Tous deux s'abstinrent tacitement de porter un nouveau coup et s'assirent en tailleur presque simultanément, se mettant à faire circuler leur qi pour soigner leurs blessures.
Mais très vite, ils échangèrent un regard étrange, et chacun vit une pointe d'étonnement dans les yeux de l'autre.
Chen Chao prit l'initiative : « Il y a quelque chose qui ne va pas dans cet endroit. »
En tentant de faire circuler son qi, il constata déjà que le flux de qi y était devenu excessivement lent. Moins d'un dixième de sa vitesse habituelle à l'extérieur.
Autrement dit, tenter de guérir ici signifierait qu'il faudrait dix jours pour obtenir le résultat d'un seul jour.
Automne dit froidement : « Une aura très faible nous entoure, imprégnant ce lieu et entravant la circulation du qi. Le problème est sérieux. Il pourrait être encore plus épineux que tu ne le penses. »
Ce qui préoccupait Chen Chao, c'était la lenteur de la guérison et de la circulation du qi. Automne, elle, pensait qu'avec le temps, l'aura extérieure éroderait progressivement le qi dans leurs corps.
Finalement, ils deviendraient des « gens ordinaires » possédant un royaume de cultivation mais plus de qi.
Un sort absolument terrifiant pour un cultivateur.
D'un léger mouvement de sa pensée, une bouffée de qi démoniaque s'épanouit au bout de son doigt et se changea en papillon noir, battant des ailes en s'élevant.
Chen Chao leva les yeux vers le papillon mais ne dit rien. Il comprenait naturellement qu'Automne testait s'ils pouvaient rebrousser chemin. Mais il était pessimiste. Après avoir réalisé l'étrangeté de cet endroit, il était quasi certain qu'il n'y avait pas de retour possible.
Effectivement, après que le papillon se fut élevé de plusieurs dizaines de pieds, il sembla heurter une barrière invisible. Mais cette barrière ne se contenta pas de bloquer son vol ; elle le déchira instantanément.
Le papillon noir se dissipa et disparut.
Automne dit : « Le chemin du retour est scellé. »
Bien que le papillon ne relevât pas d'une technique du Néant, Automne y était étroitement liée. De sa destruction, elle pouvait dire que la puissance derrière n'était pas quelque chose qu'elle pouvait encaisser.
D'autant plus dans son état blessé actuel ; même à plein potentiel, elle n'aurait aucune chance.
Chen Chao étendit aussi son sens divin, mais lorsqu'il atteignit environ plusieurs dizaines de pieds au-dessus, il fut à son tour déchiqueté par une aura puissante.
« Crrrac… »
Chen Chao recracha une bouchée de sang. Son teint devint d'une pâleur extrême.
Ses blessures s'étaient à nouveau aggravées.
Automne laissa échapper un rire froid, se moquant sans doute de ce jeune artiste martial qui ne lui avait pas fait confiance plus tôt.
Chen Chao s'essuya le sang au coin de la bouche et dit, la frayeur encore présente : « Ce doit être une formation qui nous piège ici. Il faut en trouver le cœur. »
Si cet lieu était artificiel, il devait y avoir un moyen de le briser. La question était de savoir s'ils pouvaient en trouver la clé.
S'ils y parvenaient, ils s'en tireraient naturellement. Sinon, l'issue pour tous deux serait désastreuse.
« Tu tenais absolument à venir jusqu'ici pour me tuer, hein ? Regarde-nous maintenant, il y a de fortes chances qu'on crève tous les deux. C'est le résultat que tu voulais ? »
Chen Chao jeta un coup d'œil à Automne. Pour cette tigresse, il ne savait vraiment pas quoi dire.
Automne ne montra aucune expression. Elle n'avait aucune intention de répondre à de telles balivernes inutiles.
Chen Chao dit : « J'ai vu une tour blanche au fond du lac tout à l'heure. »
Il regarda autour de lui. La disposition du lieu n'était pas complexe : un lac gelé avec de l'eau tout autour. Hormis ce mince bout de rivage, il n'y avait que les mêmes parois de pierre noire qu'avant, parois qui avaient déjà prouvé leur invulnérabilité. Ni lui ni Automne ne pouvaient les percer pour créer une sortie.
« Je l'ai vue aussi. »
Automne dit indifféremment : « Ce pourrait être la seule issue. »
Tous deux étaient tombés dans le lac presque au même instant, et tous deux étaient prudents. Naturellement, aucun n'avait négligé la tour blanche au fond.
Chen Chao dit : « Concluons une trêve temporaire jusqu'à ce qu'on sorte d'ici. »
À ce stade, s'ils continuaient de s'acharner en duel à mort, le vainqueur lui-même ne parviendrait probablement pas à s'échapper.
Continuer à se battre maintenant serait imprudent.
Automne fit un doux « Mm », ce qui valait acceptation de la proposition de Chen Chao. Aucun des deux n'était idiot, la décision était facile.
Chen Chao inspira à fond et se tut. Il se concentra sur la circulation de son qi, attirant lentement la brume blanche de ses méridiens pour l'amener à recouvrir la surface de ses blessures. Le combat précédent avait laissé son corps couvert de blessures.
Automne garda aussi le silence. La blessure dans son dos se refermait progressivement, stoppant l'hémorragie.
Chen Chao baissa les yeux sur la plaie à son torse. Il distinguait encore faiblement l'os dessous et ne put s'empêcher de soupirer.
Un instant plus tard, il ne put résister à demander : « Donc la race de l'Empereur Démon est la lignée du Tigre Blanc ? »
Puisque la véritable forme d'Automne était un tigre blanc, Chen Chao en déduisait naturellement que l'Empereur Démon devait l'être aussi.
Automne le regarda sans expression et dit platement : « Si tu dis à qui que ce soit quelle est ma vraie forme, je te tuerai. »
Les commissures de Chen Chao tressaillirent, et il marmonna : « Comme si tu ne me tuerais pas de toute façon, même si je ne dis rien. »
Automne laissa échapper un reniflement froid.
« Si tu ne me le promets pas, je te livre bataille à mort ici-même. »
Chen Chao fit la grimace. « Tu ne peux pas réfléchir à notre situation deux secondes ? Faire ça maintenant, c'est quasi du suicide. »
Automne ne parla pas, se contentant d'attendre la réponse de Chen Chao.
Chen Chao soupira, résigné. « Bon, je promets. Mais toi aussi, tu dois répondre à ma question. »
Automne réfléchit un moment, puis dit calmement : « La race démoniaque compte d'innombrables lignées, avec une distinction entre purs-sang et métis. Mon clan ne se marie pas seulement à l'intérieur de la même tribu. Mon père royal n'est pas un tigre blanc. Quant à moi, je porte la lignée d'un ancêtre, c'est pourquoi je suis pur-sang. »
Chen Chao comprit. Il avait quelques connaissances sur les races démoniaques et savait que certaines lignées nobles dédaignaient les mariages mixtes, jugeant qu'ils souillaient leur sang. Manifestement, la lignée de l'Empereur Démon n'était pas considérée comme une tribu particulièrement éminente par le passé. Sinon, ils n'auraient pas choisi de se mêler à d'autres races.
Bien sûr, il y avait des exceptions. Peut-être que la lignée de l'Empereur Démon avait été très forte autrefois, et qu'ils avaient recherché une race tout aussi puissante pour renforcer le sang de leur descendance en combinant les deux.
Quoi qu'il en soit, à présent, la lignée de l'Empereur Démon était sans conteste l'une des plus puissantes du royaume démoniaque.
Chen Chao lâcha un doux « Oh », ayant appris quelque chose ni trop grand ni insignifiant.
Automne n'ajouta rien, retombant dans le silence.
Un moment, l'air ici devint oppressivement calme.
Chen Chao inspira à fond et se concentra entièrement sur la circulation de la brume blanche dans son corps pour soigner ses blessures.
Après environ une demi-journée, la plaie à son torse se referma enfin complètement, laissant toutefois une cicatrice, nettement la marque d'une griffe de bête sauvage.
Chen Chao n'en avait cure. Son corps était déjà couvert d'innombrables cicatrices, serrées les unes contre les autres, ce n'était pas nouveau.
Une de plus n'était qu'une de plus. Tant qu'il n'y en avait pas sur son visage, cela n'avait pas grande importance.
Mais au moment où il retirait son qi, il remarqua qu'Automne était déjà debout au bord du lac, examinant l'eau.
Chen Chao maudit intérieurement. Merdre, le corps de cette tigresse était vraiment trop remarquable.
Il se leva lentement, rengaina son sabre et alla se poster non loin d'Automne. Elle le regarda sans rien dire.
Pourtant, Chen Chao put discerner dans ses yeux une pointe à peine perceptible de moquerie.
« Il y a aussi quelque chose qui ne va pas avec le lac. »
Chen Chao s'accroupit, recueillit de l'eau dans ses mains et en sentit le froid. Auparavant, elle n'avait fait que paraître froide. Maintenant, elle faisait même légèrement mal.
Automne dit calmement : « Il n'y a rien ici qui ne soit pas anormal. »
Chen Chao laissa l'eau s'écouler et soupira. « Si c'étaient d'autres cultivateurs ici, même au Royaume du Néant, ils seraient probablement foutus dès l'instant où ils entreraient dans cette eau. »
Ce monde était trop vaste et plein de merveilles. Bien des choses nées du ciel et de la terre n'étaient pas à la portée du cultivateur moyen. Mais Chen Chao préférait croire que ce lac était artificiel.
« Compte-toi chanceux. »
Automne lui lança un regard. Si c'avait été quelqu'un d'autre, elle n'aurait probablement même pas eu à lever le petit doigt, ils seraient morts là d'eux-mêmes.
Chen Chao ne daigna pas argumenter avec cette tigresse. « On y va ensemble ? »
Automne fit un doux « Mm », puis ajouta : « Mets des vêtements. »
Ce n'est qu'alors que Chen Chao se souvint qu'il était encore torse nu. Il jeta un coup d'œil à Automne, sortit une robe noire neuve et se rhabilla en marmonnant : « Tu n'as aucune idée de la chance que c'est. Tu crois que n'importe qui a le droit de voir mon torse presque parfait ? »
Automne ne dit rien. Elle leva simplement la main, et l'épée volante fine qui reposait sur la rive vola dans sa paume. Elle dit calmement : « Elle est trop grande. »
L'épée fine trembla légèrement, puis rétrécit rapidement jusqu'à la taille d'une épingle à cheveux. Automne releva négligemment ses cheveux et y piqua l'épée.
Chen Chao eut l'air frustré. Même maintenant, il ne comprenait toujours pas : cette femme n'était qu'une cultivatrice démoniaque, comment pouvait-elle commander cette épée volante si aisément ?
Si cette épée volante pouvait parler, Chen Chao lui demanderait : Qu'est-ce qui t'arrive ? Comment peux-tu être aussi dénuée d'épine dorsale ?!
« Dans l'eau, s'il t'arrive quelque chose, je n'interviendrai pas. »
Automne le dit d'emblée.
Chen Chao se hâta de répondre : « Ne fais pas ça. On est dans le même bateau, comment peux-tu pas aider un coéquipier en difficulté ? »
Qui savait quelles choses étranges gisaient dans ce lac ? Il y avait peut-être quelque grand démon qui y cultivait depuis des années. Même s'ils laissaient Automne tranquille parce qu'elle était une démone, rien ne garantissait qu'ils seraient aussi aimables envers un humain vivant et respirant comme lui.
Automne renifla froidement mais n'en dit pas plus.
Elle entra lentement dans le lac, et Chen Chao la suivit.
Tous deux replongèrent une fois encore dans le lac, descendant régulièrement. Avant longtemps, ils revirent cette tour blanche au fond.
Tous deux s'en approchèrent tacitement, sans se presser. Cet endroit était étrange, truffé de dangers cachés. S'élancer imprudemment maintenant aurait été imprudent. Qui savait ce qui pourrait survenir ?
Chen Chao n'avait ni l'intention ni l'envie de devenir des amants maudits avec Automne là-dessous.
Il leur fallut un certain temps pour atteindre le sommet de la tour blanche, puis descendre plus bas encore.
Mais tous deux furent alors surpris, car cette tour blanche était tout simplement trop haute. Il leur fallut un bon moment rien que pour en atteindre la base.
Même Chen Chao, qui avait vu les fameuses Trois Mille Étages du Palais des Myriades de Cieux, pensait que même si cette tour blanche était un peu plus basse, elle n'en était pas loin.
Ce qui en disait long sur la profondeur de ce lac.
Ils se tenaient devant l'édifice, face à la porte hermétiquement close, qui n'avait pas bougé depuis on ne sait combien de temps.
La porte avait la hauteur d'un pavillon ordinaire, rien de particulier.
Chen Chao leva la tête et regarda la plaque au-dessus de la tour.
Il y avait trois caractères inscrits.
Chen Chao entrouvrit la bouche pour parler, puis se tut.
Automne le regarda.
Chen Chao dit irrité : « Je ne sais pas les lire, d'accord ?! »