« En plein jour, Seigneur Commandant des Prévôts, avez-vous l'intention de me calomnier par de telles accusations infondées ? ! »
Shi Jian fixa Chen Chao devant lui. Bien que son expression fût raide, il parvint à garder son calme.
« Et Lord Zheng ? Vous n'avez rien à dire non plus ? »
Chen Chao ne prêta aucune attention à Shi Jian et se tourna plutôt vers Zheng Huacai sur le côté. Avec un sourire, il dit : « Cet officier a toujours ouï-dire que Lord Zheng était un fonctionnaire droit et incorruptible ; un homme de principe rare et un lettré d'une intégrité inébranlable. »
Zheng Huacai garda le silence. Bien qu'il ait tout entendu de ce qui venait d'être dit, il lui était difficile à présent de trahir son vieil ami.
Mais en vérité, il était déjà tiraillé à cet instant. Après tout, ce qui venait d'être dit était vrai, et mentir irait aussi contre sa conscience.
Chen Chao plissa les yeux et sourit. « Lord Zheng est vraiment un excellent lettré. »
D'ordinaire, le terme « lettré » avait un sens sacré dans le cœur de Zheng Huacai. Pourtant, quand ces mots sortirent de la bouche de Chen Chao, ils lui parurent incomparablement discordants à l'oreille.
Zheng Huacai soupira intérieurement. Au bout du compte, il ne dit toujours rien.
Chen Chao n'avait aucun intérêt à continuer de faire des difficultés à Lord Zheng, ce fonctionnaire relativement correct. Au lieu de cela, il dit avec une trace de pitié dans la voix : « Lord Zheng est prêt à ruiner votre propre réputation pour un ami, mais cet ami n'est rien de plus qu'une canaille. »
Shi Jian cria de colère : « Chen Chao, vous pouvez me tuer, mais vous n'avez pas le droit de m'insulter ainsi ! »
Chen Chao leva les yeux vers Shi Jian et cligna lentement des paupières sans répondre. À cet instant, un fonctionnaire apporta un grand coffre et le posa devant Chen Chao. Le coffre fut ouvert, révélant des registres comptables serrés les uns contre les autres.
Et outre cela, il y avait aussi quelques lettres.
« Est-ce vraiment cet officier qui vous insulte ? »
« Vice-ministre Shi, si cet officier n'avait pas vu ces registres, j'aurais pu croire que vous agissiez vraiment par loyauté envers l'État. Même si vous cherchiez à piéger cet officier, ce n'eût été que de l'extrémisme. Mais avec ces registres ici, jetez un œil. Avez-vous encore quelque chose à dire ? »
Chen Chao jeta un coup d'œil à Shi Jian. Le visage de ce dernier devint d'une complexité extrême, passant par maintes expressions en l'espace d'un instant. Au final, ne demeura que la désolation.
Chen Chao ricana. « Lord Zheng, puisque votre vieil ami n'ose pas regarder, pourquoi ne le feriez-vous pas pour lui, en tant que vieil ami ? »
Zheng Huacai fut stupéfait. Il regarda vers le coffre, puis vers le visage pâle de son ami. La compréhension lui vint, mais il s'accrocha encore à un mince espoir. S'avançant vivement vers le coffre, il ouvrit un registre et en feuilleta quelques pages. Incrédule, il le laissa tomber. Après une pause, il se ressaisit et ouvrit plusieurs lettres. Après en avoir lu le contenu, Zheng Huacai recula en titubant, sa main tremblante serrant la lettre. Les yeux écarquillés d'incrédulité, il regarda Shi Jian et exigea : « Toi... Shi Jian... Qu'as-tu donc fait toutes ces années ? ! »
Shi Jian ferma les yeux et ne dit rien.
Il n'y avait plus rien à dire à ce stade.
Zheng Huacai fut saisi de rage. Il avança en titubant et pointa un doigt vers l'homme qui avait été son ami le plus cher, hurlant : « Shi Jian ! Toutes ces années, je t'ai toujours traité comme un véritable ami et confident, mais je n'aurais jamais imaginé... que tu ferais de telles choses... Es-tu même digne de t'appeler lettré ? ! »
« Et dire que tu parlais si grandiloquemment de ta loyauté envers le royaume. Au bout du compte, tu n'es rien d'autre que... un gros rat rongeant les racines des Grands Liang ! »
« Crachat ! »
Le visage de Zheng Huacai devint cramoisi de fureur. Quelques instants plus tôt, il avait été ému aux larmes pour Shi Jian. Pourtant, en l'espace de quelques courtes minutes, cet ami était devenu la personne qu'il méprisait le plus.
La colère du vieil officier monta en son cœur, faillant le faire s'effondrer. Heureusement, Chen Chao fit un signe, et un fonctionnaire s'avança pour le soutenir. Sinon, ce vieil officier serait bien mort là, dans la résidence Shi.
« Shi Jian, au fil des ans, combien d'argent as-tu empoché ? Les registres l'enregistrent tout clairement. J'ai ouï-dire que tu as réagi le plus violemment à l'affaire Su Tong. Cet officier a feuilleté les livres distraitement et il s'avère que tu as touché une belle somme. »
Chen Chao s'affala dans son fauteuil, les yeux pleins de dédain. « Si vous étiez vraiment un ministre loyal et droit, cet officier n'aurait pas été gêné par vos insultes ni votre mépris. Mais pour un rat comme vous, se cachant derrière une bannière de droiture, vous dégoûtez véritablement cet officier. »
Shi Jian garda les yeux clos et refusa de parler.
Ce vice-ministre du Personnel, jadis si éloquent, était maintenant totalement brisé dans son esprit.
« Seigneur Commandant des Prévôts, cet officier est disposé à dénoncer ce traître infâme ! »
Zheng Huacai déclara solennellement. S'il avait encore considéré Shi Jian comme son vieil ami plus tôt, à présent, tout sentiment avait disparu. Il ne souhaitait plus du tout appeler cet homme un ami.
« Cela ne sera pas nécessaire. »
Chen Chao jeta un coup d'œil à Zheng Huacai et dit doucement : « Lord Zheng, ses crimes suffisent déjà à exiger un lourd tribut. »
La chose allait de soi, pas besoin d'évoquer la tentative de Shi Jian de le piéger.
Zheng Huacai fut surpris, fixant le jeune Seigneur Commandant des Prévôts avec incrédulité. Il n'avait jamais imaginé que ce jeune homme féroce, connu pour tuer sans pitié, ferait une telle chose.
À cet instant, Zheng Huacai sentit soudain son visage s'échauffer. Comme s'il ne venait que de réaliser que, peut-être, aucun d'entre eux n'avait jamais vraiment regardé ce jeune martial.
Jugez quelqu'un sans jamais l'avoir vraiment observé, est-ce là la voie des lettrés ?
« Lord Zheng, ce qui s'est passé aujourd'hui, pas besoin d'en parler aux autres. Traitez cela comme si cela n'était jamais arrivé. »
Chen Chao regarda une fois de plus Zheng Huacai, un geste de considération pour ce vieil officier. Si Zheng Huacai rendait sa dénonciation publique, sa propre réputation à la cour en pâtirait assurément.
Zheng Huacai garda le silence un moment, sans rien dire.
Chen Chao comprit ce que le vieillard pensait, et le réconforta doucement : « Votre Excellence, nul n'est parfait. La perfection n'est qu'une chimère. La vie est longue, personne ne peut vraiment prétendre être sans faute. »
Zheng Huacai regarda Chen Chao et poussa un profond soupir. « Il semble que le Seigneur Commandant des Prévôts soit plus lettré que ce vieil homme. »
Chen Chao répondit par un sourire auto-dérisoire : « Si d'autres vous entendaient dire cela, la prochaine année de cet officier ne serait que problèmes. »
Zheng Huacai éclata d'un grand rire. La sombre humeur dans son cœur s'était largement dissipée. Il regarda Chen Chao et dit : « Une fois rentré, ce vieil homme prendra le temps d'examiner vraiment ce qu'a fait le Seigneur Commandant des Prévôts ces dernières années, de réfléchir davantage. À l'avenir, peut-être vous gronderai-je un peu moins. »
Sur ces mots, il n'attendit pas la réponse de Chen Chao et quitta la résidence Shi avec un sourire.