Une courbe légère étira le coin des lèvres d'Automne.
Chen Chao, lui, sentit un choc lui parcourir le cœur. La tour blanche qui se dressait devant eux n'était pas une création de l'ère actuelle.
En fait, il était facile de faire la différence. Quoique les sectes de cultivation de cet âge diffèrent à bien des égards, que ce soit dans les techniques daoïstes ou dans l'écriture, elles partageaient encore des formes communes.
Mais les trois caractères sous ses yeux n'étaient pas des mots de l'époque présente ; tout comme les trois caractères qu'il avait vus à la Secte de Rongshan. La différence, c'est qu'à la Secte de Rongshan, il avait encore pu les déchiffrer tant bien que mal, y compris la page de texte qu'il possédait. Bien que l'écriture n'appartînt pas non plus à cette époque, elle parvenait encore à transmettre un sens. Mais à présent, ces caractères devant lui ne portaient aucune fluctuation d'aura, et Chen Chao ne pouvait pas les déchiffrer du tout.
Pourtant, au moins une chose était désormais certaine : cette tour blanche était un produit de l'ère précédente.
En d'autres termes, ce lieu tout entier avait été construit par des cultivateurs de l'ère précédente. Quant à savoir exactement depuis combien de temps, il n'y avait aucun moyen de le dire.
Après tout, l'histoire de la race humaine que l'on pouvait retracer par des écrits ne s'étendait guère au-delà de mille ans.
Automne jeta un coup d'œil aux portes blanc neige, mais ne fit aucun mouvement.
Chen Chao hésita, puis dit franchement : « Je ne reconnais pas l'écriture. Cela doit venir des cultivateurs de l'ère précédente. »
Puis Chen Chao demanda : « Depuis combien de temps existe l'histoire de votre race démoniaque ? Mille ans ? Dix mille ? »
L'histoire consignée de la race humaine n'était pas longue. Peut-être que celle de la race démoniaque remontait plus loin.
Automne lui lança un regard et répondit indifféremment : « Environ mille ans seulement. »
Elle avait déjà songé à cette question. Bien que la race démoniaque n'aimât pas écrire l'histoire, les événements majeurs laissaient tout de même des traces. Mais les récits les plus anciens ne dépassaient guère mille ans, pas davantage.
Chen Chao marmonna : « On dirait que quelqu'un a délibérément effacé ce pan d'histoire. »
Il n'était pas possible que la race humaine n'ait existé que depuis mille ans environ. Après tout, la dynastie des Grands Liang durait déjà depuis plus de deux cents ans. Les méthodes de cultivation daoïstes en circulation n'avaient elles non plus qu'une histoire d'un millier d'années au maximum. Pourtant, ces ruines de sectes anciennes qu'ils avaient découvertes n'avaient leur place dans aucune archive connue.
Logiquement, ces sectes ne pouvaient pas toutes avoir péri entièrement.
Plus crucial encore, au fil de sa compréhension des artistes martiaux, Chen Chao avait confirmé à plusieurs reprises qu'à l'ère précédente, les artistes martiaux pouvaient cultiver des méthodes daoïstes.
Tout cela pointait vers une seule chose : cette époque était une époque fragmentée.
« Il y a encore une voie au-delà du Néant. Un royaume plus haut encore, ce n'est pas la fin. »
Chen Chao parla avec quelque émotion, pressentant vaguement le parfum d'un grand complot.
Automne le regarda et dit froidement : « Tu pourras continuer à ruminer tout ça après être sorti vivant. Pour l'instant, on se concentre sur la sortie. »
Chen Chao acquiesça et n'ajouta pas grand-chose.
Ce qu'Automne disait avait un sens parfait.
Ce qu'ils devaient envisager maintenant, c'était comment ouvrir la porte et quels dangers pourraient les attendre à l'intérieur. Sous quel angle qu'on l'envisageât, cette tour blanche sous le lac n'avait rien d'ordinaire.
« Peut-être qu'une fois la porte poussée, mille flèches jailliront et nous tueront sur le coup, sans la moindre possibilité d'esquiver. »
Chen Chao se lamenta, tentant de dissiper l'atmosphère oppressante.
Automne fit une blague rare : « Dans ce cas, je te tiendrai devant moi comme bouclier. »
Les commissures de Chen Chao tressaillirent.
La blague était un peu froide.
Sur ces mots, Automne recula d'un pas, lui faisant signe de faire quelque chose.
Chen Chao fut surpris, fronça les sourcils. « Pourquoi moi ? »
Automne l'ignora. Ce papillon tout à l'heure avait paru sans effort, mais en réalité, elle en avait payé le prix fort.
Son état actuel n'était pas meilleur que celui de Chen Chao.
Chen Chao regarda Automne, mais ne disputa pas davantage. Il s'avança vers la porta, libéra doucement son sens divin, et seulement après avoir confirmé qu'il n'y avait rien d'anormal, posa la main sur le battant. Après un instant de silence, Chen Chao poussa lentement.
La porte... s'ouvrit tout simplement.
Chen Chao demeura figé une seconde, puis se déporta vivement sur le côté. La porte s'était ouverte trop facilement, il ne put s'empêcher de craindre qu'il y ait un piège.
Mais à mesure que la porte s'ouvrait, rien d'étrange ne se produisit. Il ne vit qu'une faible ondulation juste au-delà du seuil.
Automne jeta un coup d'œil à Chen Chao, semblant un peu mécontente de sa prudence. Après une brève pause, elle franchit directement la porte.
Chen Chao entrouvrit la bouche, maudissant intérieurement une fois de plus.
Cette tigresse.
Puis, il la suivit à l'intérieur.
……
……
Traversant le voile ondoyant et pénétrant dans l'édifice, Chen Chao sentit immédiatement sa respiration devenir bien plus fluide. Si les cultivateurs pouvaient rester sous l'eau pendant de longues périodes, ce n'était jamais tout à fait confortable ni durable.
L'air était en définitive quelque chose dont tout le monde avait besoin.
Maintenant qu'il avait pénétré en ce lieu, ce sentiment de pression avait disparu. On aurait dit qu'il était de retour sur la terre ferme. Quoique sans savoir pourquoi, c'était bien préférable à rester submergé.
La main sur la garde de son sabre, Chen Chao inspecta les lieux.
Pour l'instant, la scène devant lui paraissait encore normale. La construction de cette tour blanche ne différait pas beaucoup des pavillons et bâtiments de l'époque actuelle. Le rez-de-chaussée s'embrassait d'un coup d'œil. Il n'y avait pas grand-chose : en dehors d'une douzaine de coussins de méditation disposés en ordre, il n'y avait qu'une table de jade au fond, sur laquelle trônait un petit encensoir avec plusieurs bâtons d'encens brisés à l'intérieur. D'après leur apparence, l'encens semblait s'être éteint il n'y avait pas longtemps. Sur le mur derrière la table de jade pendait un tableau abîmé.
La moitié inférieure du tableau avait été arrachée, ne laissant que la partie supérieure — un visage partiel. Le personnage du portrait portait une coiffe cérémoniale qui rappelait quelque peu les coronets daoïstes de l'époque actuelle, mais n'était clairement pas tout à fait la même.
On ne pouvait guère discerner grand-chose de ce demi-visage qui restait, seulement que les yeux du personnage étaient saisissants, exhalant une douceur pareille à une brise printanière.
Cette personne était probablement quelque ancêtre fondateur, mais pour une raison quelconque, la moitié du portrait avait été arrachée.
Automne balaya la pièce du regard avant de fixer les yeux sur l'escalier tout proche.
L'escalier semblait taillé dans une sorte de jade blanc, lui conférant une élégance extraordinaire.
Chen Chao fit quelques pas en avant, contourna les coussins pour rejoindre le tableau. Il jeta un œil à l'encensoir, puis tendit la main pour le saisir.
Après l'avoir examiné avec soin, il secoua la tête vers Automne.
Toujours refusant d'abandonner, Chen Chao alla ensuite retourner les coussins un par un. Il avait déjà trouvé de bonnes choses sous des coussins de méditation plus d'une fois par le passé, il pensait que cette fois ne serait pas différente. Mais au final, ce fut un effort vain.
« L'étage au-dessus. »
Automne lança ces mots et se mit à gravir l'escalier.
Chen Chao la suivit, contraint et forcé. Il avait toujours le sentiment que cette femme était bien trop décontractée dans ce genre de situation.
Peut-être que les démons plaçaient rarement des pièges ou des mécanismes en de tels lieux, mais c'était manifestement le domaine d'un cultivateur humain ; pas de quoi le prendre à la légère.
Les deux parvinrent bientôt au deuxième étage. La scène y était légèrement différente du premier niveau, mais pas radicalement. La table de jade et le portrait avaient disparu, remplacés par une estrade légèrement surélevée.
Devant l'estrade se trouvaient d'autres coussins de méditation, et sur l'estrade elle-même se trouvait un unique coussin.
« C'était probablement un lieu pour prêcher le Dao. Peut-être que c'était une secte, et que c'est ici que les aînés transmettaient le Dao à leurs cadets. »
Bien que ce ne fût pas de cette époque, beaucoup de telles choses n'étaient pas si différentes après tout.
Automne demeura impassible.
Elle avait peu d'intérêt pour ces questions. Elle voulait seulement trouver une issue. À présent, elle pouvait clairement sentir son qi circuler de plus en plus lentement.
Il ne tarderait pas à ce qu'elle devienne complètement une personne ordinaire.
Bien sûr, Chen Chao ne ferait pas exception non plus.
Chen Chao dit : « Allons voir le troisième étage. »
Comme avant, il retourna tous les coussins à nouveau, ne trouvant rien.
Automne fit un léger signe de tête et commença à monter au troisième étage.
Tous deux y parvinrent rapidement. L'agencement était encore différent : d'innombrables talismans pendaient tout autour, mais tous avaient manifestement perdu leur énergie spirituelle et ne ressemblaient plus qu'à des bouts de papier.
Automne marcha parmi eux, sans se soucier d'en effleurer. Elle les traversa et acheva son inspection de ce lieu rapidement.
Toujours rien d'anormal.
À ce stade, Automne commençait à se sentir plutôt frustrée. S'il y avait quelque chose ici, n'importe quoi, cela irait. Mais la chose la plus dérangeante, c'était l'absence de toute irrégularité. Tout paraissait normal.
Chen Chao dit : « Ce lieu doit être lié aux sectes daoïstes. Les talismans sont leur spécialité. Mais alors, cela pourrait être tout autre chose... »
« Putain de merde. »
Automne cracha ces deux mots.
Chen Chao se frotta le visage, reconnaissant intérieurement que c'avait été un commentaire inutile.
Tous deux se tournèrent alors vers l'escalier, se préparant à monter à nouveau.
Soudain, Chen Chao demanda : « Si on continue comme ça, combien d'étages y aura-t-il ? »
Lorsqu'ils étaient tombés plus tôt, Chen Chao avait déjà perçu que cette tour blanche était loin d'être basse. Bien qu'elle ne fût pas aussi haute que les Trois Mille Étages, elle comptait probablement au moins plusieurs centaines d'étages.
Automne dit : « On ne le saura qu'en grimpant. D'ailleurs, vous les humains, vous n'aimez-vous pas mettre les meilleures choses tout en haut ? »
Chen Chao acquiesça. Ce qu'elle disait était vrai, tout comme pour les Trois Mille Étages, les meilleures choses étaient toujours au sommet.
Automne n'en dit pas plus et continua de monter.
Peu de temps après, ils atteignirent le quatrième étage, et tous deux s'arrêtèrent enfin, car ici il y avait des rangées de rayonnages. Bien que les étagères ne fussent pas pleines, il y avait encore plusieurs ouvrages épars posés dessus.
Chen Chao s'approcha d'une étagère, tendit doucement la main pour prendre un livre, et l'ouvrit. Après l'avoir feuilleté, son expression devint instantanément sombre.
Putain, c'était encore cette langue !
Automne se pencha pour jeter un coup d'œil, puis laissa échapper un rire froid.
Chen Chao soupira. « Je n'aurais jamais cru qu'il viendrait un jour où je deviendrais quelqu'un incapable de lire ne serait-ce qu'une ligne. »
Automne réfléchit un instant et dit : « Essaie avec le sens divin. »
Chen Chao acquiesça. Il y avait songé aussi : s'il utilisait son sens divin pour lire, il pourrait peut-être se connecter à l'aura résiduelle de l'auteur du livre et ainsi en saisir le contenu.
Il libéra son sens divin, le laissant s'infiltrer dans le livre. Peu après, les sourcils de Chen Chao se haussèrent légèrement.
Ça marchait !
Automne attendit en silence que Chen Chao réagisse.
Mais bientôt, Chen Chao secoua la tête, déçu. « C'est un livre inutile. Il ne parle que des qualités et des types de diverses plantes et herbes. »
Il soupira. « Peut-être que toutes les choses utiles ont été emportées depuis longtemps, et qu'il ne reste que des déchets. »
Automne dit calmement : « Regarde-les tous avant de décider. »
S'ils voulaient quitter cet endroit, pas un seul indice ne pouvait être négligé.
Chen Chao acquiesça sans discuter. À ce stade, c'était leur seule option.
Ilposa rapidement le livre qu'il tenait et en saisit un autre.
Puis un troisième...
Jusqu'au septième.
Soudain, une lueur brilla dans les yeux de Chen Chao. « Celui-ci est utile. »