L'Empereur des Grands Liang avait dit qu'à ce moment-là, l'issue la plus funeste qu'il pût imaginer était la destruction mutuelle.
Chen Chao avait demandé : « Votre Majesté n'a donc jamais songé qu'il pourrait perdre ? »
L'Empereur des Grands Liang secoua la tête et dit calmement : « Dans cette vie, Nous ne gagnerons peut-être pas, mais Nous ne perdrons jamais. »
Sans cette conviction, il n'aurait pas levé l'étendard de la révolte jadis, pas plus qu'il ne se serait aventuré seul dans le Nord désolé.
Ce ne fut qu'à cet instant que Chen Chao comprit pourquoi son oncle avait pu devenir le premier artiste martial sous le ciel.
Nul devant lui, jamais un regard en arrière, laissant les autres poursuivre à loisir. Il avait toujours cru être l'homme le plus grand sous le ciel, sans second.
Une telle croyance semble simple à énoncer, mais en vérité, bien peu d'êtres en ce monde peuvent s'en prévaloir.
Chen Chao ne put s'empêcher de l'admirer.
Alors qu'il arpentait les rues de la commanderie de Xuanling, Chen Chao ne vit point les scènes qu'il redoutait. Il semblait que le grand choc infligé jadis à la préfecture de Xinliu y eût laissé sa marque. Encore aujourd'hui, nul n'osait y semer le trouble.
Chen Chao en éprouva de la satisfaction. Jadis, son oncle avait tué bien du monde, lavant la commanderie de Xuanling dans le sang une fois. Il semble que cela eut un effet.
En ce monde, parfois, de telles méthodes de fer et de sang sont exactement ce qu'il faut.
Mais en voyant les plaques de bois clouées sur maintes portes, Chen Chao ne put réprimer une certaine émotion face aux vicissitudes.
Pour résister à la race démoniaque, les Grands Liang avaient bel et bien payé de bien trop de vies ces années durant.
Et pourtant, face à la race démoniaque, les Grands Liang n'avaient pas reculé d'un seul pas. La porte de la Frontière du Nord n'avait pas été forcée depuis plus de deux cents ans.
En ces deux cents ans, le peuple avait au moins été épargné du massacre aveugle par la race démoniaque.
Chen Chao inspira profondément. Depuis deux cents ans, les empereurs de la famille Chen avaient, peu ou prou, été à la hauteur des gens de ce monde.
En tant que l'un des leurs, Chen Chao se sentait honoré.
Un homme vivant en ce monde, au bout du compte, doit bien faire quelque chose.
Chen Chao flâna un moment dans les rues. Il avait d'abord songé à partir, mais se souvint bientôt d'une menue affaire que son oncle lui avait jadis mentionnée.
Non loin de la commanderie de Xuanling, il y avait un petit temple de montagne. En ce temple se trouvait une épée volante plutôt bonne.
Bien que Chen Chao ne cultivât pas l'épée, sa bien-aimée était une cultivateuse de l'épée, il avait des amis cultivateurs de l'épée, et il avait aussi vu le premier grand immortel de l'épée de l'ère actuelle dégainer. En vérité, il portait donc une certaine admiration à la grâce des cultivateurs de l'épée.
En fait, ce n'était pas que lui. Même l'Empereur des Grands Liang, dans sa jeunesse, avait grandement admiré la grâce des cultivateurs de l'épée.
Sous la dynastie précédente, il y avait même eu un poète célèbre qui avait laissé maintes œuvres transmises à travers les âges. Ce poète avait un jour affirmé sans ambages : parmi les cultivateurs du monde, chacun a ses forces et ses faiblesses, mais en matière d'élégance et de style, les cultivateurs de l'épée en revendiquent huit dixièmes, les grands sages daoïstes en prennent un dixième, et le dernier dixième est partagé entre le reste du monde.
Dans ce classement, les artistes martiaux n'étaient même pas mentionnés. Mais peu d'artistes martiaux objectaient jamais, et les autres cultivateurs rarement. Quand il s'agissait des cultivateurs de l'épée, au-delà de la crainte de leur pouvoir de tuer, les gens les enviaient véritablement pour leur élégance.
Ce genre d'élégance, nul autre cultivateur au monde ne pouvait la posséder.
Chen Chao déploya son sens divin et fouilla hors de la ville. Effectivement, il détecta une faible trace d'intention d'épée dans les montagnes lointaines.
Suivant cette trace, il pénétra dans la montagne, et expédia au passage quelques démons qui s'y cachaient.
Maintenant qu'il était un Seigneur Commandant des Prévôts du Royaume du Néant des Grands Liang, face aux démons à l'intérieur des frontières des Grands Liang, les tuer relevait pratiquement d'une seule pensée.
Il n'y avait absolument aucune difficulté.
Pour d'autres cultivateurs du Néant, même s'ils occupaient le même poste, ils n'auraient probablement pas daigné fournir ce genre d'effort décontracté. Mais Chen Chao l'accomplit sans la moindre plainte. Il avait même songé qu'une fois le moment venu, il organiserait des cultivateurs pour chasser les démons à travers le monde.
Le fléau des démons sous le ciel, peut-être pourrait-il être entièrement éradiqué sous cette dynastie.
C'était assurément un plan ambitieux, que nul empereur à travers les âges n'avait accompli. Alors pour que Chen Chao tente d'y réussir, ce ne serait pas facile non plus.
Après avoir passé pas mal de temps, Chen Chao parvint enfin devant ce petit temple dans la montagne. Le temple était entièrement bâti en boue jaune, visiblement vieux de maintes années, pourtant pour une raison quelconque il ne s'était pas effondré. De hautes herbes sauvages poussaient drues à l'entrée, sans trace d'aucun visiteur.
Ce temple datait assurément de la dynastie précédente, car la dynastie actuelle ne croyait ni aux fantômes ni aux dieux, les dieux de la montagne et semblables n'étaient tout simplement pas vénérés.
Chen Chao entra à l'intérieur. L'intention d'épée se fit plus forte.
Bien qu'il ne fût pas un cultivateur de l'épée, même lui pouvait sentir que cette intention d'épée était exceptionnelle. Cette épée volante était pas mal, elle se classerait probablement au moins dans le haut du panier parmi les épées entreposées à la Montagne du Qi de l'Épée.
Cela dit, Chen Chao restait un profane du Dao de l'Épée, et ne pouvait se targuer d'être un expert.
Debout dans le petit temple, Chen Chao regarda la statue du dieu de la montagne devant lui, sa peinture usée depuis belle lurette, et fut à peu près certain que l'épée volante se trouvait à l'intérieur.
Puisqu'il n'était pas un cultivateur de l'épée, il n'avait naturellement nulle intention de récupérer l'épée. Ce à quoi il songea, planté là, ce fut l'endroit où lui et Xie Nandu s'étaient rencontrés pour la première fois.
C'était aussi un temple du dieu de la montagne.
Toutefois, cette nuit-là avait été remplie de vents hurlants et de neige, avec des démons rodent dehors. Mais désormais, les choses n'étaient plus les mêmes qu'alors.
La jeune fille qui avait jadis voyagé du clan Xie de Cerf Blanc jusqu'à la Capitale Divine se trouvait maintenant à la Frontière du Nord, continuant d'avancer vers son rêve. Et lui, qui n'avait été jadis qu'un simple prévôt de comté, en était déjà devenu le Seigneur Commandant des Prévôts de la dynastie des Grands Liang.
Chen Chao esquissa un léger sourire et reprit ses sens. Il n'avait nul dessein de s'attarder ici, et sortit plutôt du temple délabré.
Mais juste au moment où il franchissait le seuil du temple en ruines, il perçut immédiatement une vague épaisse de qi démoniaque déferler du sud-est. Elle était vaste et accablante, se ruant vers lui.
Chen Chao plissa légèrement les yeux. Un grand démon ?
Sur le territoire des Grands Liang, il existait encore un démon d'une telle cultivation ?
Chen Chao trouva cela quelque peu étrange. Si un tel être existait vraiment, il devait cultiver en retraite close depuis d'innombrables années.
Il tendit la main et la posa sur la garde de son sabre, retenant son souffle et concentrant son esprit. Puisque l'autre avait déjà décelé sa présence et venait manifestement pour lui, tout ce qu'il avait à faire était de le trancher.
Un grand démon, jadis il aurait peut-être hésité, mais à présent, Chen Chao ne s'en souciait plus.
Il lécha ses lèvres. Pour une raison quelconque, un sentiment familier monta soudain en lui. Il eut tout à coup la même impression que lorsqu'il chassait les démons dans le comté de Tianqing.
À l'époque, il s'était souvent heurté aux démons.
Pas comme maintenant, où chaque jour se passait à intriguer et manœuvrer avec d'autres cultivateurs.
……
……
Le qi déferla rapidement, sifflant dans l'air. La moitié du ciel était déjà devenue d'un noir d'encre, comme si une grande tempête allait éclater.
Chen Chao leva les yeux et sourit faiblement.
Mais très vite, il remarqua quelque chose d'inhabituel. Juste devant, ce qi démoniaque accablant se dissipa soudain devant lui.
Comme s'il n'était jamais apparu.
Chen Chao plissa légèrement les yeux.
Dans la forêt devant lui, soudain, à plusieurs milliers de pieds de là, des arbres commencèrent à s'arracher du sol. D'innombrables arbres géants s'élancèrent vers le ciel, comme d'innombrables épées volantes, balayant vers Chen Chao.
Le tumulte était énorme.
Chen Chao serra son sabre fermement. Lorsque ces arbres furent à quelques pieds de lui, il dégaina soudain son sabre.
Un immense rayon de sabre fendit les cieux et la terre !
Et dans le même élan, il trancha les innombrables arbres devant lui.
Chen Chao fléchit légèrement les genoux, puis jaillit en avant. Le Nuage Boue dans sa main racla le sol, soulevant des nuages de poussière jaune.
Chen Chao était comme une bête féroce primordiale, chargeant à travers les arbres qui tombaient et les feuilles tourbillonnant.
Peu loin devant, une femme aux pupilles blanc neige se tenait tranquillement parmi les arbres, le regardant avec un calme total.
Nulle scène ne se reflétait dans ses yeux, seulement des yeux pleins d'intention de tuer.
Cette fois, elle était venue au sud, pour nulle autre raison que tuer ce jeune homme devant elle.