Lorsqu'il entra dans le palais, ce fut Li Heng qui conduisit Chen Chao à l'intérieur. À présent, c'était encore lui qui le raccompagnait à la sortie. On pouvait dire qu'il menait l'affaire à son terme.
Cette fois pourtant, une autre personne les accompagnait : Xie Nandu.
Reprenant le même chemin qu'à l'aller, Li Heng sourit et prit les devants : « L'Impératrice s'est déjà retirée pour la nuit. Sinon, elle aurait fait appeler le commandant Chen au palais pour s'entretenir avec lui. »
Quand Li Heng évoqua l'Impératrice, une émotion insaisissable passa dans ses yeux. Impossible d'en deviner la nature.
Chen Chao répondit calmement : « Nous ne saurions déranger l'Impératrice, naturellement. »
Li Heng acquiesça : « L'affaire de ce soir n'est qu'un petit épisode avant la Convention des Myriades de Saules. À l'heure actuelle, tout le Grand Liang a les yeux rivés sur le commandant Chen. J'espère donc que le commandant prendra la Convention au sérieux et fera honneur à la dynastie des Grands Liang. »
Après cette nuit, il allait de soi que Chen Chao deviendrait l'homme que tout le Grand Liang scruterait. D'innombrables gens placeraient leurs espoirs en lui, et il porterait l'espoir de bien des gens. Cet espoir était une force motrice, mais bien sûr, dans maintes circonstances, c'était aussi une vraie pression. Il risquait fort d'être écrasé.
Ce genre de chose a toujours été une épée à double tranchant.
Chen Chao força un sourire amer : « Ce n'était que chance que j'aie battu ce taoïste ce soir. Si Monseigneur l'Eunuque le dit, je vais trembler de peur. »
Li Heng ne poursuivit pas avec Chen Chao, mais se tourna vers Xie Nandu d'un ton profond : « J'ai ouï-dire que Mademoiselle Xie étudie à l'académie ces temps-ci ? »
Xie Nandu releva la tête et regarda ce jeune eunuque. Après un silence, elle hocha la tête : « Oui. »
Li Heng dit avec une pointe d'émotion : « Étudier, c'est bien. Bien sûr, la disciple du doyen de l'académie doit étudier. »
La phrase était quelque peu incompréhensible, mais Xie Nandu garda le silence.
Chen Chao ne comprenait pas non plus ce que Li Heng voulait dire, alors il se tut aux côtés de Xie Nandu.
Les trois gagnèrent bientôt les portes du palais impérial. Les voitures avaient déjà filé, même celle qui avait amené Xie Nandu avait disparu. On aurait dit que le palais partait du principe que les deux rentreraient ensemble, ne laissant qu'une misérable voiture stationnée là, seule comme un fantôme errant.
Weng Quan s'appuyait contre le véhicule, bâillant.
Li Heng s'arrêta. Chen Chao et Xie Nandu s'inclinèrent avant de quitter le palais.
« Commandant en second ! »
Weng Quan vit Chen Chao sortir et agita la main avec excitation : « Ce subalterne a entendu dire que le commandant en second a tué quelqu'un au banquet impérial ! »
Chen Chao fut saisi et le coin de sa bouche tressaillit : « Qui t'a dit ça ? »
Weng Quan répondit d'un air ingénu : « Je l'ai entendu des servantes là-bas. Elles disent que le commandant en second était incroyablement puissant au banquet, que même les cultivateurs étrangers n'étaient pas de taille. Au fait, lequel as-tu tué au banquet ? »
Chen Chao n'avait pas envie de parler. Il savait à quel point les rumeurs pouvaient être dangereuses et dégénérer vite. Mais il n'imaginait pas qu'elles aient déjà pris de telles proportions avant même qu'il n'ait quitté le palais impérial. En si peu de temps, on colportait déjà qu'il avait tué quelqu'un au banquet. Qui sait, plus tard on dira peut-être qu'il a mangé des gens au banquet impérial ?
« Arrête tes ragots et ramène-nous à l'académie. »
Chen Chao souleva le rideau et fit signe à Xie Nandu de monter.
Une fois Xie Nandu installée, Chen Chao se tourna vers Weng Quan et demanda : « Elle est solide ? »
Weng Quan acquiesça franchement. Réfléchissant sérieusement un instant, il dit : « Bien que cette voiture ait été convertie à partir de l'autre, les artisans du bureau de la Garde gauche ont fait du bon travail. Il n'y a absolument aucun problème. »
Chen Chao fut quelque peu surpris et le complimenta : « Je ne t'aurais cru si futé. »
« Ça va de soi. Ce subalterne n'est pas mon second oncle qui est une tête de bois. »
Weng Quan parut tout content, sans doute parce qu'on l'avait loué.
Chen Chao réfléchit un moment et dit : « Tu as raison, je le dirai à ton second oncle. »
La mine de Weng Quan s'assombrit.
…
…
La voiture prit la direction de l'académie. Dans la nuit silencieuse, le bruit des sabres devint particulièrement net.
Cette voiture de la Garde gauche n'était pas spacieuse. Ils étaient assis face à face, pas très loin l'un de l'autre ; seulement quelques pieds.
Ils se regardèrent sans parler.
En regardant les lèvres fines de la jeune fille en face, Chen Chao fut un instant hébété.
Revenu à lui, il fronça légèrement les sourcils, cherchant à se rappeler s'il s'était lavé le visage le matin. Il ne devait pas y avoir de crottes aux coins des yeux, maintenant, non ?
Xie Nandu entrouvrit la bouche et murmura : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Elle exhala comme une brise d'orchidée, comme si un souffle effleurait le visage de Chen Chao. La sensation était bien étrange, lui donnant un frisson chatouilleux.
Chen Chao ne put s'empêcher de sourire en coin : « Il a tout donné, mais je n'ai utilisé que soixante-dix pour cent de ma force. »
Bien que cela ait paru brutal tout à l'heure, Chen Chao avait délibérément laissé voir certaines choses pour créer l'illusion d'un combat extrêmement difficile. Après tout, la soirée n'était pas un événement majeur, la Convention des Myriades de Saules était ce que tout le monde attendait vraiment.
Après un moment de réflexion, Xie Nandu demanda sans détours : « Ces blessures sur ton corps... Combien de fois as-tu été touché ? »
Chen Chao songea un instant et dit en fronçant les sourcils : « Qui se souvient de ça ? D'ailleurs, je ne suis pas mort. Et les blessures n'étaient pas au visage, pourquoi m'en soucierais-je ? »
Après avoir dit cela, sentant peut-être que ses mots étaient un peu rudes, il adoucit le ton et dit doucement : « Bref, ce n'est pas grave, ne t'en fais pas. »
Une fois dit, Chen Chao sentit inexplicablement son visage un peu chaud.
Xie Nandu acquiesça : « Je ne m'en fais pas, j'ai juste d'autres pensées. Hum, je ne te le dirai pas pour l'instant. »
Elle n'était décidément pas une fille ordinaire. Ce dont les filles ordinaires sont pudibondes semblait bien difficile à voir chez elle. Mais être trop directe n'était pas forcément bien non plus.
Chen Chao sourit : « Il fait un peu chaud dans la voiture. »
Xie Nandu souleva le rideau et jeta un œil dehors. La lune était en fait assez belle. Son visage délicat rougit légèrement.
Hochant la tête, elle dit : « Le temps à la Capitale Divine est effectivement bien plus chaud qu'à Cerf Blanc. Nous ne sommes qu'en début d'été et il fait déjà un peu tiède. »
Chen Chao acquiesça : « Oui, il fait un peu chaud. »
Xie Nandu se tut. L'atmosphère devint soudain un peu bizarre.
Chen Chao regarda ce petit visage, se demandant ce qui n'allait pas.
Xie Nandu garda le silence, se contentant de regarder Chen Chao.
Chen Chao comprit très vite et baissa la tête, un peu honteux. Mais il resta obstiné : « Peut-être que je n'ai pas fait attention en cultivant et qu'il me manque quelque chose. »
C'était naturellement peu convaincant, surtout face à quelqu'un d'aussi perspicace que Xie Nandu.
Xie Nandu secoua la tête et changea de sujet : « À la prochaine Convention des Myriades de Saules, tu seras la cible de bien des gens. Tu n'aurais pas dû agir ce soir. D'après ta personnalité, on ne dirait pas que tu te soucies de la face du Grand Liang. »
Bien que Chen Chao eût déjà acquis une grande popularité auprès des gens de la Capitale Divine grâce aux deux affaires du comté de Tianqing et du lac du Sud, il n'était pas du genre à sacrifier sa vie pour une face intangible.
Chen Chao fixa Xie Nandu et dit d'un ton mécontent : « Je ne crois pas que tu ne vois pas clair là-dedans. »
Xie Nandu sourit avec une lueur malicieuse dans les yeux : « Je vois clair, mais je veux aussi entendre la vérité. »
Chen Chao soupira : « On dirait que tu n'es pas différente des filles ordinaires. »
…
…
La voiture s'arrêta devant une petite cour. Quelqu'un attendait là depuis longtemps. C'était un intendant d'âge mûr.
Voyant Chen Chao sortir de la cabine, l'intendant sourit légèrement, prit une boîte en bois des mains de sa suite derrière lui et dit à Chen Chao : « Commandant Chen, ce serviteur a été dépêché par Son Altesse le Second Prince pour vous remettre quelques choses. »
Chen Chao fut surpris, il ne s'y attendait pas. Quand ils étaient à la Cité impériale, le Second Prince avait dit qu'il allait lui offrir des médecines spirituelles. Il venait à peine de rentrer à l'académie, et les hommes du prince étaient déjà là. De plus, on aurait dit qu'ils attendaient depuis un bon moment.
Il prit la boîte en bois et dit : « Transmettez mes remerciements à Son Altesse. »
L'intendant acquiesça d'un léger sourire. Après s'être incliné, il partit avec les siens, disparaissant dans la nuit en hâte.
Ils étaient venus en hâte, et ils repartirent en hâte.
« Bon, toi aussi, rentre te reposer. »
Chen Chao fit un signe de la main à Weng Quan. Ce dernier le regarda avec une mine pitoyable.
Chen Chao acquiesça et lui lança un regard qui disait : « Ça dépendra de ta prestation. »
Weng Quan fit demi-tour, contrarié, et fit partir la voiture en fouettant le cheval vigoureusement à plusieurs reprises. On aurait dit qu'il était passablement furieux.
Chen Chao resta à l'entrée de la cour et soupira : « Ce Second Prince est vraiment quelqu'un de décidé. »
Xie Nandu renchérit : « Il ne peut plus attendre. »
Chen Chao sentit qu'il y avait un sens plus profond à ses mots et demanda : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »