La porte de la commanderie de Jiang'an était déjà en vue, mais le convoi s'arrêta au lieu de poursuivre. Liu Tong, le visage pâle, chevaucha jusqu'à la voiture où se trouvait la femme et demanda d'une voix basse : « Madame... »
Le rideau de la voiture se souleva. La femme affichait une expression chagrinée en regardant Liu Tong. Après un moment de réflexion, elle secoua la tête et dit : « Nous sommes venus jusqu'ici. Qu'y a-t-il à craindre ? »
Liu Tong força un sourire amer. « Devrions-nous demander à nouveau, par précaution ? »
La femme ne répondit pas, se contentant de hocher la tête.
Liu Tong chevaucha alors vers une autre voiture, non loin derrière, et demanda d'un ton quelque peu respectueux : « Seigneur Chen, nous sommes arrivés aux portes de la commanderie de Jiang'an. Entrons-nous dans la ville ? »
En posant cette question, Liu Tong était en réalité un peu hésitant. Il ne croyait toujours pas vraiment que ce jeune artiste martial devant lui fût quelqu'un de haut rang ou d'autorité.
« Allez faire venir le gouverneur de la commanderie pour qu'il vienne à ma rencontre. »
Le rideau ne se souleva pas. Seule la voix un peu faible du jeune homme parvint de l'intérieur.
« Ne serait-ce pas... trop ? »
Bien que Liu Tong n'ait jamais servi comme fonctionnaire, il savait pourtant que le gouverneur de la commanderie était le maître de toute une commanderie. Le faire venir personnellement aux portes pour accueillir quelqu'un n'était probablement pas chose aisée, ce serait une perte de face totale.
Comment ce gouverneur accueillerait-il une telle exigence ?
« Allez simplement le lui dire. Le gouverneur de la commanderie doit être à la porte de la ville. Dites-lui de venir me rencontrer seul, il viendra. »
La voix venue de la voiture restait faible, comme une brise légère.
Liu Tong était à moitié convaincu, à moitié dubitatif. Après en avoir informé la femme, elle lui donna une réponse définitive. Se raidissant, il se dirigea vers la porte de la ville.
…
À la porte de la commanderie, des fonctionnaires que le peuple voyait rarement s'étaient rassemblés au grand complet, à l'exception du commandant de la garnison, Su Tong.
Huang Shi, le gouverneur de la commanderie de Jiang'an, était un homme d'âge mûr mince. Il promena son regard sur les fonctionnaires présents, mais ne vit toujours pas Su Tong. Son expression devint un peu laide tandis qu'il fixait le gouverneur adjoint de Jiang'an et demanda : « Où est Su Tong ? Il ne vient vraiment pas ?! »
Le gouverneur adjoint offrit un sourire amer. « Votre Excellence, nous avons déjà envoyé quelqu'un pour l'informer. Su Tong a dit qu'il était indisposé et ne viendrait pas. »
L'expression de Huang Shi oscillait entre sombre et claire. Bien qu'il ne sût pas exactement qui était ce grand personnage de la Capitale Divine, le messager n'avait même pas mentionné son nom plus tôt, ne demandant que Su Tong par son nom. Maintenant que Su Tong refusait de venir, Huang Shi sentait que cette affaire allait être épineuse quoi qu'il arrive.
Il servait dans la commanderie de Jiang'an depuis de nombreuses années et espérait depuis longtemps s'élever davantage, mais n'en avait jamais eu l'occasion. À présent, il allait enfin rencontrer quelqu'un de haut rang venu de la Capitale Divine, peut-être même tisser quelque lien. C'est pourquoi il avait pris l'initiative de convoquer tous les fonctionnaires, hauts et bas. Mais maintenant que la personne demandait expressément Su Tong et que Su Tong ne se montrait pas, Huang Shi craignait que l'affaire ne se retourne contre lui.
« Ce Su Tong fait la loi dans la commanderie de Jiang'an depuis si longtemps, il se prend vraiment pour un tyran local. Jouer les importants à un moment comme celui-ci, s'est-il fait donner un coup de pied à la tête par un âne ? »
Huang Shi maudit intérieurement, son visage devenant de plus en plus laid.
Le gouverneur adjoint de Jiang'an n'avait rien à dire non plus. Su Tong s'appuyait d'ordinaire sur son pouvoir militaire pour ne témoigner aucune courtoisie à eux, fonctionnaires civils. Ils ne pouvaient que serrer le nez et endurer.
« Puis-je demander lequel est le gouverneur de la commanderie ? »
Liu Tong arriva à la porte de la ville, regarda le groupe de fonctionnaires rassemblés, et se raidit pour demander.
Huang Shi tourna la tête vers l'homme d'âge mûr devant lui. Après un moment de réflexion, il joignit les mains et dit avec un sourire : « Cet officier est le gouverneur de Jiang'an, Huang Shi. »
Liu Tong fut un instant stupéfait. Il ne s'attendait pas à ce que le gouverneur soit si courtois. Il se hâta de joindre les poings et dit : « Il y a un Seigneur Chen hors de la ville. Il demande au seigneur gouverneur de la commanderie de sortir pour l'accueillir... »
Arrivé là, Liu Tong perdit un peu de son assurance. Après tout, de tels mots n'avaient pas bon son, quelle que soit la politesse de la formulation.
Qui aurait cru que Huang Shi ferait rapidement quelques pas en avant et dirait avec un sourire : « Alors cet officier devra vous déranger pour guider le chemin. Conduisez-moi vers le Seigneur Chen. »
Liu Tong ne s'attendait pas à ce que les choses se passent si bien. Il acquiesça et guida le gouverneur vers le convoi.
Peu après, Liu Tong arriva à la voiture et dit doucement : « Seigneur Chen, le gouverneur de la commanderie est arrivé. »
Un doux son d'acquiescement vint de l'intérieur de la voiture. Liu Tong sut que ce n'était pas sa place de s'attarder, aussi partit-il promptement.
Après le départ de Liu Tong, il y eut enfin du mouvement dans la voiture. Un jeune homme en descendit et s'assit.
Huang Shi regarda le jeune homme devant lui et fut un instant saisi. Bien qu'il se fût préparé à diverses possibilités, il ne put s'empêcher d'être surpris en voyant le jeune homme.
C'était simplement parce que le jeune homme était tout bonnement trop jeune.
Un instant, Huang Shi ne sut comment parler.
Le jeune homme assis près de la voiture regarda Huang Shi et dit calmement : « Cet officier est le Prévôt, Chen Chao. »
Prévôt ? De quelle région ?
Dans la dynastie des Grands Liang, il y avait certainement de nombreux prévôts.
Mais le jeune homme devant lui n'avait pas dit de quelle région.
Dans toute la dynastie des Grands Liang, il n'y avait peut-être que ce prévôt assis à la plus haute position qui n'avait pas besoin de désignation géographique avant son titre.
Et s'il fallait en ajouter une, ce serait « Grands Liang ».
Attendez un instant... Chen Chao ?
Huang Shi réagit vivement et s'agenouilla sur-le-champ. « Cet officier Huang Shi salue le Seigneur Commandant des Prévôts ! »
« Relevez-vous. »
Chen Chao jeta un coup d'œil à Huang Shi et demanda calmement : « Su Tong n'est pas venu ? »
Huang Shi venait à peine de se relever, encore un peu saisi. Maintenant, entendant le Seigneur Commandant des Prévôts demander des nouvelles de Su Tong, son cuir chevelu picota, et il devint encore plus mal à l'aise.
« Cet officier de basse condition a honte. Bien que nous ayons bien notifié le Général Su, il a prétendu être indisposé et n'a pas pu venir accueillir Votre Excellence... »
Chen Chao dit posément : « Cet officier ne tournera pas autour du pot avec vous. Avant de venir, cet officier s'est renseigné sur votre parcours. Au fil des ans, s'il ne vous siérait pas d'être appelé un bon fonctionnaire, vous n'avez pas été corrompu ni léger avec les vies humaines. Mais ce Su Tong est une autre affaire. Je crains qu'il n'ait pas fait une seule bonne action depuis des ans. Avez-vous des preuves en main ? Si c'est le cas, remettez-les simplement à cet officier. »
L'expression de Huang Shi se fit complexe. Après quelque réflexion, il dit prudemment : « Seigneur Commandant des Prévôts, Su Tong relève techniquement de la juridiction de l'Armée de la Frontière du Nord. Bien que le rang de Votre Excellence soit élevé... »
Dans la dynastie des Grands Liang, il y avait deux grands officiels militaires. Le Grand Général de la Frontière du Nord commandait l'Armée de la Frontière du Nord et toutes les troupes dans la préfecture de Xinliu. En presque toutes les affaires, c'était la parole du Grand Général qui portait. Quant au Seigneur Commandant des Prévôts, si le titre était haut, il était en vérité difficile d'interférer dans les affaires de l'administration.
Chen Chao regarda Huang Shi et dit calmement : « Seigneur Huang, savez-vous quel poste occupait l'actuel Grand Général avant d'assumer sa position actuelle de Grand Général ? »
Huang Shi fut interloqué, puis comprit soudain. Avant de devenir Grand Général, l'actuel n'avait pas été un général de l'Armée de la Frontière du Nord, mais avait été le précédent Seigneur Commandant des Prévôts.
« Cet officier de basse condition possède un registre qui consigne les pots-de-vin que Su Tong a pris au fil des ans. Il n'est pas complet, mais suffit à le condamner. »
Huang Shi hésita un instant et dit d'une voix basse : « Seigneur Commandant des Prévôts, si vous avez l'intention d'arrêter Su Tong, je crains qu'il faille le planifier soigneusement. Après tout, il détient tout le pouvoir militaire dans la commanderie de Jiang'an. »
De tels officiels militaires, s'ils sont mal gérés, pourraient inciter à la mutinerie leurs troupes. Cela ferait dégénérer l'affaire hors de contrôle.
Chen Chao dit indifféremment : « Faites en sorte que le prévôt local encercle sa résidence de général et le traîne jusqu'à la porte. »
« Votre Excellence a-t-elle l'intention d'escorter Su Tong à la Capitale Divine pour qu'il y soit jugé ? »
Huang Shi fut plutôt surpris par la manière décisive dont agissait ce Seigneur Commandant des Prévôts.
Chen Chao secoua la tête. « Cet officier a l'intention de l'exécuter sur place. »
« Seigneur Commandant des Prévôts... Je crains que cela ne soit inapproprié ? »
Huang Shi était utterly choqué. Il n'avait jamais imaginé que Chen Chao aille aussi loin.
Chen Chao dit calmement : « Certaines choses peuvent se faire lentement. Mais certaines choses, si on les fait trop lentement, glacent le cœur des gens. Quant à la Capitale Divine, s'ils veulent dire que cet officier outrepassse ses prérogatives, dire que cet officier agit avec témérité, qu'ils parlent. »
Chen Chao tourna la tête pour regarder au loin et dit doucement : « Cet officier s'en moque. »
…
Wang Zhen, le prévôt de la commanderie de Jiang'an, était en poste depuis moins d'un an. Après que Chen Chao fût devenu Seigneur Commandant des Prévôts, bien qu'il eût toujours été extrêmement occupé, il avait néanmoins réussi à faire avancer les choses grâce à la prise de contrôle du Pavillon des Cent Courants.
La première chose qu'il fit fut de révoquer de nombreux prévôts incompétents et d'en promouvoir un certain nombre de capables et pratiques ; parmi eux se trouvait ce Wang Zhen.
Depuis qu'il avait assumé le poste de prévôt de la commanderie de Jiang'an, Wang Zhen avait été à la hauteur des attentes. De temps à autre, il menait ses subordonnés chasser les démons dans les montagnes et forêts environnantes, réduisant les démons locaux.
Aujourd'hui, il venait juste de rentrer de l'extérieur de la ville et n'avait pas encore mis le pied dans le bureau des prévôts lorsqu'il fut arrêté à la porte par un subalterne. Celui-ci éleva respectueusement un document et dit d'une voix basse : « Votre Excellence, une dépêche officielle d'en haut. »
Wang Zhen tendit la main pour le prendre, pensant qu'il s'agissait d'une autre directive du prévôt de la préfecture, mais dès qu'il vit le sceau portant les caractères « Seigneur Commandant des Prévôts », ses yeux s'élargirent.
« C'est une dépêche de la Capitale Divine. »
La main de Wang Zhen trembla légèrement alors qu'il tenait le document. Depuis que ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts avait assumé ses fonctions, il y avait eu de nombreuses voix critiques à la cour. Mais Wang Zhen, ayant été personnellement promu par ce même Seigneur Commandant des Prévôts, ne portait que de l'admiration absolue pour lui.
En ouvrant la dépêche, Wang Zhen releva vivement les sourcils, referma la lettre d'un geste vif, et rit. « Le Seigneur Commandant des Prévôts est venu à la commanderie de Jiang'an ! »
En entendant ces mots, tous les fonctionnaires du bureau des prévôts alentour furent visiblement émus.
Envers ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts, ils n'avaient pas d'autre sentiment, que deux mots — un profond respect !
« Convoquez rapidement tous les fonctionnaires du bureau des prévôts. Nous allons au bureau du général pour arrêter des gens. »
Wang Zhen sourit faiblement et serra le poing.
Un fonctionnaire demanda : « Votre Excellence, qui arrêtons-nous ? »
« Bien sûr que c'est Su Tong. »
Wang Zhen dit avec un ricaneur froid : « Cette ordure, cet officier a depuis longtemps envie de le tuer. »
…
La résidence du général.
Su Tong était mort saoul, plissant les yeux sur une danseuse gracieuse. Après lui avoir fait signe, les autres danseuses lui jetèrent un regard compatissant avant de se retirer lentement.
La danseuse qui resta pâlit. Avant de venir ici aujourd'hui, elle avait déjà anticipé quelque chose de la sorte. Mais lorsque cela lui tomba véritablement dessus, elle fut démunie.
Su Tong fit signe à la danseuse et bredouilla : « Aide ce général à se déshabiller ! »
Tremblante, la danseuse s'avança et tendit des mains tremblantes pour aider Su Tong à retirer sa robe.
La voyant bouger trop lentement, Su Tong ricana et plongea la main dans son col, attrapant la masse chaude à l'intérieur.
Le corps de la danseuse se raidit légèrement. Bien que remplie de dégoût, elle n'osa pas résister.
« Su Tong ! »
Juste au moment où Su Tong savourait la sensation au bout de ses doigts, une voix retentit sèchement.
Le cri sortit Su Tong à plus de moitié de son ivresse. Il repoussa la danseuse de côté et plissa les yeux, regardant au loin. Il fronça les sourcils et beugla : « Wang Zhen ! Qui t'a donné l'audace de t'introduire dans la résidence de ce général ?! »
Wang Zhen ne daigna pas répondre. Il tira son sabre et ricana : « Hommes, ligotez ce Général Su ! »
Su Tong bondit sur ses pieds. « Wang Zhen, tu te fous de ma gueule, tu fais la rébellion ?! »
Wang Zhen dit froidement : « Su Tong, ton heure est venue. »