Un instant plus tard, l'esprit de Chen Chao retrouva soudain son calme. Il regarda la femme face à lui et dit avec regret : « Comme prévu, les paroles des femmes ne sauraient être entièrement fiables. »
Automne demanda : « Qu'est-ce qui t'a mis sur la voie ? »
« Donnée ton tempérament, même si elle est déjà publiquement reconnue comme un génie, tant qu'elle n'a pas atteint le Néant, tu ne porterais pas naturellement la main sur elle. C'est ton arrogance, et peut-être aussi ta faiblesse. »
C'était précisément parce qu'il en était arrivé à cette conclusion que Chen Chao parvint à raffermir son cœur si vite.
Automne dit froidement : « On dirait que tu me connais bien. »
Elle avait bien croisé Xie Nandu lors de son voyage vers le sud, mais de loin seulement. Même en sachant que celle dans la voiture était cette cultivatrice de l'épée, elle n'avait finalement pas agi.
Si c'eût été quelqu'un d'autre, elle aurait probablement déjà attaqué. Après tout, tuer un futur génie humain ne pouvait être qu'une bonne chose pour la race démoniaque, sous quelque angle qu'on l'envisage. Mais pour Automne, c'était superflu.
Comme l'avait dit Chen Chao, elle était simplement trop hautaine.
Même si la jeune fille était l'une des rares au monde à pouvoir peut-être se tenir à son niveau, Automne ne la prenait toujours pas au sérieux.
« Mais tu tiens vraiment à cette femme. Il semble que je doive trouver l'occasion de la tuer. »
Automne jeta un regard calme à Chen Chao. Ses pupilles blanc-neige revinrent alors à la normale.
Chen Chao prit une grande inspiration et dit : « Alors je te tuerai, c'est certain. »
Automne ne fit qu'esquisser un sourire dédaigneux.
Ce genre de chose n'avait jamais été sujet d'inquiétude pour elle.
Les propos oiseux s'étaient étirés si longtemps qu'en vérité, pour quelque chose qui « n'était pas de la réminiscence », cela en était devenu une sorte. Ils avaient plus ou moins dit tout ce qui devait l'être. Ce qui suivrait serait sans doute un combat impitoyable, une bataille pour la vie et la mort.
Chen Chao baissa légèrement la tête et contempla la pointe de son sabre, Nuage Boue, perdu dans ses pensées.
Derrière Automne, un nuage de qi démoniaque s'éleva à nouveau, s'étirant vers le haut pour couvrir le ciel.
Elle ne craignait pas d'attirer trop l'attention et de provoquer des ennemis.
Plus le tumulte serait grand, plus il en dissuaderait.
Chen Chao fixa ce ciel pareil à un rideau de nuages sombres et ne put réprimer un nouveau soupir.
Vraiment se battre, hein...
Mais cette pensée traversa son esprit en un éclair.
L'instant d'après, Chen Chao avait déjà foncé sur Automne.
Il était comme une flèche décochée, si rapide qu'il semblait une rafale de vent, impossible à saisir.
Automne ne songea même pas à esquiver. Elle connaissait déjà intimement le style de combat de ce jeune artiste martial. Puisqu'il voulait rivaliser avec elle en force physique, elle l'affronterait de front.
Les deux se heurtèrent presque aussitôt.
Un choc massif de qi éclata avant même que leurs corps ne se touchent. En un instant, une onde de choc terrifiante jaillit en tous sens. Les arbres les plus proches explosèrent les premiers, d'innombrables éclats volèrent dans toutes les directions. Le fracas et le déchirement étaient assourdissants tandis que d'innombrables arbres géants s'effondraient et étaient pulvérisés avant même de toucher le sol.
Automne évita ce qui semblait un simple coup de poing de Chen Chao et porta immédiatement une paume vers la tête du jeune artiste martial. Chen Chao esquiva cette paume chargée d'un épais qi démoniaque et riposta par un poing visant l'épaule d'Automne.
Le visage d'Automne resta impassible. Cette fois, la princesse démoniaque n'avait aucune intention d'esquiver. Au contraire, sa paume descendante se changea en tranchant visant le cou de Chen Chao.
Chen Chao rejeta la tête en arrière pour éviter le coup, mais dans le même instant, il vit ce tranchant muer en griffe, cinq doigts s'accrochant à sa gorge.
Cette femme était vraiment impitoyable.
Le poing que Chen Chao avait lancé se rétracta, et il plia le coude pour bloquer l'avant-bras d'Automne, le repoussant légèrement vers le haut. Mais cette dernière n'avait visiblement pas l'intention de lâcher prise. Après une brève pause, elle appuya de nouveau. Portée par une poussée de qi démoniaque qui s'abattit sur lui, elle cloua le bras de Chen Chao si fort qu'il ne put même plus le lever.
Automne jeta un regard à Chen Chao, une lueur moqueuse dans les yeux.
Le sens était simple : C'est tout ce que tu as ?
Chen Chao serra les dents. Dernièrement, quoi qu'il fasse, qui qu'on l'envoie tuer, il réussissait toujours, et cela l'avait rendu un peu trop confiant. Face à cette femme, il réalisa trop tard qu'il n'aurait jamais dû se laisser glisser dans cet état d'esprit.
Nuage Boue, dans son autre main, fut légèrement lancé en l'air, libérant cette main tandis que Chen Chao lançait un poing. Une force de poing terrifiante explosa, et le sol autour d'eux s'effondra instantanément sous la pression.
Automne fronça légèrement les sourcils. Après une courte hésitation, elle donna une impulsion du pied et se retira, esquivant de justesse la force du poing de Chen Chao.
Chen Chao avança sur cet élan, et Nuage Boue, lancé en l'air, retomba net dans son fourreau.
Ce n'était pas que Chen Chao n'avait pas prévu d'utiliser son sabre dès le début. Mais Automne n'était plus l'Automne d'autrefois ; lui aussi voulait la tester d'abord.
Les deux continuèrent d'échanger les coups dans la forêt, leur combat abattant d'innombrables arbres et faisant s'effondrer de vastes étendues de terrain.
Un affrontement entre deux puissances du Néant suffisait amplement à raser une forêt entière.
Plus tard, lors d'une confrontation frontale où aucun n'eut recours à la ruse, ils s'affrontèrent purement par la force de leur qi. Résultat : Automne fut projetée à plusieurs dizaines de pieds, fracassant cinq grands arbres. Ce ne fut qu'en posant la main sur le tronc du sixième qu'elle parvint tout juste à s'arrêter.
Quant à Chen Chao, il ne s'en tira pas beaucoup mieux, repoussé lui aussi de plusieurs dizaines de pieds, traversant plusieurs arbres avant de s'écraser contre une paroi rocheuse.
Quand Chen Chao se dégagea de la paroi, Automne avait déjà foncé sur lui à nouveau.
Chen Chao ne put esquiver à temps et n'eut d'autre choix que de serrer les dents pour l'affronter de front.
Tous deux fracassèrent la falaise et s'enfoncèrent dans la roche. Ce ne fut qu'après le temps d'un bâton d'encens qu'ils en sortirent de l'autre côté.
À ce stade, la chemise noire de Chen Chao était en lambeaux, son dos criblé d'innombrables éclats de roche incrustés.
Le sang coulait librement.
Les blessures semblaient horribles, mais n'affectaient guère Chen Chao. Ce qui le tourmentait bien davantage, c'était l'acharnement avec lequel cette femme le pressait.
Des femmes ordinaires s'accrochent à un homme par un peu de séduction ; rien qui vaille mention. Mais quand cette femme est une authentique cultivatrice du Néant, cette emprise n'a rien de facile à gérer.
Chen Chao cala un poing avec précision et repoussa Automne. Campé sur place, il força les éclats incrustés dans son dos à sortir. Le saignement cessa bientôt.
Après avoir été repoussée ainsi, Automne se tint à distance et dit calmement : « On dirait que la trempe de ton corps n'a rien de spécial. »
Chen Chao pointa irrité le front d'Automne.
Là, un large hématome violacé avait déjà fleuri.
Automne ne semblait pas s'en soucier.
Chen Chao roula du cou et sourit : « Je refuse de croire que sous prétexte que tu as un meilleur talent de lignée à la naissance, tu puisses vraiment m'écraser aussi facilement. »
Automne lui fit signe du doigt.
Mais le geste n'avait rien de suggestif.
Après tout, la femme face à lui n'était pas quelque délicate chanteuse du Sud.
Les deux se heurtèrent de nouveau. Cette fois, Chen Chao élargit sa stance, déchaînant poing sur poing à grands gestes. Son qi monta en flèche, et une brume blanche parcourut tout son corps, servant à entraver l'assaut d'Automne.
Automne balaya la main comme une lame, tranchant la brume sur le torse de Chen Chao. Avant qu'elle ne se referme, elle trancha à nouveau. Mais au final, elle ne parvint qu'à déchirer sa robe sans entailler sa chair.
Quant aux lambeaux accrochés à ses ongles, ils furent instantanément réduits en poussière.
Le poing de Chen Chao frappa l'épaule d'Automne, mais au lieu du craquement osseux escompté, son propre bras vibra de douleur sous le contrecoup.
« Bordel. »
Chen Chao ne put s'empêcher de maudire entre ses dents.
Autrefois, c'était toujours lui qui avait l'avantage physiquement. Mais maintenant, c'était le corps de l'autre qui semblait la plus grande menace.
Pourtant, si Chen Chao avait été du genre à abandonner facilement, il n'en serait pas arrivé là.
Chen Chao porta son coude vers l'avant, visant la poitrine d'Automne. Elle leva une paume pour bloquer, et en cet instant, Chen Chao appuya et abattit son autre main vers le sommet de son crâne.
Automne répondit par un coup de pied visant l'abdomen de Chen Chao.
Cette fois, Chen Chao eut le dessus, projetant Automne vers l'avant. Après plusieurs dizaines de pieds, tous deux traversèrent une série d'arbres avant de dévaler une pente.
Bien que serrés l'un contre l'autre, aucun ne cessa ses attaques. En roulant, ils laissaient un cratère après l'autre sur la pente.
Au bas de la colline s'étendait un grand lac.
À sa vue, tous deux firent exploser leur puissance. Au final, ils se séparèrent et plongèrent dans le lac en contrebas.
Alors que les vagues montaient, Automne jaillit la première de la surface, marchant légèrement sur l'eau.
Mais à chacun de ses pas, d'immenses vagues la suivaient, une muraille d'eau s'élevant vers le ciel.
De l'autre côté, Chen Chao bondit et piétina violemment la surface du lac, fendant un long sillon dans l'eau sous son pied.