Le sol sous leurs pieds ne cessait de s'enfoncer, comme une montagne qui s'effondre, des pierres tombant sans relâche. Mais le fond semblait être un abîme sans fond, impossible de savoir quand ils atteindraient enfin le terme de leur chute.
Après avoir saisi cette fine épée volante, Automne constata bien vite qu'il n'y avait plus nulle part où poser les pieds sous elle. Cette princesse démoniaque ne paniqua pas et porta vivement une estoc. La lumière d'épée claire et glacée illumina instantanément les alentours, révélant seulement alors que les parois étaient toutes de pierre lisse, semblables à un miroir noir.
Automne trancha de son épée. Bien qu'aucun qi d'épée ne jaillît, le flux de qi suivit cette lame follement au loin. Au bout du compte, quoique Chen Chao l'esquivât, ce qi s'écrasa contre le mur de pierre. Mais le qi ne parvint pas à fendre la paroi. Il se contenta de se dissiper lentement.
Automne froncea les sourcils.
Désormais grande démone accomplie, même un coup porté distraitement aurait dû suffire à trancher ce mur de pierre, à plus forte raison une attaque qui n'avait rien de distrait.
Après avoir lui aussi délivré son coup de sabre, Chen Chao perçut à son tour quelque chose d'étrange.
Lorsqu'ils avaient chuté du sommet de la montagne, Chen Chao avait déjà réalisé que le corps de la montagne était creux. Et si une montagne entière était creuse, Chen Chao ne croyait pas que ce fût une formation naturelle.
À en juger par les alentours à présent, ce n'était effectivement pas naturel. Ces parois de pierre étaient trop lisses, on les eût dites façonnées de main d'homme, sous quelque angle qu'on les regardât.
Une fois ceci compris, le problème s'étalait crûment devant eux.
Quelque chose devait être caché au sein de cette montagne. Qui avait pris la peine de vider une montagne entière ?
Chen Chao fut un instant distrait, mais Automne saisit l'occasion pour porter une estoc.
L'expression de Chen Chao se durcit. Après avoir paré cette épée, il fonça droit devant et plaqua Automne au mur d'un coup de sabre.
L'espace n'était pas vaste ici. Lorsque Chen Chao leva son sabre et pressa l'attaque, Automne n'avait nulle part où esquiver. Même en levant son épée, elle ne pouvait pleinement bloquer la taille de Chen Chao. Au final, elle fut repoussée contre le mur de pierre. Chen Chao tenait le sabre à deux mains, tout près d'Automne.
Cette fine épée volante traversant la poitrine d'Automne frôlait presque son cœur. Quant à son dos, quand il toucha le mur de pierre, il était glaciale comme la glace.
Elle plissa les yeux et jeta un coup d'œil à Chen Chao.
L'éclairage était faible ici. Il semblait y avoir quelque chose de particulier dans cet espace. Même pour des cultivateurs comme eux, il était difficile de distinguer clairement les traits de l'autre.
Chen Chao ne pouvait deviner que le vague contour d'Automne, ainsi que l'étrange parfum qui s'exhalait de son corps.
L'expression d'Automne restait calme, elle se contentait de regarder le jeune artiste martial devant elle sans expression, ne montrant aucune panique malgré sa position désavantagée.
Quelqu'un comme elle, même si elle allait vraiment mourir dans la seconde suivante, ne s'en soucierait probablement guère.
Le tranchant du sabre de Chen Chao était déjà contre sa joue. Quelques mèches de ses cheveux furent coupées par la lame et voltigèrent vers le bas.
Alors que Chen Chao appuyait plus fort, Automne commença à glisser le long du mur lisse. Naturellement, le sabre de Chen Chao glissa avec elle. À ce stade, il pressait déjà sur l'épaule d'Automne. En cet instant, la lame y laissa une ligne sanglante.
Le sang imbiba les vêtements d'Automne à l'épaule.
Automne fronça faiblement les sourcils. La douleur ne pouvait troubler son esprit, mais elle fut stupéfaite de constater combien de qi Chen Chao possédait encore. Ils se battaient déjà depuis longtemps. N'importe quel autre cultivateur du Néant aurait vu son qi épuisé depuis belle lurette. Bien qu'Automne ne fût pas tout à fait à sec, il ne lui restait plus beaucoup de qi dans le corps. Pourtant, Chen Chao en avait encore autant, voire plus qu'elle.
Ce n'était pas normal.
Ils continuaient de chuter, ils avaient dû parcourir plus d'une centaine de pieds déjà.
Automne ne parvenait pas à se libérer. Elle était en position d'infériorité depuis un bon moment déjà.
À cet instant, ses yeux devinrent à nouveau blanc neige. Mais contrairement à avant, cette fois ils brillaient comme des perles lumineuses, illuminant l'espace devant elle en un éclair.
C'était comme si des faisceaux de lumière jaillissaient de ses yeux à cet instant précis.
La lumière piqua les yeux de Chen Chao. Quand sa vision s'ajusta, il vit que le visage d'Automne était déjà couvert de poils blancs. Même la blessure à son épaule avait été masquée sous une couche de fourrure blanc neige.
Chen Chao fut surpris, et son expression s'assombrit encore. Quand un cultivateur de la race démoniaque commençait à révéler sa forme véritable, cela signifiait généralement qu'il était prêt à risquer sa vie.
À de tels moments, leur force faisait souvent un bond d'un palier.
Pour des démons ordinaires, Chen Chao ne savait pas de combien ils devenaient plus forts en révélant leur forme véritable. Mais Automne ? Chen Chao ne croyait pas qu'elle serait faible une fois sa forme véritable révélée.
Après tout, elle était la fille la plus chérie de l'empereur de la race démoniaque.
Elle était même la plus exceptionnelle de toute sa génération de cultivateurs démoniaques.
Un grognement grave et profond retentit.
Le bras entier d'Automne était maintenant complètement recouvert de fourrure blanche, et la main qui ressemblait jadis à celle d'un humain s'était transformée en patte de bête.
Des griffes acérées agrippèrent directement la lame de Nuage Boue. Chen Chao fut saisi de stupeur. Puis, d'un violent saccage, elle le projeta, sabre et tout, contre le mur de pierre opposé.
La force tremenda arriva si soudainement que Chen Chao ne put réagir à temps. Il fut projeté avant même de réaliser ce qui s'était passé.
Chen Chao faillit lâcher Nuage Boue entièrement.
Grimacant de douleur, Chen Chao retrouva tout juste ses esprits, pour assister à un spectacle qu'il n'oublierait jamais de sa vie.
La femme qui avait été considérée comme d'une beauté saisissante ne s'était pas transformée en un immense tigre blanc, son corps tout entier exhalant un qi démoniaque terrifiant.
Si ce n'avait été de ces yeux complètement blancs, ce serait été encore plus terrifiant.
« Putain... c'est vraiment une tigresse... »
Chen Chao ne put s'empêcher de maudire tout bas.
Mais l'instant d'après, une patte de tigre presque aussi grande que son propre visage balaya vers lui. Chen Chao tourna la tête pour esquiver le coup lourd. Des étincelles jaillirent instantanément du mur de pierre derrière lui.
Pourtant, étrangement, même ainsi, pas la moindre marque ne fut laissée sur le mur lisse.
Chen Chao n'eut pas le temps de le remarquer. La tigresse devant lui continuait de le lacérer de ses griffes.
Chen Chao esquiva plusieurs fois, bloqua une fois avec sa lame aussi, mais finit par ne pas éviter un coup de griffe. Une griffe s'abattit sur son épaule, et en cet instant, cette griffe acérée s'enfonça profondément dans sa chair.
La griffe déchira vers le bas. D'abord, la robe noire de Chen Chao fut mise en lambeaux. Puis ce fut la chair, volant en morceaux sanglants, assez profond pour mettre l'os à nu.
Plaqué contre le mur de pierre, la douleur cuisante laissa Chen Chao trempé de sueur.
Mais peut-être aucun des deux n'avait prévu que le combat basculerait si soudainement. Il y a à peine quelques instants, Chen Chao tenait l'avantage, et à présent, c'était lui qui subissait passivement la raclée.
……
……
Les deux continuaient de tomber et de se battre en même temps. Ces deux jeunes talents exceptionnels de leur génération déployant tout leur art dans cet espace confiné.
Après avoir raté plusieurs coups de sabre, Chen Chao abandonna purement et simplement son sabre. Il mordit le dos de la lame de Nuage Boue, ramena ses deux poings en position, et laissa son intention de poing affluer autour de lui.
Ses poings suivants ne cherchèrent pas l'affrontement direct, mais s'abattirent sur les articulations d'Automne. Même ainsi, après quelques coups, même Chen Chao grimçait de douleur.
Une fois sa forme véritable révélée, son corps était vraiment trop dur. Oubliez un artiste martial du Néant comme Chen Chao, même s'il franchissait un autre palier pour devenir un artiste martial de la fin du Néant, il aurait probablement peiné à percer son corps en quelques coups.
Chen Chao regarda Automne, se tut, et forma un plan.
Après cela, Automne lança une griffe. Chen Chao n'esquiva pas et porta un coup de poing au même instant. Les deux chocèrent à nouveau. L'instant d'après, Chen Chao fut plaqué contre le mur, sa blessure se rouvrit, la douleur s'intensifia.
Mais ce qui suivit prit Automne complètement au dépourvu. Après avoir atteint le mur, Chen Chao n'hésita pas, s'en repoussa, et atterrit carrément sur le dos d'Automne.
Il saisit la fourrure à l'arrière de son cou d'une main. Nuage Boue tomba de sa bouche, et de l'autre main, il attrapa la garde du sabre.
Avant qu'il ne puisse abattre son sabre, Automne, qui était sous lui, poussa un rugissement perçant. Tout son corps se cabra violemment, faillit jeter Chen Chao à bas.
Serrant les dents, Chen Chao maintint sa prise sur la fourrure de son cou d'une main et abattit son sabre de l'autre.
Clang !
Ça sonna comme si la lame avait frappé la pierre ou le métal. Bien que quelques poils blancs tombassent, pas la moindre blessure n'apparut sur Automne.
Il n'y eut pas une seule goutte de sang.
Chen Chao n'eut pas le temps de souffler. Après avoir accumulé sa force, il leva son sabre pour un second coup.
Cette fois, il trancha. Il vit enfin une blessure sur la forme véritable d'Automne.
Chen Chao poussa un profond soupir. Il avait craint que ce second coup ne serve encore à rien.
Mais juste au moment où il préparait un troisième coup de sabre, un froid soudain lui envahit l'esprit. Il s'avéra qu'à cet instant, tous deux avaient enfin atteint le fond de la montagne.
Et il y avait en fait un lac gelé à l'intérieur de cette montagne.
La blessure de Chen Chao explosa de douleur. Sous la douleur, ce jeune artiste martial lâcha instinctivement Automne et fut englouti par une douleur sans fin.
Sa blessure rencontra l'eau glacée et ce fut comme être plongé dans un abîme gelé en plein été. Le corps entier de Chen Chao se sentit complètement sans force.
Sa conscience commença à s'effacer, mais même alors, il serrait encore inconsciemment Nuage Boue de toutes ses forces...
On ne sait combien de temps s'écoula.
Une sensation d'étouffement monta dans la poitrine de Chen Chao. Il se réveilla brutalement et ouvrit les yeux, ne découvrant qu'un spectacle bien étrange.
Au milieu du lac se dressait une haute tour blanc neige.
Chen Chao regarda de plus près. Elle n'était pas faite de glace, mais d'un autre matériau.
Mais il retira vite son regard et se mit à nager vers le haut.
En nageant, les mouvements tiraient sur ses blessures. Le sang se répandit dans l'eau comme de l'encre.
Finalement, avec un plouf, Chen Chao brisa la surface, haletant avidement.
Endurant la douleur, il nagea vers l'avant et atteignit la rive. Quand il grimpa avec difficulté, Chen Chao, dont le vêtement supérieur avait depuis longtemps disparu, gisait sur le rivage, haletant.
Sa poitrine se soulevait violemment, le sang coulant sans arrêt en même temps.
Peu après, une femme aux vêtements déchirés sortit elle aussi du lac, trempée de sang elle aussi.
Chen Chao se força à s'asseoir et regarda vers elle, souriant amèrement.
Automne regarda le torse nu de Chen Chao, regarda les cicatrices partout sur lui, surtout les fraîches, et son expression restait calme.
Face à Chen Chao à présent, son teint pâle et sa situation semblaient encore correctes. Mais en vérité, une profonde blessure dans son dos saignait encore sans cesse.
Les deux n'avaient pas réussi à départager un vainqueur. Au lieu de cela, ils avaient tous deux fini grièvement blessés.