La troupe pénétra dans la ville, mais la plupart des gens restèrent à la porte. Au final, un seul attelage et Liu Tong, chevauchant en éclaireur, s'engagèrent lentement dans les rues.
Dans la voiture, la jeune fille était assise aux côtés de la femme, tandis que Chen Chao, le teint pâle et l'air chétif, faisait face à la mère et à sa fille.
Quant aux divers fonctionnaires de la commanderie de Jiang'an, ils suivaient tous la voiture à pied, en silence.
Au bout d'un long moment, la femme finit par ouvrir la bouche et dit d'une voix lente : « Votre Excellence doit occuper un rang assez élevé, n'est-ce pas ? »
Auparavant, elle n'avait pas pris Chen Chao pour un haut personnage. Mais après avoir vu comment le gouverneur de la commanderie le traitait, elle comprit tardivement que le jeune homme devant elle n'était probablement pas quelque fils de famille qui s'appuyait sur l'influence des siens, mais quelqu'un qui détenait réellement une charge. Qui plus est, il ne s'agissait sans doute pas d'un titre purement honorifique.
Elle en était convaincue par le respect sincère qui brillait dans les yeux du gouverneur.
Chen Chao regarda la femme face à lui et ne cacha plus rien, répondant franchement : « Pas trop bas. Si une assemblée de cour était tenue, je me tiendrais tout au premier rang des officiers militaires. »
La femme resta figée. Elle avait pensé que le rang de ce jeune homme n'était pas mince, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit aussi élevé.
La jeune fille, elle, affichait une mine perplexe. Avec son peu d'expérience du monde, elle ne pouvait naturellement pas saisir un tel langage détourné.
« C'est donc le Seigneur Commandant des Prévôts. »
La femme soupira, emplie d'une émotion complexe, puis baissa la tête en ajoutant : « Cette humble femme salue le Seigneur Commandant des Prévôts. »
Bien que simple femme, elle n'était pas tout à fait ignare des affaires du monde. Elle avait entendu parler des grands événements de la dynastie des Grands Liang. Sur la base de ce que Chen Chao avait dit, il était aisé d'en déduire son identité.
Chen Chao répondit doucement : « Inutile de tant de cérémonies, Madame. »
La femme dit alors avec anxiété : « J'ignorais votre identité tout à l'heure et ai pu manquer de respect, je vous prie de ne pas m'en vouloir, Votre Excellence. »
« Maman, de quoi tu parles ? »
Comprenant enfin, la jeune fille écarta les yeux, prise de réalisation. Il s'avérait que le jeune homme devant elle était ce même Seigneur Commandant des Prévôts dont elle avait parlé plus tôt.
Chen Chao la regarda et sourit. « Je ne mentais pas quand j'ai dit que ce gaillard n'était pas aussi bel homme que moi. »
La jeune fille rougit violemment. Se souvenant de ses propos, elle baissa vivement la tête. Mais tout aussi vite, elle la releva, dérobant un nouveau regard au jeune homme au visage pâle qui était devant elle.
« Qui aurait cru que cette humble personne aurait la chance inouïe que le Seigneur Commandant des Prévôts prenne sa défense ! »
La femme parla avec douceur, les yeux de nouveau rougis.
Chen Chao la regarda et dit avec contrition : « Ce genre de chose n'aurait jamais dû arriver. Ce sont les Grands Liang qui vous doivent réparation. »
La femme secoua la tête. Tout à l'heure, elle craignait non seulement de ne pas venger son mari, mais encore d'impliquer le jeune homme face à elle. Maintenant qu'elle connaissait la vérité, elle ne ressentait plus que du soulagement.
« Tout à l'heure, Votre Excellence a dit qu'il ferait exécuter Su Tong sur-le-champ. Mais cela pourrait aller à l'encontre des lois des Grands Liang, non ? Votre Excellence occupe un haut poste, agir sur un coup de tête pourrait vous attirer des ennuis... »
La femme n'était pas une femme ordinaire. Elle prit vite la parole, inquiète pour Chen Chao.
« Ce gouverneur a dit la même chose, mais je persiste. D'abord, pour que le cœur de Madame ne se glace pas. Ensuite, pour montrer aux autres officiels de la cour que cet officier ne tolère pas le moindre grain de sable dans ses yeux, qu'ils feraient bien d'abandonner de pareilles pensées au plus tôt. »
« Le mari de Madame est mort pour le pays. Si vous devez encore être piétinée par la cour en ce monde, alors même dans l'au-delà, votre mari ne connaîtra point la paix. Il pourrait même regretter d'avoir donné sa vie pour une telle cour impériale. »
Chen Chao laissa échapper un souffle et dit posément : « Un ou deux cas pareils pourraient encore passer. Mais s'ils se multiplient, même cet officier les trouverait injustes. Ce que fait cet officier, c'est pour que les morts reposent en paix, et que les vivants ne pleurent plus. »
……
……
Devant le Bureau du Général, Su Tong avait été solidement ligoté et traîné dans la rue. Pourtant, malgré sa situation, il refusait obstinément de fléchir les genoux. Wang Zhen se contenta de le toiser froidement et dit : « Brisez-lui les jambes. »
Su Tong lança un regard vicieux à Wang Zhen. « Wang Zhen, tu oses vraiment faire ça ? Tu n'as pas peur que le Grand Général te demande des comptes ? »
« Parler du Grand Général ? Si le Grand Général savait qu'il a une honte comme toi sous ses ordres, il n'aurait probablement pas quitté la Capitale Divine pour devenir Grand Général en premier lieu. »
Ces mots de Wang Zhen semblaient anodins, mais quiconque avait de l'esprit y entendait le sens caché. L'actuel Grand Général avait autrefois servi comme Seigneur Commandant des Prévôts. Donc, si l'on veut parler de proximité avec le Grand Général, c'est toi, ou nous, de la faction des prévôts ?
Mais avant que Su Tong ne puisse répliquer, un tumulte de pas résonna dans la rue. D'innombrables soldats en armure débouchèrent de toutes parts.
À cette vue, Su Tong éclata d'un rire fou. « Wang Zhen, comment comptes-tu tuer ce général ? ! »
« Dans cette commanderie de Jiang'an, toi, Wang Zhen, tu peux être le prévôt, mais moi, Su Tong, je commande les troupes. Tu veux me tuer devant ces soldats ? Tu crois vraiment que ce sera si facile ? »
Le jeune général adjoint à la tête des soldats hurla : « Wang Zhen ! Qu'est-ce que tu fais ? Relâchez le général Su immédiatement ! »
Wang Zhen n'en tint aucun compte. Il dit d'un ton plat : « Qu'est-ce que cet officier vient de dire ? »
Les deux officiels du Bureau des Prévôts à ses côtés acquiescèrent. Ils n'avaient aucune intention de flancher, maintenant que leur supérieur avait parlé de nouveau, ils n'hésitèrent pas. Sans délai, ils frappèrent les jambes de Su Tong avec leurs sabres au fourreau et lui brisèrent les deux jambes.
Du coup, Su Tong ne put que s'effondrer, impuissant, à genoux.
Le jeune général adjoint le fixa, incrédule. Son visage s'assombrit, les yeux écarquillés. D'un geste de la main, les arbalétriers derrière lui avancèrent d'un bloc, bandant leurs arcs et les pointant droit sur Wang Zhen et l'autre officiel du Bureau des Prévôts.
« Tirez vos flèches pour Ton Père ! Tuez jusqu'au dernier ces bâtards, ici et maintenant ! »
Su Tong grimaça de douleur, mais rugit encore d'une voix rauque.
Wang Zhen demeura impassible, observant calmement le jeune général adjoint. « Général adjoint Zhang, avez-vous vraiment l'intention d'abattre ce prévôt en pleine rue ? »
« Prévôt Wang, vous nous devez des explications. Ligoter le général Su sans motif, ce général ne comprend pas ! »
Le jeune général adjoint parla les dents serrées. En regardant Wang Zhen, il sentait la confiance de l'homme. Mais il ne comprenait pas comment quelqu'un de la faction des prévôts pouvait traiter ainsi l'un des leurs, un militaire.
« Cet officier a une directive d'en haut. Général adjoint Zhang, il vaudrait mieux faire baisser les arbalètes. »
Wang Zhen dit calmement.
Le jeune général adjoint fronça les sourcils. « Même si c'est une directive du prévôt provincial, je doute qu'il en ait le pouvoir ! »
« Ce document vient de la Capitale Divine. »
Wang Zhen plissa les yeux sur le jeune général adjoint. « Le général adjoint Zhang voudrait-il le consulter par lui-même ? »
« La Capitale Divine ? »
Le jeune général adjoint se figea, un instant confus.
Mais juste au moment où il réfléchissait, des coups de sabot retentirent derrière lui.
Un carrosse s'était arrêté derrière les soldats rassemblés, bloqué.
Ruisselant de sueur, Huang Shi s'avança vivement et dit en fronçant les sourcils : « Qu'est-ce que vous attendez ? Dégagez le passage, sur-le-champ ! »
Le jeune général adjoint se tourna vers ce gouverneur de la commanderie de Jiang'an et dit : « Gouverneur Huang, comme vous le voyez, ce Wang Zhen... »
Avant qu'il n'ait fini, Huang Shi s'emporta avec colère : « Général adjoint Zhang, ordonnez à vos hommes de s'écarter immédiatement ! Dans la voiture derrière cet officier se trouve quelqu'un que vous ne pouvez pas vous permettre d'offenser. »
L'expression du jeune général adjoint s'assombrit. Il n'avait pas prévu que ce gouverneur d'ordinaire si policé agisse avec tant de force à cet instant.
Comme il allait parler, une voix faible parvint de la voiture : « S'ils ne bougent pas, tuez-les. »
Cette phrase glaça le sang du général adjoint. Il n'était pas stupide : si quelqu'un osait dire une chose pareille à un officier de la cour, c'était soit un fou, soit quelqu'un qui n'avait vraiment rien à craindre.
Et à cet instant, il penchait pour la seconde option.
À contrecœur, il agita la main. Il voulait aussi voir qui se trouvait exactement dans cette voiture.
L'instant d'après, un jeune homme au visage pâle en descendit, suivi d'une mère et de sa fille.
Un sabre à la taille, le jeune homme avança lentement. Il ne prêta aucune attention au jeune général adjoint et porta son regard sur Su Tong, qui était à genoux mais gardait une défiance farouche.
« Ce capitaine Li, était-il sous vos ordres ? »
Chen Chao demanda d'une voix lente.
Su Tong dévisagea le jeune homme devant lui et cracha : « Et qui crois-tu être, bordel ? »
Chen Chao l'ignora et ne fit que jeter un coup d'œil à Wang Zhen.
Comprenant le sens, Wang Zhen frappa le visage de Su Tong avec la garde de son sabre. Le coup brisa plusieurs dents de Su Tong, et le sang emplit sa bouche.
À cette vue, le jeune general adjoint n'osa plus souffler mot.
Quels pouvaient bien être les antécédents de ce type ?
Chen Chao regarda calmement Su Tong, penché vers le bas.
Il ne parla pas.
Il attendait que Su Tong réponde à sa question.
« Et alors, s'il l'est ? »
Après un court silence, Su Tong finit par répondre.
« Et qu'avez-vous envoyé faire ? »
Chen Chao le fixa, d'un ton neutre.
Su Tong remarqua la mère et la fille au loin. Après un instant de réflexion, il dit froidement : « Cet homme a déserté l'armée il y a quelque temps et a disparu. Ce général est actuellement à sa poursuite. »
Chen Chao laissa échapper un « Ah » discret, puis regarda à nouveau Wang Zhen.
Sans hésiter, Wang Zhen piétina la main de Su Tong. Avec un craquement net, la paume de Su Tong fut écrasée.
Chen Chao se détourna de Su Tong et regarda le jeune général adjoint.
« J'ai une question pour vous. »
Le général adjoint, déjà stupéfié par tout ce qui s'était passé, baissa la tête en répondant : « Je vous écoute, Votre Excellence. »
« Qu'avait ordonné ce capitaine Li de faire ? »
Chen Chao le fixa. « Réfléchissez bien avant de répondre. »
La sueur perlait sur le front du général adjoint. Après un moment de silence, il n'osa pas mentir. « Le capitaine Li avait reçu l'ordre de Su Tong de collaborer avec la famille Yan pour s'emparer des biens de la famille Gu... »
Chen Chao se tourna vers Su Tong, sans rien dire.
Su Tong s'emporta avec colère : « Zhang Yang, quelles bêtises racontes-tu ? ! »
« Gouverneur Huang, envoyez des hommes fouiller sa résidence. Dressez ensuite la liste de ses crimes et affichez-la dans toute la ville. Wang Zhen, tranchez-lui la tête. Pendez-la à la porte de la ville pendant trois jours. »
Une fois cela dit, Chen Chao se tut.
« Mais qui es-tu, bordel ? ! »
Su Tong n'avait jamais imaginé que ce jeune homme allait le tuer sur une simple parole.
Mais Wang Zhen n'avait aucune intention de perdre son souffle avec Su Tong. Puisque le Seigneur Commandant des Prévôts n'avait pas répliqué, il n'y avait pas lieu à plus de cérémonie. Il tira son sabre et trancha net la tête de Su Tong.
Ce spectacle macabra fit que la jeune fille se cacha derrière sa mère, n'osant pas regarder.
La femme, elle, tremblait en regardant.
Wang Zhen souleva la tête tranchée et s'agenouilla sur un genou. « Ce bas officier, Prévôt de la commanderie de Jiang'an, salue le Seigneur Commandant des Prévôts ! »
Alors que Wang Zhen s'agenouillait, tous les officiels du Bureau des Prévôts firent de même, s'agenouillant sur un genou.
Le jeune général adjoint resta figé, puis s'empressa de les imiter, n'osant pas hésiter.
À son tour, il s'agenouilla.
Avec une série de cliquetis, d'innombrables soldats s'agenouillèrent tous.
À cet instant, seul le jeune homme en robe noire se tenait au milieu de la foule, tel une grue parmi les poulets.