La femme leva les yeux et ne put distinguer que la silhouette de ce jeune homme, courbé, son long sabre appuyé au sol, toussant péniblement après avoir abattu le capitaine Li.
Ce ne fut qu'après un long moment qu'il parvint à relever la tête avec difficulté. Il porta son regard sur la femme et la jeune fille et dit avec effort : « Ça va… »
On ne savait s'il évoquait ses propres blessures ou autre chose. Toujours est-il que, malgré son air si faible qu'il semblait prêt à s'effondrer d'un instant à l'autre, ces deux mots suffirent à rassurer.
Le jeune homme se mit à marcher dans cette direction.
La jeune fille fixa son dos, un instant sans voix.
Le jeune homme arriva vite. Parmi les gardes de la famille Gu, presque tous avaient péri, tandis que ceux qu'avait menés le capitaine Li avaient essuyé bien peu de pertes. À part un mort, les autres n'étaient que légèrement blessés. À ce rythme, les gardes restants seraient tous morts avant longtemps.
Le jeune homme se redressa lentement avec peine et porta son regard sur ces artistes martiaux, manifestement tous d'origine militaire.
Le jeune homme ne dit rien.
Mais un quart d'heure plus tard, le secteur était jonché de cadavres. Au final, ne resta qu'une seule personne — Yan Fadu, tremblant, incapable de marcher. Cet héritier de la famille Yan venue des régions du nord arbrait une mine hideuse. Il dévisagea le jeune homme chétif face à lui, le sabre dans sa main qui ruisselait de sang, et hurla avec un courage de façade : « Tu es fou ! Sais-tu qui étaient ces gens ?! »
Le jeune homme regarda l'homme d'âge mûr qu'il ne connaissait pas et dit lentement : « Celui à la longue lance était un capitaine. Les autres étaient visiblement ses subordonnés. Quant à toi… probablement le commanditaire. As-tu autre chose à dire ? »
« Puisque tu sais qu'ils étaient des officiels de la cour impériale, tu as osé les tuer ? Tu cherches la mort ?! »
Yan Fadu n'avait jamais imaginé que les choses tournent ainsi. Mais les autres étaient déjà morts, il ne voulait pas mourir lui aussi.
Tout ce qu'il pouvait espérer maintenant, c'était d'effrayer le jeune homme pour le faire reculer.
Le jeune homme toussa quelques fois. « Après avoir tué tant de gens, qu'est-ce qu'il me reste à craindre ? »
« À ta place, je cracherais tout ce que je sais. Peut-être garderas-tu la vie. »
Le jeune homme s'appuyait sur son sabre, à peine capable de tenir debout. Mais Yan Fadu n'osait plus le mépriser le moins du monde. Ce jeune homme n'avait-il pas l'air, tout à l'heure, de pouvoir être renversé par un coup de vent ? Et quel en fut le résultat ? Il dégaina simplement son sabre à la vitesse d'un escargot, pourtant tous ces soldats endurcis furent tués en un instant.
Ils n'eurent même pas le temps d'opposer la moindre résistance.
« Maître immortel, épargnez-moi ! »
Yan Fadu avait encore hésité, mais l'instant où il croisa le regard du jeune homme, ses jambes fléchirent.
« Ce n'était pas par cupidité pour le domaine de la famille Gu, c'est le général Su de la commanderie qui l'a ordonné. Sans son mot, le capitaine Li n'aurait pas bougé non plus. Ce misérable n'est qu'un marchand, comment aurais-je l'autorité pour commander un capitaine ? » « Maître immortel, chaque parole que prononce ce misérable est vraie. Je n'ose pas vous tromper le moins du monde ! »
Yan Fadu se prosterna à plusieurs reprises, déballant tout pour sauver sa vie.
« Quel… général Su. »
Le jeune homme toussa et demanda lentement.
« Su Tong de la commanderie de Jiang'an. »
Yan Fadu resta à genoux par terre, n'osant rien cacher.
Le jeune homme réfléchit un instant mais ne se pressa pas de parler. À ce moment, la femme s'approcha depuis le loin et dit : « Ce général Su… il est déjà venu chez moi… »
Le jeune homme hocha la tête, sans rien dire encore.
La femme hésita, puis se mit soudain à genoux. Quand elle le fit, la jeune fille et les gardes survivants derrière elle s'agenouillèrent tous également.
« Mille grâces à notre bienfaiteur pour nous avoir sauvé la vie. Je n'ai aucun moyen de vous remercier, seulement une gratitude sans fin. »
Le jeune homme répondit calmement : « Vous m'avez sauvé une fois… Je ne fais que rendre la pareille. Inutile de me remercier. »
Lorsqu'il était tombé dans la rivière plus tôt, il avait repris conscience assez vite, mais ses blessures étaient trop graves. Bien que son esprit fût clair, il ne pouvait pas contrôler son corps.
« Bienfaiteur, bien que vous nous ayez sauvés… je crains que vous n'ayez aussi offensé ce général Su… Bienfaiteur, vous… »
La femme ouvrit la bouche, ses yeux trahissant une certaine urgence. Mais avant qu'elle n'achevât, le jeune homme la coupa. Il regarda la femme et dit : « Crois-tu que je suis en état de marcher ? »
La femme fut saisie. Elle n'avait vraiment pas songé à cette question. Le jeune homme devant elle, bien qu'il eût tué pas mal de gens tout à l'heure, avait maintenant l'air en bien mauvais état, comment pouvait-il aller loin ?
« Relevez-vous d'abord. »
Le jeune homme marcha lentement jusqu'à la voiture, s'assit, se frotta les sourcils, puis s'inclina sur le côté, laissant enfin échapper un souffle d'air trouble.
La femme fit signe à Liu Tong de nettoyer les lieux et réconforta sa fille de quelques mots. Ce n'est qu'alors qu'elle marcha vers le jeune homme.
Liu Tong pouvait s'estimer chanceux. Bien qu'il eût été transpercé par cette lance plus tôt, elle n'avait pas atteint un point vital. Bien que grièvement blessé, sa vie n'était pas en danger, et il pouvait encore marcher.
Il ligota Yan Fadu. À l'origine, il avait eu l'intention de tuer ce membre de la famille Yan sur-le-champ, mais sa maîtresse ne semblait pas avoir cette intention, alors il patienta.
En regardant les cadavres de ses nombreux frères morts, le visage de Liu Tong était plein de chagrin. Il ne put prononcer un seul mot.
……
……
Près de la voiture, le jeune homme regarda la femme devant lui, dont le visage portait encore des traces de larmes. Après un moment d'hésitation, il prit l'initiative de parler : « Votre mari est-il mort sur le champ de bataille de la Frontière du Nord ? »
La femme hocha la tête et dit doucement : « Mon mari, ainsi que ses deux frères aînés, sont tous morts dans le Nord. »
Dans la préfecture de Xinliu, les hommes morts à la Frontière du Nord ne se limitaient pas à son mari.
Le jeune homme dit : « Sur dix foyers dans la préfecture de Xinliu, cinq ou six ont des noms écrits en noir sur les plaques de bois à leurs portes. »
Toutes ces années, les Grands Liang n'ont cessé de saigner.
« Mon mari aimait à l'origine les études, mais plus tard il a dit qu'il voulait aller au champ de bataille. Je savais que je ne pouvais pas le dissuader, et en fait je n'ai pas essayé. Puisque nous sommes nés dans les Grands Liang, si nous pouvons faire quelque chose pour le peuple, c'est en fait une bonne chose. Mon mari ne voulait pas non plus vivre une vie médiocre. »
Les larmes de la femme, qui venaient de s'arrêter, ne purent s'empêcher de couler à nouveau.
« Laisser le bienfaiteur voir un tel spectacle, quelle honte. »
La femme secoua la tête et essuya les larmes de ses yeux.
Le jeune homme hocha la tête, fronça légèrement les sourcils et dit : « À présent, ces gens sont des officiels de la cour, pourtant ils sont venus tyranniser une simple femme. Vous sentez-vous déçue par ce monde ? »
La femme semblait n'avoir jamais envisagé que le jeune homme devant elle poserait une telle question. Elle resta stupéfaite et ne répondit pas sur l'instant. Ce ne fut qu'après un moment qu'elle dit doucement : « Non. Bien que des gens meurent sans cesse dans la préfecture ces années-ci, la cour impériale y veille. Beaucoup de choses ont été faites, de véritables bonnes choses. Pas plus tard que récemment, j'ai entendu dire qu'à la Capitale Divine, on voulait réduire l'argent de l'impôt annuel envoyé aux préfectures, bien que cela n'ait pas passé. Puisque même le Prince héritier pense encore à nous, alors mon mari et ses frères ne sont pas morts pour rien. Je sais aussi que les Grands Liang sont trop vastes, et qu'il y a trop d'officiels. Dire que tout le monde, du haut en bas, est parfaitement droit est irréaliste. Je suis simplement tombée sur quelque chose de mauvais, mais je n'ose absolument pas en blâmer le monde entier pour ça. »
Après avoir entendu les paroles de la femme, le jeune homme soupira avec émotion : « Les paroles de Madame devraient faire honte à bien des officiels. »
La femme soupira légèrement.
Le jeune homme demanda : « Madame s'inquiète-t-elle que l'affaire d'aujourd'hui ne se termine pas bien ? »
La femme ne voulait pas parler à l'origine, mais puisque le jeune homme l'évoquait, elle ne le cacha plus et acquiesça : « L'homme qui est mort était un capitaine. Je crains que même si nous parvenons à la Capitale Divine, nous n'échapperons pas au crime de meurtre d'un officiel. Peu m'importe de mourir, mais ma fille est la seule lignée que mon mari a laissée derrière lui. Si elle… c'est pourquoi j'ai une requête présomptueuse. »
Le jeune homme reprit les mots et dit directement : « Madame souhaite que j'emmène votre fille, pour qu'elle n'attire pas la mort sur elle. »
« Bien que le bienfaiteur soit actuellement incapable de se mouvoir librement, je crois que ma fille s'en sortira bien mieux à vos côtés qu'avec moi. Si le bienfaiteur n'y voit pas d'inconvénient, faites simplement de cette fille une servante. »
La femme regarda le jeune homme et s'apprêtait à s'agenouiller après avoir fini de parler.
Le jeune homme secoua la tête, non pour refuser, mais plutôt par lamentation : « Il y a deux ans, il y eut une affaire dans la commanderie de Xuanling concernant le détournement d'argent destiné aux veuves des morts de la guerre. Sa Majesté était encore en vie à l'époque et fut furieuse. En conséquence, tous les officiels de la préfecture de Xinliu furent remplacés. Je pensais à l'origine que la préfecture de Xinliu se comporterait mieux ces dernières années, mais je ne m'attendais pas à ce qu'une chose pareille arrive encore. »
La femme ne sut que dire, et ne put que murmurer : « Il y a trop de gens, il y en aura toujours quelques-uns de mauvais. »
« Mais il y en a encore de bons. »
Le jeune homme regarda la femme et demanda : « La commanderie de Jiang'an est juste devant. Madame pourrait-elle faire un léger détour et m'accompagner à la commanderie de Jiang'an ? »
« Absolument pas ! »
La femme était perspicace et comprit immédiatement l'intention du jeune homme. « Bienfaiteur, c'est le général en chef d'une commanderie, un grand personnage. Même si vous pouvez le tuer, vous n'aurez d'autre choix que de fuir pour votre vie ensuite ! »
Une telle chose ne doit jamais être faite.
Le jeune homme demanda curieusement : « Alors le laisser en vie, pour qu'il continue à nuire aux autres à l'avenir ? »
La femme fut saisie, ne sachant comment répondre.
Le jeune homme regarda très sérieusement la femme devant lui et dit : « Je supplie Madame de me croire : pour ce voyage à la commanderie de Jiang'an, Madame et votre fille repartirez toutes deux saines et sauves. »
La femme resta silencieuse un moment avant de demander avec hésitation : « Qui est exactement le bienfaiteur ? »
Le jeune homme la regarda et répondit avec autodérision : « Quelqu'un qui touche un traitement plus élevé que ce capitaine et ce général, mais qui probablement ne mérite pas un tel salaire. »