Les trente mille li des plaines désolées du Nord étaient encore considérés comme une zone interdite, mais en vérité, tout le savait, cette prétendue zone interdite cessait progressivement de mériter son nom. Autrefois, quiconque y pénétrait depuis le Néant y trouvait assurément la mort. Mais à présent, cultivateurs humains et démons qui venaient explorer pouvaient distinctement sentir que ces auras terrifiantes s'affaiblissaient.
Et le rythme de cet affaiblissement n'était pas lent.
À l'origine, les deux camps croyaient qu'il faudrait au moins une dizaine d'années pour que le Nord désolé revienne à la normale. Mais il semblait désormais que quelques années seulement suffiraient pour que tout retrouve son état d'antan.
Apprenant cette nouvelle, le Grand Général de la Frontière du Nord, Ning Ping, ressentit une pointe de mélancolie. Ce jour-là, lors d'une réunion rassemblant plus d'une dizaine de hauts responsables militaires de la Frontière du Nord, Ning Ping, le Grand Général lui-même, s'absentit à plusieurs reprises, plongeant les officiels présents dans une vive inquiétude.
Ce ne fut qu'après la fin de la réunion que ce Grand Général, fait rarissime, ne se leva pas pour raccompagner les officiels. Il resta assis sur son siège, hagard, perdu dans ses pensées.
Environ une demi-heure plus tard, Ning Ping reprit lentement ses esprits, pour découvrir un jeune homme assis en face de lui, buvant seul.
« Tu as l'air d'humeur joviale. »
Ning Ping jeta un œil au jeune homme, qui détenait désormais faintement le plus grand prestige parmi la jeune génération du Nord, et demanda distraitement : « Quel alcool ? »
« Je ne suis pas le Grand Général. Je n'ai pas à me soucier des affaires militaires toute la journée. Puisqu'il n'y a plus de guerre, que puis-je faire d'autre que boire ? »
« "Attendre le retour de l'époux" — le nom sonne bien. C'est une femme dont le mari est mort au Nord qui le brasse. La légende veut que ses larmes soient dans le vin, si bien qu'au-delà du goût de l'alcool, une pointe d'amertume persiste en bouche. Peu de gens à la Frontière du Nord l'apprécient, mais je le trouve pas mal, alors j'en achète souvent. »
Gao Xuan versa une rasade au général face à lui et observa la fine mousse qui se répandait à la surface du vin.
« "Attendre le retour de l'époux" ? Reviendra-t-il ? »
Ning Ping saisit la coupe et en but une gorgée. Un instant plus tard, il fronça légèrement les sourcils. Comme prévu, une fois avalée, une trace d'amertume remonta vivement dans sa gorge.
Gao Xuan dit calmement : « Cette femme n'aura plus à attendre, mais d'autres femmes conservent peut-être encore l'espoir. »
Ning Ping posa son regard sur Gao Xuan devant lui et dit indifféremment : « Personne ne veut la guerre. Moi non plus. »
Gao Xuan dit doucement : « C'est pour cela que le Grand Général a perdu le fil à plusieurs reprises tout à l'heure. Une autre grande guerre se profile-t-elle ? »
« Il n'y en a plus pour longtemps. Une fois le Nord désolé revenu à la normale, il y aura probablement une guerre. La dernière fois, la race démoniaque a perdu contre nous, elle ne l'acceptera pas. »
« Quant à la prévision de plusieurs années, je trouve ça encore trop optimiste. Je crains qu'après cet hiver, une grande guerre n'éclate l'an prochain. »
Ning Ping plissa les yeux et regarda Gao Xuan. « Je ne l'ai dit à personne d'autre. »
Gao Xuan sourit amèrement. « Alors je dois me couper la langue maintenant ? »
Ning Ping se contenta d'en rire.
« Grand Général, si la guerre éclate l'an prochain, avez-vous confiance en nos chances ? »
Gao Xuan était quelque peu inquiet. Dans chaque guerre à grande échelle entre la race démoniaque et les Grands Liang, ces derniers avaient toujours été dans un désavantage absolu. Si la guerre reprenait, l'issue était imprévisible.
Surtout avec l'instabilité qui régnait à la Capitale Divine. Sans Sa Majesté aux commandes pour assurer les approvisionnements et la logistique, Gao Xuan était mal à l'aise.
Ning Ping secoua la tête et dit franchement : « Gao Xuan, c'est ma première fois comme Grand Général. Bien que je me sois familiarisé avec l'armée du Nord, si tu me demandes si j'ai confiance, je ne peux te répondre qu'une chose : je n'en ai pas. »
« Grand Général… vous êtes vraiment… honnête. »
Gao Xuan soupira. « Alors attendons juste que notre pays meure. »
Ning Ping frappa Gao Xuan sur la tête et le gronda en souriant : « Ton Père ne faisait que faire preuve de modestie, et toi, petit salaud, tu agis comme si Ton Père allait forcément perdre ? »
Gao Xuan grimaça mais ne répondit pas.
Bien que l'ambiance parût détendue, tous savaient qu'aucun d'eux n'était à l'aise.
« Quant à Xie Nandu, tu peux lui communiquer ma prévision, mais ne la diffuse pas trop largement. »
Ning Ping pensa soudain à cette femme récemment arrivée au Nord. Elle était désormais sa subordonnée.
Pour ce qui était des femmes dans l'armée, Ning Ping avait toujours trouvé cela gênant. Pas seulement lui, même les généraux du bureau du Grand Général, des vétérans décorés aux jeunes officiers, tous se sentaient un malaise certain.
Laisser une femme se tenir parmi eux, quoi qu'il en soit, cela semblait mal.
Quel genre de monde laisse une femme mourir avant ce groupe d'hommes faits ?
« Inutile. Avant de venir, je viens de parler à ce Xie… le général Xie, elle était déjà parvenue à la même conclusion. Ce qu'elle a déduit était presque identique à ce que le Grand Général vient de dire. Ce général n'y croyait pas avant, mais maintenant, en entendant vos paroles, je ne peux que dire que le général Xie est véritablement remarquable. »
Gao Xuan croyait sincèrement que cette femme était l'une des plus belles femmes de cet âge.
Ning Ping rit. « L'admiration, c'est bien, mais ne tombe pas amoureux. Cette gamine est déjà considérée comme un trésor précieux par ce gamin. Si tu tombes amoureux d'elle, fais gaffe, il viendra te chercher sabre au clair. Sur le champ de bataille, tu vaux peut-être bien mieux que lui, mais en duel ? Même dix de toi ne suffiraient pas pour qu'il te tue. »
Une lueur de regret traversa les yeux de Gao Xuan, mais il sourit vite et dit : « Ce Seigneur Commandant des Prévôts est fort en arts martiaux, mais cela ne sert pas nécessairement sur le champ de bataille. »
Ning Ping lança un regard à Gao Xuan, comme s'il perçait l'implication derrière ses mots, et secoua la tête. « On ne peut pas dire. Au rythme où ce gamin puant grandit, même moi je ne pourrai peut-être plus le battre avant longtemps. »
Gao Xuan fut stupéfait, puis changea vite de sujet. « J'ai entendu dire que le Seigneur Commandant des Prévôts a tué Su Tong dans la commanderie de Jiang'an. »
« Cette ordure ? S'il l'a tué, tant mieux. Certains disaient que ce gamin ignorait l'armée de la Frontière en agissant ainsi, je n'ai pas daigné répondre. Si j'avais su ce que Su Tong avait fait, je l'aurais personnellement tué moi-même. »
Ning Ping plissa les yeux et dit en soupirant, un sourire aux lèvres : « Mais ce gamin fait bien plus impressionnant en Seigneur Commandant des Prévôts que je ne l'ai jamais fait. Je ne savais même pas qu'un Seigneur Commandant des Prévôts pouvait agir comme ça. »
Gao Xuan sourit amèrement. Bien que ce Grand Général serve actuellement dans l'armée de la Frontière du Nord, il était clair que celui qu'il admirait le plus restait cet ancien subordonné, désormais un jeune homme de rang égal.
Ce n'était pas que les jeunes de l'armée de la Frontière du Nord ne fussent pas remarquables, c'était juste que le jeune Seigneur Commandant des Prévôts surpassait tout le monde de si loin qu'en regardant rien que son dos, on avait le sentiment qu'il était impossible de le rattraper.
Ce sentiment ne gênait pas trop Gao Xuan, mais il pensait que les autres jeunes de la Frontière du Nord ne le vivraient probablement pas très bien.
Ning Ping semblait lire dans les pensées de Gao Xuan et plissa les yeux en souriant : « Quand le bouton de lotus pointe à peine, la libellule s'y est déjà posée. »
Gao Xuan avait lu maints traités militaires, mais il n'aimait guère la poésie chérie des lettrés, aussi parut-il légèrement confus.
« Pour te dire la vérité, Gao Xuan, si ce gamin n'était pas à la Capitale Divine comme Seigneur Commandant des Prévôts, je n'aurais pas la moindre once de confiance pour cette guerre à venir. Mais puisqu'il y est, pour l'instant du moins, je suis tranquille. »
Ning Ping inspira profondément et frappa violemment la table devant lui.
…
…
Dans le Nord désolé, près des terres démoniaques, les armées avaient commencé à se rassembler depuis des jours. D'innombrables armées démoniaques arrivaient de partout, finissant par s'assembler de ce côté.
Ces armées d'élite démoniaques ne pouvaient à l'origine être mobilisées que par l'Empereur Démon lui-même. Mais maintenant que l'Empereur Démon était absent, celui qui les commandait était naturellement le Grand Prêtre.
Le Grand Prêtre se tenait désormais au sommet d'une colline face à l'armée rangée en ordre.
À ses côtés se tenaient plusieurs silhouettes dégageant des auras terrifiantes, chacune enveloppée d'un épais qi démoniaque, leurs vrais visages masqués.
« Grand Prêtre, vous dites que Sa Majesté reviendra au royaume démoniaque par cet endroit. Avec une telle mobilisation, si Sa Majesté ne paraît pas, que se passera-t-il ? »
Une voix grave retentit, ancienne et désolée, comme venue des temps primordiaux.
Le Grand Prêtre, toujours caché dans son ample robe noire, dit calmement : « Sa Majesté apparaîtra. Vos inquiétudes sont inutiles. »
« S'il s'agit du retour de Sa Majesté, pourquoi Son Altesse la Princesse n'est-elle pas présente ? »
Une autre voix âgée s'éleva, posant la question que tous ici wollten savoir.
Le retour de l'Empereur Démon était indubitablement un événement majeur pour la race démoniaque. Tous les autres princes étaient là, pourtant la princesse la plus chérie était absente. Comment ne pas soupçonner ?
Le Grand Prêtre garda le silence, manifestement sans intention de répondre.
Ainsi régna un long silence.
« Grand Prêtre, puisque vous dites que Sa Majesté va bientôt revenir, savez-vous si cet empereur humain est mort de la main de Sa Majesté ? »
Une autre voix se fit entendre.
Le Grand Prêtre répondit comme une évidence : « Puisque Sa Majesté revient, cet empereur humain est naturellement mort de la main de Sa Majesté. »
« Je sais que nombreux sont ceux qui ne souhaitent pas le retour de Sa Majesté. Mais rien n'arrêtera les pas de Sa Majesté. Ceux au cœur perfide seront punis. »
Le Grand Prêtre ricana. « Beaucoup pensent que les cieux vont changer, mais les cieux ne changeront pas. »
Alors que le Grand Prêtre prononçait ces mots, l'atmosphère au-dessus du Nord désolé se mit soudain à bouillonner. Les auras terrifiantes s'écartèrent de part et d'autre, formant un passage.
Tous retinrent leur souffle, et les yeux des soldats démons brûlaient de ferveur. Depuis qu'ils avaient appris que l'Empereur Démon avait disparu dans le Nord désolé, ils n'avaient cessé de souhaiter ardemment le retour de Sa Majesté.
Maintenant que Sa Majesté revenait enfin, comment ne pas être excités ?
Tous regardaient avidement devant eux.
Une pression terrifiante émergea avant la silhouette qu'ils attendaient jour et nuit. La force oppressive balaya ciel et terre, rendant la respiration difficile.
C'était comme si un vent s'était levé entre ciel et terre à cet instant, balayant le qi démoniaque de tous les grands démons.
Les puissantes figures du royaume démoniaque restèrent toutes silencieuses.
De cette pression accablante, elles comprirent clairement une chose — cet Empereur Démon n'avait probablement pas seulement pleinement récupéré, sa cultivation avait sans doute aussi dépassé ce qu'elle était jadis.
La force de ce monarque avait probablement déjà franchi la fin du Néant.
À cette pensée, de nombreux cœurs se remplirent de désespoir.
Peu après, l'Empereur Démon apparut à la lisière du Nord désolé, une femme au visage pâle se tenant à ses côtés.
L'Empereur Démon regarda ses sujets démons en silence, et les grands démons.
« Bienvenue à Votre Majesté ! »
Le Grand Prêtre descendit de la colline et s'agenouilla sur un genou.
Derrière lui, les grands démons rassemblés s'avancèrent aussi et s'agenouillèrent.
« Bienvenue à Votre Majesté ! »
Les voix résonnèrent, les cris de l'armée démoniaque s'élevant jusqu'aux cieux.
Le visage de l'Empereur Démon resta impassible. Il se contenta de regarder devant lui et dit calmement : « Nous sommes de retour. »