En entendant le jeune homme dire cela, la femme eut seulement l'impression que ce dernier occupait bien quelque fonction officielle, mais qu'elle ne devait pas être élevée. Après tout, quel âge pouvait-il avoir ? C'était simplement qu'en voyant le calme de ce jeune homme, la femme le jugea issu d'une famille prestigieuse. Son foyer comptait sans doute quelqu'un de haut rang et de grande autorité à la cour.
Cela la rassura considérablement.
Aussi, après un moment d'hésitation, elle accepta tout de même la requête du jeune homme.
Cette nuit-là, les gardes survivants et quelques cuisiniers se serrèrent autour d'un unique feu de camp. À ce stade, il n'y avait même plus assez de monde pour en allumer deux.
Et les gardes n'avaient plus leur joie d'avant ; à présent, ils étaient d'un silence effrayant, le front plissé, lourds de chagrin.
Un contraste saisissant avec la veille.
Le jeune homme ne s'assit pas près du feu, mais s'appuya seul contre la voiture, le regard perdu dans le ciel étoilé, un peu absorbé.
Lors du combat précédent, lui et Automne avaient vraiment déployé tout leur art, sorti leurs dernières cartes. Cette bataille avait été bien plus intense que la précédente.
Chen Chao avait une fois de plus forcé Automne à révéler sa forme véritable, et Automne avait elle aussi joué tous ses atouts. Tous deux s'étaient battus comme si le ciel et la terre s'étaient renversés, peut-être le combat le plus brutal jamais livré entre deux cultivateurs du Royaume du Néant en ce monde.
Quant au résultat final, Chen Chao n'avait pas réussi à tuer Automne, et Automne avait aussi échoué à le tuer.
Le moment le plus dangereux fut lorsque le sabre de Chen Chao rasa le cou d'Automne ; un cheveu de plus, et il aurait emporté la tête de la princesse démoniaque.
Et Automne faillit tuer Chen Chao lorsque cette épée volante appelée Automne Au-Delà de la Tour lui transperça la poitrine en droite ligne. Un pouce de plus, et elle lui aurait traversé le cœur.
Même après de graves blessures, aucun des deux ne s'arrêta. Au contraire, ils continuèrent de s'échanger les coups. Portant de lourdes plaies, ils en vinrent aux mains encore et encore, jusqu'à ce que tous deux soient quasi à bout de forces. Après un ultime choc désespéré, Chen Chao tomba dans la rivière et fut emporté par le courant.
Automne s'écrasa dans une forêt, puis disparut sans laisser de trace.
Chen Chao ne crut pas qu'Automne fût morte, tout comme Automne ne croirait jamais qu'il puisse mourir.
Chen Chao secoua les épaules et marmonna : « Quelle femme dingue. Si je la revois la prochaine fois, elle sera encore plus coriace, c'est certain. »
Chen Chao savait pertinemment qu'Automne ne ferait que devenir de plus en plus difficile à manœuvrer à l'avenir. Il soupçonna même qu'elle pourrait devenir une cultivateur de l'épée. Avec le qi d'épée contenu dans cette Étreinte de l'Automne Au-Delà de la Tour, s'ils se battaient vraiment à nouveau, Chen Chao pensait qu'il aurait envie de s'étrangler lui-même.
Pourtant, comme dit le proverbe : « On récolte ce qu'on sème. » Chen Chao pouvait le comprendre.
« Hé... Bienfaiteur... »
Juste au moment où Chen Chao était perdu dans ses pensées, une voix claire retentit.
Chen Chao reprit ses esprits et se tourna vers la jeune fille qui était apparue devant lui on ne sait quand.
La fillette tenait une gourde, la tendit à Chen Chao et dit timidement : « Maman m'a dit de venir remercier Bienfaiteur et de t'apporter de l'eau. »
Chen Chao prit la gourde et acquiesça. Il avait effectivement soif.
La fillette fixa Chen Chao sans détourner les yeux. Elle ne savait pourquoi, mais elle trouvait simplement ce jeune homme très beau.
Après avoir bu, Chen Chao rendit la gourde à la fillette. Celle-ci ne partit toujours pas. Tenant la gourde, elle resta plantée là à regarder Chen Chao, le visage un peu rouge, sans dire un mot.
Chen Chao la regarda. « Il y a autre chose ? »
La fillette réfléchit un instant, puis dit doucement : « Maman a dit que Bienfaiteur est aussi un fonctionnaire à la cour ? »
En entendant le mot Bienfaiteur, Chen Chao le trouva plutôt gênant. Il réfléchit un instant et dit : « Je m'appelle Chen. Tu peux m'appeler Jeune Maître Chen. »
« Ah, donc Seigneur Chen s'appelle aussi Chen ? »
La fillette regarda le jeune homme devant elle avec quelque surprise. Ses yeux étaient pleins de trop d'émotions.
Chen Chao fut curieux. « Aussi ? »
La fillette répondit un peu timidement : « J'ai entendu dire que notre Seigneur Commandant des Prévôts s'appelle aussi Chen. Je me demande si Votre Excellence l'a déjà rencontré ? »
« Lui, hein... Je l'ai vu de loin, une fois. »
Chen Chao acquiesça et improvisa négligemment.
« Est-ce que ce Seigneur Commandant des Prévôts est beau ? Votre Excellence a-t-elle l'habitude de le côtoyer ? »
Telle était la nature d'une jeune fille. Même si elle venait de frôler la mort, elle pouvait se réjouir si vite.
Chen Chao la regarda. « Il est banal. Moins beau que moi. Quant aux fréquentations, je n'ai vraiment rien à voir avec lui. Après tout, c'est le Seigneur Commandant des Prévôts. Je suis bien trop loin derrière. »
La fillette fut d'abord un peu contrariée d'entendre Chen Chao dire que le Seigneur Commandant des Prévôts était banal, mais après la suite, elle éprouva une pointe de compassion et dit : « Seigneur Chen est encore jeune. Vous monterez assurément de plus en plus haut à l'avenir. »
Chen Chao sourit à la fillette et dit doucement : « Mais il a à peu près mon âge. Il est déjà le premier dignitaire militaire de la cour. Je ne le rattraperai pas de cette vie. »
La fillette fut interloquée. Avec ça, elle ne sut que répondre.
Chen Chao ricana. Ce n'était qu'une plaisanterie. Il n'y avait jamais prêté attention. Après avoir secoué la tête, il ne dit que deux mots : « C'est bon. »
Bien que la fillette eût voulu ajouter quelque chose, elle ne dit rien au final.
Le lendemain matin, le groupe repartit. Mais cette fois, ils ne prirent pas la direction de la Capitale Divine, mais celle de la commanderie de Jiang'an.
……
……
La commanderie de Jiang'an était l'une des villes de commanderie les plus prospères de la préfecture de Xinliu. Bien qu'elle ne fût pas une place forte militaire, sa population nombreuse la plaçait parmi les premières de la préfecture. En conséquence, les fonctionnaires y étaient généralement plus arrogants qu'ailleurs dans la préfecture.
Ce Su Tong était un tel homme. Bien qu'il n'eût réalisé aucun exploit militaire notable ces dernières années, il avait amassé un profit considérable dans la commanderie de Jiang'an. Dire qu'il était le commandant de garnison le plus riche parmi ces villes n'aurait rien d'exagéré.
Tous les fonctionnaires de la commanderie de Jiang'an savaient que ce général Su avait trois grandes passions : primo, les belles femmes ; secundo, le bon vin ; tertio, l'argent et l'or.
Au bureau du général de la commanderie de Jiang'an —
Su Tong, passé la quarantaine et déjà obèse à outrance, regardait des danseuses danser dans sa résidence lorsqu'un jeune général adjoint en armure entra en courant. L'expression de ce général adjoint était mauvaise. Il traversa le groupe des danseuses et vint droit sur Su Tong, salua et dit : « Grand Général, de mauvaises nouvelles, quelqu'un de la Capitale Divine est arrivé. Il vous a nommés, vous et le gouverneur de commanderie, et a demandé que tous les fonctionnaires aillent à la porte de la ville pour les accueillir. »
Su Tong, à moitié saoul, demanda : « Qui ? Avec une telle morgue ? »
Le jeune général adjoint secoua la tête. « Je ne sais pas. J'ai seulement entendu qu'il est très jeune. Probablement quelque fils de famille noble de ce côté-ci. »
« Hum, quelque fils de famille de la Capitale Divine, juste quelqu'un de mieux né, qui fait le fier avec ses origines, et il s'attendrait à ce que ce général aille personnellement l'accueillir ? »
« Ton Père a gagné ce poste à force de coups de sabre sur le champ de bataille, un par un ! Quant à ce genre de déchet inutile, ce général s'en fiche éperdument ! »
Su Tong abattit sa main sur la table et dit avec colère : « Va leur dire que ce général a attrapé un rhume et ne peut pas recevoir ! »