Avant même que le jeune Seigneur Commandant des Prévôts ne fût de retour à la Capitale Divine, une nouvelle l'avait devancé, ébranlant une fois de plus la cour et les cercles politiques de la capitale.
Le commandant de la garnison de la commanderie de Jiang'an, dans la préfecture de Xinliu, Su Tong, venait d'être exécuté publiquement sur ordre du jeune Seigneur Commandant des Prévôts quelques jours plus tôt. Sa tête tranchée avait ensuite été pendue au-dessus de la porte de la ville pendant trois jours.
Que Su Tong fût coupable ou non importait peu. Le simple fait qu'il commandât les troupes frontalières rendait l'affaire éminemment délicate. Su Tong relevait du Bureau du Grand Général de la Frontière du Nord. Même s'il avait été coupable, c'eût été à ce bureau de juger, avant de le livrer à la Capitale Divine. Il n'existait absolument aucun précédent à ce qu'avait fait Chen Chao : l'exécuter directement, sans en avertir au préalable ni le Bureau du Grand Général, ni Son Altesse le Prince héritier à la Capitale Divine.
Il y avait déjà pas mal d'officiels à la cour qui n'appréciaient guère ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts. À présent, ils saisissaient l'occasion pour lancer une mise en accusation.
Lors de la séance matinale ce jour-là, hormis le ministère de la Guerre qui garda le silence et le ministère des Travaux qui, par tradition, ne se mêle pas de telles affaires, des officiels des quatre autres ministries, plus d'une dizaine au total, s'avancèrent pour s'agenouiller en signe de protestation, exigeant que Son Altesse le Prince héritier punisse Chen Chao pour ses transgressions.
La cour était dans un état de tension extrême. Certains officiels s'emportèrent au point de paraître prêts à se jeter contre les colonnes de la salle. Les vétérans généraux du ministère de la Guerre, tous retraités du front du Nord, se contentèrent de ricaner froidement. Ils avaient longtemps combattu au Nord, ils connaissaient naturellement bien des choses. Ils n'ignoraient pas les agissements de Su Tong au fil des ans. Bien que Su Tong ne relevât pas de leur ministère, ils savaient depuis longtemps quel genre d'homme il était. Sa mort, à leurs yeux, n'était rien de moins que jouissive.
Quant au silence du ministère de la Guerre, il tenait surtout à leur méfiance envers ces lettrés officiels. Cette engeance, quand elle est mécontente, hausse le ton et vous plante le doigt sous le nez pour vous injurier. Se battre ? Ces artistes martiaux n'ont pas peur. Mais argumenter ? Oubliez. En matière de joutes verbales, seul ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts est vraiment dans son élément.
Voyant la situation dans la salle, Son Altesse le Prince héritier fut profondément tourmenté. Pourtant, il ne pouvait éviter de répondre, et aucune solution ne lui venait. Alors qu'il se creusait la tête, il s'évanouit soudain sur place, en pleine cour.
À cette vue, les serviteurs du palais se précipitèrent pour appeler les médecins impériaux, tandis que les officiels restaient là, stupéfaits. Au final, ils ne purent que regarder, impuissants, les serviteurs emporter Son Altesse.
Quant aux autres officiels qui ne s'étaient pas exprimés, ils eurent bien du mal à réprimer leur rire. Après tant d'années en fonction, quand avaient-ils jamais vu un tel spectacle ? Ils n'ignoraient pas comment les choses se passaient du temps où Sa Majesté régnait encore.
Dites ce qu'on voudra, mais de telles scènes auraient été impensables à l'époque.
Dans les jours qui suivirent, beaucoup d'officiels s'amassèrent devant les portes du palais, cherchant à avoir des nouvelles de l'état du Prince héritier auprès des médecins impériaux. La réponse était invariablement la même : Son Altesse était gravement malade d'inquiétude excessive et serait probablement incapable de présider les affaires de cour pendant un certain temps.
Son Altesse le Prince héritier publia un décret déléguant la plupart des affaires d'État au Premier. Quant à l'affaire Chen Chao, elle serait mise de côté pour l'instant.
…
…
Le vice-ministre du Personnel, Shi Jian, était entré dans la fonction sous le règne de l'empereur Lingzong. Après de nombreuses années de labeur et de revers, il avait enfin obtenu sa place au ministère du Personnel. Lors de la grande purge récente, l'ancien vice-ministre du Personnel avait été compromis, et Shi Jian avait accédé au poste sans heurt. Dans l'affaire Su Tong, il fut parmi les officiels les plus véhéments.
Après la chute de la famille Shen, la plupart des intrigants s'étaient déjà tus. La Capitale Divine avait connu une brève période de paix. Personne n'avait prévu qu'après l'incident Su Tong, un nouveau groupe bondirait à nouveau.
Mais ce nouveau groupe était différent : il n'était soutenu par aucune main cachée. La plupart étaient d'origine modeste, donc plus difficiles à manier. Les maltraiter glacerait le cœur de ces vrais lettrés. Si la loyauté du peuple était perdue, Son Altesse le Prince héritier n'aurait aucune idée de comment ramasser les morceaux.
Shi Jian lui-même n'appartenait à aucune grande famille. La famille Shi de Dongyang était une famille modeste du Sud ; ni éminente, ni obscure. Ses ancêtres n'avaient produit aucune figure illustre. Shi Jian était déjà le membre le mieux placé de sa famille à la cour. Aussi, quand il s'avança cette fois, personne n'y réfléchit à deux fois : on y vit simplement une prise de position sincère et profonde. Mais ce faisant, le prestige de Shi Jian, tant à la cour que parmi le peuple, s'envola. Après que Son Altesse le Prince héritier eut feint la maladie et s'effondra, Shi Jian présenta sa démission ce jour-là. Bien qu'elle ne fut pas acceptée, il ne s'est plus présenté au ministère du Personnel depuis.
Il n'a pas mis le pied au-delà du portail, pourtant, ces derniers jours, de nombreux officiels sont venus le rendre visite. Shi Jian n'en refusa aucun, recevant tous les hôtes et déversant ses griefs contre Chen Chao, pleurant amèrement à plusieurs reprises. La nouvelle se répandit vite, et beaucoup d'officiels en vinrent à admirer en privé ce vice-ministre Shi, émus par son intégrité.
En quelques jours à peine, l'homme s'était acquis la réputation de « Sage Shi ». On disait que certains poètes avaient même composé des vers à sa louange, qui se répandirent rapidement dans les rues et ruelles de la ville.
Ce matin-là, les portes de la résidence Shi s'ouvrirent à nouveau. Un aîné majestueux en belles robes franchit le seuil. Shi Jian l'accueillit immédiatement, un large sourire aux lèvres. « Frère Huacai, cela fait vraiment longtemps ! »
L'aîné se nommait Zheng Huacai. Il servait maintenant au ministère des Rites et était une vieille connaissance de Shi Jian.
Zheng Huacai s'inclina en s'excusant. « Frère Shi, le ministère des Rites a été submergé ces derniers jours. Sinon, je serais venu bien plus tôt. »
Shi Jian rit franchement et ordonna qu'on prépare le thé, guidant son vieil ami vers la salle latérale.
Avant même que le thé n'arrive, Zheng Huacai prit la parole le premier. « Frère Shi, votre démission indignée a fait de vous le sujet de conversation de la Capitale Divine. On dit que vous êtes un véritable homme de vertu. Qu'en notre Grand Liang, il n'y a personne d'autre comme vous. »
Shi Jian secoua la tête. « Ce ne sont que flatteuses vacuité. Ce vieillard ne pouvait tout bonnement pas avaler une telle arrogance et un tel mépris des lois. Ce Chen Chao se croit au-dessus de tout grâce à son sang impérial et à la faveur de Sa Majesté, il a gravi les échelons à toute vitesse alors qu'il était encore jeune. À présent, il agit en toute impunité. Aujourd'hui, il tue Su Tong sur un coup de tête. Demain, qui dit qu'il ne tuera pas un autre officiel de la cour tout aussi légèrement ? Un tel précédent ne doit pas s'établir. S'il se propage, que deviendront les règles et traditions que notre Grand Liang suit depuis plus de deux cents ans ? »
Zheng Huacai acquiesça gravement, puis soupira. « Vous avez tout à fait raison. Le problème, c'est que bien trop de gens à la cour sont intimidés par cet artiste martial. Bien trop peu osent s'élever. »
Shi Jian ricana. « Depuis que Sa Majesté a pris le trône, la cour a changé peu à peu. Du temps de l'empereur Lingzong, les choses en seraient-elles jamais arrivées là ? Toute cette décadence de la conduite à la cour, si je puis parler franchement, a commencé avec Sa Majesté lui-même ! »
L'expression de Zheng Huacai changea légèrement, mais il hocha tout de même la tête et dit : « Sous le règne de l'empereur Lingzong, le royaume était gouverné avec bienveillance. À l'époque, nous, lettrés, avions encore une voix. Hélas, maintenant… »
« Certains disent que c'est le courant de l'époque, qu'on ne peut pas le changer ? Comment cela pourrait-il être ? Son Altesse le Prince héritier possède le port même de l'empereur Lingzong dans sa prime. S'il assure le trône, il rétablira sûrement l'éthique vertueuse du règne de Lingzong. Mais avec un sujet puissant comme Chen Chao sur la route, si un tel homme n'est pas éliminé, le Grand Liang est en péril ! »
Shi Jian abattit un poing lourd sur la table, le visage empli de fureur.
Zheng Huacai hésita un instant avant de dire : « Bien que Son Altesse le Prince héritier supervise maintenant les affaires d'État, en vérité, il détient peu de pouvoir. Je crains qu'il ne soit lui aussi soumis au contrôle d'autrui. »
« C'est exactement pour cela que nous, sujets, devrions porter le fardeau pour Son Altesse le Prince héritier ! »
L'expression de Shi Jian était laide tandis qu'il fixait Zheng Huacai.
« Mais que pouvons-nous, lettrés, bien faire ? »
Zheng Huacai poussa un soupir. Depuis que l'empereur des Grands Liang a pris le trône, les officiels militaires ont été grandement favorisés, et le statut des officiels civils a décliné sans cesse.
À présent, les officiels civils n'ont plus guère de voix à la cour. Même s'ils en ont la volonté, ils manquent des moyens.
Shi Jian fronça les sourcils. « Frère Huacai, doit-on forcément utiliser un sabre pour tuer ? Le statut de ce Chen Chao est déjà précaire, et maintenant il se conduit si indûment, pouvez-vous vraiment dire que cet homme n'a pas d'ambitions pour le trône ? »
Zheng Huacai fut un instant stupéfait. Il fronça les sourcils et dit : « Impossible. À l'époque, quand Sa Majesté a souhaité lui transmettre le trône, il a refusé. S'il désirait vraiment le trône, pourquoi l'aurait-il fait ? »
« Frère Huacai, comment pouvez-vous être si borné ! À l'époque, sa position à la cour n'était pas encore assurée. S'il avait accepté, il aurait fait face à une opposition sans fin. C'est pourquoi il a choisi de se retirer. Mais maintenant que ses ailes ont grandi, bien sûr qu'il deviendra ambitieux ! »
Shi Jian soupira. « Si le Grand Historien était encore en vie, il aurait sûrement percé les ambitions lupines de cet homme ! »
Zheng Huacai acquiesça instinctivement. « Frère Shi, il y a peut-être du vrai dans vos paroles. »
« Il commande à présent un pouvoir et une autorité écrasants. Si nous tentons de découvrir des preuves de son usurpation, ce sera quasi impossible. Mais puisque nous ne pouvons les trouver, nous pouvons les fabriquer nous-mêmes… »
L'expression de Shi Jian devint sérieuse.
« Non, absolument pas, Frère Shi ! Vous parlez de monter un coup contre Chen Chao, comment cela peut-il être juste ? »
Zheng Huacai secoua la tête, incapable d'approuver la proposition de Shi Jian.
« Frère Huacai ! Ce sont des temps extraordinaires, il faut prendre des mesures extraordinaires ! Si nous continuons à hésiter, les fondations du Grand Liang pourraient s'effondrer entre nos propres mains. Voulez-vous vraiment rester là à regarder un tel résultat se produire ?! »
Shi Jian devint incomparablement solennel, sa voix basse et ferme. « Je parle si franchement seulement parce que je considère Frère Huacai comme un véritable confident. Cette affaire peut être déshonorante, mais je me moque de la réputation. Je veux seulement qu'elle soit faite. Une fois faite, moi, Shi Jian, j'accepterai volontiers la mort. Je demande seulement que Frère Huacai me prête main-forte ! »
Zheng Huacai regarda Shi Jian, visiblement ému. Ses yeux rougeurèrent, et juste au moment où il entrouvrait les lèvres pour parler, un rire résonna soudain dans la salle latérale : « Le vice-ministre Shi est vraiment un fin stratège. Cet officier est impressionné. »
« Qui est-ce ?! »
Shi Jian se dressa sur ses pieds, le visage blême.
Il avait déjà renvoyé ses serviteurs pour parler en privé avec un vieil ami. Qui pouvait bien être apparu ici, et quand ?
Mais dès qu'il vit qui c'était, son expression devint encore plus laide.
Ce jeune homme au visage pâle, en robes noires, un sabre à la taille et des bottes officielles noires aux pieds. Ce qui le rendait encore plus étrange, c'est que derrière lui se tenaient plusieurs officiels du bureau des prévôts.
À présent, les portraits du Seigneur Commandant des Prévôts tapissaient les rues et ruelles. D'innombrables femmes cherchaient son effigie. Shi Jian l'avait naturellement vu aussi.
« Vice-ministre Shi, si vous avez encore quelque chose à dire, n'hésitez pas. Je vais juste m'asseoir ici et écouter. Je ne vous interromps pas. »
Chen Chao s'installa confortablement sur un siège sur le côté, regardant calmement cette célébrité de la Capitale Divine.
Shi Jian hurla de fureur : « Chen Chao ! Même si vous êtes le Seigneur Commandant des Prévôts, quel droit avez-vous de pénétrer de force dans la résidence de cet officier ?! »
De retour en silence à la Capitale Divine, Chen Chao regarda ce vice-ministre du Personnel avec un air innocent. « Donc ce que veut dire le vice-ministre Shi, c'est qu'il vous est permis de monter des charges contre cet officier, mais qu'il ne l'est pas pour cet officier de pénétrer dans la résidence du vice-ministre Shi ? »
Chen Chao plissa les yeux et sourit. « Dites-moi, une telle logique existe-t-elle quelque part sous le Ciel ? »