurs calomnieuses, bien qu'on dît le jeune Seigneur Commandant des Prévôts tueur sans hésitation, il n'avait jamais tué un seul innocent. Cela seul suffisait.
La plupart avaient simplement le sentiment que l'homme loué il y a quelques jours à peine, le Sage Shi, était désormais tombé en disgrâce. Cela leur faisait mal au visage, mais certains pressentirent tardivement quelque chose de plus profond : qu'autrefois, c'était Sa Majesté qui régnait en maître absolu. Mais à présent, il y avait Chen Chao, encore nominalement un sujet, qui était presque devenu un autre empereur.
Cela effraya bien des officiels, mais nul ne put imaginer le moindre moyen de changer la situation.
Les mérites du jeune Seigneur Commandant des Prévôts étaient tout simplement trop grands. Depuis la fondation de cette dynastie, seul le Grand Général, aujourd'hui décédé, pouvait être dit le surpasser. Tous les autres, qu'ils soient civils ou militaires, ne pouvaient espérer l'égaler.
Les accomplissements de certains inspiraient la peur à l'empereur et finissaient souvent mal. Mais d'autres en avaient tant acquis que l'empereur lui-même n'osait les toucher. Pour de telles gens, la question d'une « fin » ne se posait plus.
Même s'il devait un jour arriver que les chiens soient égorgés sitôt les lapins pris, ou que l'arc soit remisé sitôt les oiseaux partis, cela ne surviendrait probablement qu'après la mort du jeune Seigneur Commandant des Prévôts.
Portant ces sentiments complexes en leur cœur, la plupart des officiels de la cour se mirent à attendre avec impatience la prochaine Grande Audience du Nouvel An.
Depuis que Sa Majesté avait pris le trône, il s'était souvent retiré pour cultiver et n'aimait pas tenir les audiences. Au fil des ans, les assemblées majeures comme mineures étaient devenues rares. Mais maintenant, avec le Prince héritier assurant la régence, il n'osait enfreindre les règles ancestrales et convoquait la cour ponctuellement. Cette prochaine Grande Audience du Nouvel An serait la première de sa régence, et revêtait donc une signification particulière.
Quant à Chen Chao, il n'avait pas participé correctement à une audience depuis l'avènement de Sa Majesté. Maintenant qu'il était dans la Capitale Divine, il lui serait impossible d'éviter cette grande audience. Bien des officiels s'étaient résolus à observer attentivement : ce Seigneur Commandant des Prévôts était-il vraiment inébranlable en cour ?
Si le Prince héritier ne révélait la moindre faille avec ce cousin lors de la grande audience, la Capitale Divine ne resterait pas paisible.
Ainsi tous attendaient l'audience en retenant leur souffle.
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Après s'être séparé de Yu Xiyi, Chen Chao fit un tour au bâtiment de bambou. Ses trois disciples étaient tous très contents du retour de leur maître dans la Capitale Divine. Yu Qingfeng et He Liang attendaient tous deux honnêtement dehors. Quand Chen Chao apparut, ils firent leur salut pour l'accueillir.
Après cela, la jeune fille Ning Qingnian, son sabre en bois à la taille, accourut et se jeta dans les bras de Chen Chao.
Chen Chao souleva cette dernière de ses disciples, l'examina, et sourit doucement : « Tu as un peu grandi. »
La petite fille ne dit rien, elle passa juste ses bras autour du cou de Chen Chao. Son petit visage se posa contre la poitrine de Chen Chao, satisfaite et comblée.
Yu Qingfeng regarda la scène et dit misérablement : « La petite sœur est si partiales. J'ai été si assidu à l'enseigner, et elle ne m'a jamais fait un seul câlin. »
He Liang ne fit que pouffer. Il était un peu mieux loti que Yu Qingfeng, il avait tenu la main de leur petite sœur ; elle était minuscule.
Chen Chao vint s'asseoir lentement sous l'auvent, puis posa la petite fille sur ses genoux avant de dire, ni trop légèrement ni trop sévèrement : « As-tu été assidue dans ta cultivation ces temps-ci ? »
Yu Qingfeng sourit et dit : « Maître, quel genre de question est-ce ça ? Petit He et moi, on a été totalement sérieux. Nos progrès ces jours-ci ont été rapides, et ce n'est pas exagéré. »
Chen Chao hocha la tête. En entrant dans le bâtiment de bambou, il avait déjà perçu les auras de ces deux disciples avec son sens divin. En effet, elles étaient considérablement plus profondes qu'avant, et leur flux de qi n'était plus chaotique mais suivait un certain ordre. Cela montrait que leurs fondations avaient été plutôt bien bâties.
He Liang regarda le visage pâle de Chen Chao et demanda inquiet : « Maître, as-tu eu des ennuis pendant ce voyage ? »
Chen Chao sourit et secoua la tête : « Tant que je suis encore en vie, ça ne compte pas comme des ennuis. »
He Liang resta un peu mal à l'aise. Il lança quelques regards inquiets à son maître mais s'arrêta avant d'en dire plus.
Yu Qingfeng regarda l'attitude hésitante de He Liang. Il dit avec quelque mécontentement : « Petit He veut juste dire que ces jours-ci, on a entendu beaucoup de gens maudire Maître. Petit He et moi, on était tous les deux très mécontents. »
Chen Chao lança un regard à Yu Qingfeng et plissa les yeux en souriant : « Vous vous êtes battus ? »
Yu Qingfeng ne chercha pas à le cacher, et dit franchement : « On s'est battus plus tôt. On a perdu et on s'est fait rosser. »
Chen Chao demanda en souriant : « Quel âge avaient ceux contre qui vous vous êtes battus ? Un adulte est-il intervenu ? »
Yu Qingfeng secoua la tête et grinca des dents : « Maître, ne t'inquiète pas pour ça. Perdre veut dire qu'on n'était pas à la hauteur. On les battra dans quelques années. »
Chen Chao fit un « oh », puis regarda He Liang.
Ce dernier acquiesça et dit doucement : « C'était un lettré un peu plus âgé que nous. Au début, on n'avait pas prévu de se battre, le Frère aîné l'a juste engueulé deux ou trois fois de plus. »
Chen Chao leva un sourcil : « Yu Qingfeng, tu as du talent, tu as même réussi à provoquer un lettré pour qu'il en vienne aux mains ? Pas mal, ça ressemble à mon style d'autrefois. »
Yu Qingfeng rit de bon cœur, mais juste au moment où il allait parler, le visage de Chen Chao devint sévère, et il dit : « Va t'agenouiller là-bas. Agenouillé jusqu'à demain matin. »
Yu Qingfeng resta figé, ne comprenant pas pourquoi. Mais voyant l'expression froide de son maître, il n'osa rien dire. Avec quelque mécontentement, il marcha sur une courte distance et s'agenouilla sous l'auvent.
He Liang ouvrit la bouche et allait juste parler au nom de son frère aîné quand Chen Chao regarda ce disciple à lui et dit calmement : « Toi aussi, va t'agenouiller avec ton frère aîné. Réfléchis à ce que tu as fait de mal. »
He Liang hocha la tête et ne contesta pas Chen Chao. Il avait déjà commencé à réfléchir à quelle erreur exacte il avait commise.
Après avoir puni ses deux disciples à s'agenouiller, Chen Chao se massa enfin les tempes et regarda la petite fille dans ses bras. Elle ne prêtait attention à rien de tout cela. À ce stade, elle s'était déjà endormie sur sa poitrine.