La neige de l'hiver avait fondu, et l'herbe comme les arbres repoussaient au printemps.
Comme la préfecture de Xinliu se situait au nord, le printemps y arrivait plus tard qu'au sud. Heureusement, dès que la neige légère cessa de voltiger dans les airs, le sol ne garda plus d'amas de neige, ce qui rendit les déplacements bien plus aisés.
Le grand chemin officiel du nord était la voie la plus fréquentée de la dynastie des Grands Liang. Après tout, depuis deux cents ans, les Grands Liang étaient en guerre constante contre la race démoniaque. Avec les allers-retours des approvisionnements militaires, il était inévitable que le grand chemin soit maintes fois arpenté. De ce fait, aussi bien bâti fût-il, la route finissait inévitablement par s'abîmer.
Toutefois, ce grand chemin officiel du nord était bel et bien la meilleure voie de la dynastie des Grands Liang.
Les Grands Liang allouaient chaque année des fonds pour le réparer et l'entretenir, refusant absolument qu'une situation se produise où, sitôt la guerre déclenchée, les vivres et l'intendance ne puissent être acheminés vers le nord.
Parce que ce grand chemin était plus large que les autres dans les Grands Liang, les caravanes y connaissaient rarement d'embouteillages.
Actuellement, un groupe descendait du nord vers le sud, une vingtaine de chariots au total. Chaque chariot était tiré par deux chevaux. Pourtant, même ainsi, l'allure n'était pas particulièrement rapide.
Cela montrait à quel point la cargaison de ces chariots devait être lourde.
De part et d'autre des chariots, plus de vingt personnes avançaient, un sabre à la ceinture.
En tête du cortège, deux chariots étaient manifestement pas de simples chariots de marchandises. Les cochers qui les menaient étaient grands et robustes, et même l'haleine qu'ils exhalaient suivait un rythme distinct, signe évident qu'ils s'entraînaient tout au long de l'année.
Ce groupe ne ressemblait en rien à une caravane de marchands. On eût dit plutôt une famille aisée qui déménageait vers le sud avec toute sa maisonnée.
Après une demi-journée de route, un homme d'âge mûr menant les gardes fit avancer sa monture jusqu'au second chariot et dit quelque chose à voix basse. Ce n'est qu'ensuite qu'il agita la main, et les cochers, comprenant le signal, tirèrent sur les rênes et guidèrent les véhicules hors du grand chemin pour s'arrêter provisoirement sur une zone herbeuse.
Les deux premiers chariots s'immobilisèrent même directement au bord de la rivière. Une fois les véhicules stables, une femme mûre et élégante descendit du second chariot.
La femme paraissait avoir une quarantaine d'années à peine, mais elle se tenait admirablement. Aucun signe d'embonpoint lié à l'âge. Si sa taille n'était pas aussi fine que celle des jeunes femmes ordinaires, elle n'en était pas moins loin d'être épaisse. Si sa taille ne pouvait être qualifiée de remarquable, le paysage offert par sa poitrine surpassait certainement celui de la plupart des femmes.
La femme ne portait qu'un léger maquillage, mais depuis son espace intersourcilier, on devinait encore qu'elle avait dû être une beauté exceptionnelle dans sa jeunesse.
Après être descendue du chariot, la femme dit doucement : « Nous nous reposerons ici pour la nuit. »
Cela dit, la femme alla vers la berge et s'assit seule sur une pierre.
Le reste des gardes s'affaira à ramasser des branches sèches alentour pour préparer la nuit. D'autres commencèrent à préparer le dîner. Bien vite, la fumée des feux de cuisine s'éleva le long de la rive.
« AHH ! »
Une servante de cuisine s'était affaissée assise sur la berge, le bassin de riz qu'elle rinçait lui ayant échappé des mains. Du riz blanc comme neige se répandit sur la berge, une partie tombant dans la rivière et attirant de petits poissons.
L'homme d'âge mûr se précipita vers la berge pour vérifier, ne découvrant que de légères traces de sang frais dérivant en aval depuis plus en amont.
La servante avait dû apercevoir cette scène en lavant le riz ici et en avait été terriblement effrayée.
L'homme d'âge mûr leva les yeux, son regard remontant le courant. Il remarqua qu'à côté d'un gros rocher non loin, il semblait y avoir une silhouette.
« Qu'y a-t-il ? »
La femme, pas loin, demanda.
« Madame, il semble qu'il y ait un cadavre dans la rivière. »
L'homme d'âge mûr dit avec hésitation, mais il le dit quand même. Bien qu'il n'ait pas vu clairement, sa supposition était quasi certaine.
« Mourir en plein champ est pitoyable. Prenez deux hommes et allez enterrer le corps convenablement, pour qu'il puisse reposer en paix et que son âme ait où retourner. Ne laissons pas son âme errer. »
La femme fronça les sourcils, puis donna rapidement son ordre. L'enterrement pour la paix était une tradition du peuple commun depuis d'innombrables années. Bien qu'elle n'eût jamais rencontré cette personne, la femme était visiblement bienveillante.
L'homme d'âge mûr acquiesça et appela immédiatement quelques compagnons, remontant le courant. La rivière n'était pas exactement peu profonde, et le courant large. Sans les gros rochers entassés par ici, le corps aurait probablement été emporté en aval depuis longtemps.
Tous deux pataugèrent dans l'eau et ramenèrent le cadavre sur la rive. L'homme d'âge mûr jeta un coup d'œil au sabre droit que le corps serrait encore fermement dans la mort, et à la vue de l'éclat glacé de la lame, ne put s'empêcher de marmonner : « Belle lame. »
Un autre homme ricana et dit : « Vieux Liu, toujours le même, une belle lame t'excite plus qu'une jolie fille. Pourquoi ne pas la garder ? »
« Non, j'aime les sabres, mais ça ne veut pas dire que je prends tout ce que je vois. Qu'il soit enterré avec lui. Je gage qu'il l'a beaucoup aimé de son vivant. »
Tout en parlant, l'homme d'âge mûr regarda à nouveau le cadavre et fut surpris de découvrir qu'il s'agissait en fait d'un jeune homme de trente ans tout au plus.
« Quel gâchis, mourir si jeune avant l'heure. »
L'homme d'âge mûr examinait les haillons du jeune homme, y voyant maintes marques de griffes profondes jusqu'à l'os. Il fronça les sourcils et dit en soupirant : « Il a dû tomber sur une bête démoniaque qu'il ne pouvait pas affronter. »
À ce stade, il poussa un profond soupir. La peste démoniaque dans les Grands Liang durait depuis plus de deux cents ans et n'avait jamais été pleinement éradiquée. Le peuple, noble et humble, en avait profondément souffert.
« Toi, va creuser un trou. Je vais lui trouver des vêtements de rechange. Au moins, qu'il soit enterré avec un minimum de dignité. »
L'homme d'âge mûr soupira et baissa la tête pour commencer à défaire les vêtements du cadavre du jeune homme, mais il cligna vite des yeux, surpris. Lorsque sa main toucha le corps de l'homme, il découvrit que le cœur du jeune homme battait encore.
« Madame, il est encore en vie ! »
…
La nuit tomba.
Un groupe de gens était assis autour du feu de camp. Les hommes mangeaient des rations sèches, causant de maint sujet grivois, entrecoupés d'éclats de rire occasionnels.
Parmi eux, une jeune fille écoutait même ces conversations crues avec un grand intérêt.
C'était la fille de la femme.
Pourtant, contrairement aux parents typiques, la femme ne se formalisa pas que sa fille entende de telles choses, que la plupart des parents traitent comme la peste.
La femme était assise avec les servantes de cuisine de l'autre côté. Ce jeune cadavre, oh non, ce jeune homme grièvement blessé, gisait près du feu de camp.
Bien que le sabre droit dans sa main eût été serré fermement, quelques-uns avaient réussi à le lui arracher des mains et à le remettre au fourreau. Ils ne lui avaient pas pris le sabre.
L'homme d'âge mûr paraissait quelque peu hésitant. Au bout d'un moment, il dit d'une voix basse : « Madame, les blessures de cet homme sont très graves. Sa vie ne tient qu'à un fil. Il ne tiendra peut-être pas beaucoup plus longtemps. Allons-nous vraiment… »
La femme jeta un coup d'œil à l'homme, puis au jeune homme aux yeux clos. Elle secoua la tête et dit : « Puisqu'il n'est pas mort, nous l'emmènerons avec nous. Quant à savoir s'il vivra assez pour atteindre la Capitale Divine, nous ne pouvons qu'en remettre le sort au destin. »
« Il reste encore un peu de médecine hémostatique. Utilisez-la toute sur lui. Si jeune, c'est vraiment dommage. »
La femme poussa un soupir, quelque peu regretteuse. Le jeune homme devant elle paraissait si jeune, sa vie aurait dû s'étendre sur de nombreuses années encore. S'il mourait vraiment ici et maintenant, ce serait un vrai gâchis.
L'homme d'âge mûr réfléchit un instant, et au bout du compte ne fit qu'acquiescer.