Le Daoïste Sandale de Paille — le Marché aux Sandales de Paille existait grâce à lui. Comme il portait des sandales de paille en toute saison, on l'avait surnommé le Daoïste Sandale de Paille.
Il jouissait d'une belle renommée parmi les cultivateurs itinérants du Nord, son prestige et son royaume de cultivation lui valaient le respect. Pourtant, il restait insaisissable, tel un dragon divin ; ses déplacements et ses traces demeuraient énigmatiques et secrets.
Puisque les cultivateurs itinérants du Nord affrontaient à présent leur plus grande épreuve, il était tout naturel que le Daoïste Sandale de Paille réapparaisse.
Lorsque les cultivateurs itinérants aperçurent la sandale de paille, leurs yeux s'embrasèrent. Avec le Daoïste Sandale de Paille présent, ils sentirent que le problème du jour pourrait être résolu. Mais très vite, voyant le jeune artiste martial lancer hardiment un poing vers le ciel sans la moindre hésitation, ils comprirent que la situation venait de se compliquer.
Bien que peu de gens crussent que ce jeune artiste martial pût vaincre le Daoïste Sandale de Paille, célèbre depuis longtemps, rien que par son attitude, chacun ressentit que l'affaire ne se terminerait probablement qu'avec la mort de l'un des deux.
Le Daoïste Sandale de Paille, naturellement, ne mourrait pas. Mais si ce jeune artiste martial périssait, les choses deviendraient fort épineuses.
Après tout, la dynastie des Grands Liang se tenait encore derrière lui.
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Le Daoïste Sandale de Paille cultivait depuis de nombreuses années ; son qi était abondant, bien au-delà de ce qu'un cultivateur du Néant ordinaire pouvait atteindre. Par-dessus cela, il agissait cette fois-ci sous le coup de la colère. Lorsque ce pied s'abattit lourdement, ce fut comme si le ciel et la terre s'effondraient à cet instant. La pression écrasante fit frissonner même les cultivateurs itinérants qui observaient de loin.
Au début du combat, le jeune artiste martial se trouva en position d'infériorité. Pourtant, sous cette pression immense, il ne recula pas. Au contraire, il projeta un poing vers le ciel ; sa force de poing explosa, et le sol autour d'eux commença à s'effondrer.
Avec un bourdonnement sourd, le poing et le pied s'entrechoquèrent ici.
La sandale de paille se tendit instantanément, mais l'instant d'après, la corde de paille se rompit. C'était comme si le qi de Chen Chao contenait la tranchance du qi d'épée ; il était d'une férocité extrême.
De loin, Xie Nandu leva soudain la tête, plutôt surprise.
Au bout d'un moment, la sandale de paille s'envola d'elle-même. Chen Chao repoussa le sol, s'élançant en plein ciel à sa poursuite.
Puisque ce soi-disant Daoïste Sandale de Paille insiste pour s'avancer sans connaître l'histoire complète, je ne ferai pas dans la dentelle. Quand il s'agit de savoir qui commande ici, les paroles comptent peu, seuls les poings parlent.
Chen Chao fonça vers le ciel, ses vêtements claquaient follement dans le vent.
Devant lui se tenait une silhouette blanchâtre vêtue de sandales de paille ; c'était le Daoïste Sandale de Paille.
Chen Chao ricana et combla la distance. En un instant, l'écart entre eux se réduisit à moins de quelques toises.
Ensuite, Chen Chao fracassa un poing. Le qi jaillit de son bras et s'épanouit à la pointe de son poing, éclatant en une violente rafale de force de poing.
Alors que le poing partait, l'intention de poing circulait autour du corps de Chen Chao. Au cœur de ce torrent d'intention de poing, on distinguait même une faible trace de rythme daoïste. Au-delà de cela, il semblait aussi y avoir une certaine intention d'épée mêlée.
À cet instant, Chen Chao ressemblait à un grand fourneau. Toutes les chances qu'il avait saisies par le passé fusionnaient sans cesse dans ce fourneau. Il paraissait désormais sur le point de les fondre ensemble et, ce faisant, de tracer sa propre voie.
Bien entendu, sous quelque angle qu'on l'envisage, cette voie ne s'achèverait pas en un court laps de temps.
Parmi tous les artistes martiaux du monde qui pratiquaient le poing, il n'y en avait probablement aucun de plus multiple que Chen Chao.
Le Daoïste Sandale de Paille fit claquer ses doigts, et un trait de lumière jaillit de son bout de doigt pour fusée comme une épée volante.
Il traînait une longue traînée blanche dans les airs.
Chen Chao ne détourna pas le regard. Il porta simplement un second poing.
Après un seul coup, ce trait de lumière vola en éclats avec un boum. Le Daoïste Sandale de Paille plongea tête la première dans le qi de poing. Ses mains bougèrent vivement, comme s'il dévidait de la soie, déliant ce qui semblait être une masse cohérente de qi de poing en d'innombrables fils.
Chen Chao fronça légèrement les sourcils.
Le Daoïste Sandale de Paille se faufila à travers ces fils et arriva devant Chen Chao, parfaitement indemne. Ce n'est qu'alors que Chen Chao distingua clairement son visage : un homme d'âge mûr à l'allure commune, barbe longue. S'il avait coiffé un chapeau de bambou, il aurait probablement ressemblé au batelier en cape de paille de la poésie de la famille Liu, poètes de l'ancienne dynastie.
Le Daoïste Sandale de Paille écarta le poing de Chen Chao et pressa calmement deux doigts contre la poitrine de ce dernier. De ces doigts jaillit un immense flot de qi, voulant déchirer le corps de Chen Chao sur place.
Mais l'instant d'après, même le Daoïste Sandale de Paille ne put s'empêcher de pousser un cri de surprise. « Quel corps résistant. »
Chen Chao ne dit rien. Comment le corps qu'il avait trempé par d'inlassables efforts aurait-il pu être déchiré si aisément ?
Pourtant, au moment même qui suivit, ce fut au tour de Chen Chao d'être pris au dépourvu. Car les doigts du Daoïste Sandale de Paille glissèrent soudain vers le bas. Ses pointes parurent devenir aussi tranchantes qu'une épée volante en un instant, tranchant de force une longue ligne sanglante sur la poitrine de Chen Chao.
« Corps résistant, oui, mais pas indestructible. »
Le Daoïste Sandale de Paille adressa un nouveau regard au jeune artiste martial face à lui. Bien que son attaque eût porté, il restait quelque peu stupéfait par la cultivation de ce jeune artiste martial à un si jeune âge.
Vraiment, la jeunesse est à craindre.
Grimacant de douleur, Chen Chao rejeta la main du Daoïste Sandale de Paille, ploya le coude et l'abattit violemment sur l'épaule de l'autre. Au même instant, tous deux chutèrent ensemble.
Le Daoïste Sandale de Paille tenta de se dégager, mais se retrouva cloué par le coude de Chen Chao. Il lui était difficile de s'échapper.
Chen Chao sourit calmement au Daoïste Sandale de Paille et dit : « Senior, je crains que vous n'ayez célébré un peu trop vite. »
Le Daoïste Sandale de Paille garda le silence. Il forma simplement un sceau manuel d'une main, et son corps entier devint transparent, manifestant l'intention de s'évader du champ de bataille.
Chen Chao agita la main, dissipant l'image du Daoïste Sandale de Paille qui était demeurée sur place. Sa silhouette bougea soudain, et il apparut à plusieurs centaines de pieds de là. Sans se soucier de qui s'y trouvait, il déchaîna une rafale de poings comme une tempête de pluie.
Après plusieurs coups, l'espace devant lui ondula, et le corps véritable du Daoïste Sandale de Paille fut forcé de sortir.
Il regarda le jeune artiste martial devant lui, choqué, et demanda : « Comment m'avez-vous découvert ? »
Chen Chao ne répondit rien et abattit simplement un poing depuis les airs.
Le Daoïste Sandale de Paille n'eut d'autre choix que de lever les deux bras pour bloquer devant lui.
Crrrac !
Le bruit d'os qui se brisent vint des bras du Daoïste Sandale de Paille.
Mais en matière de robustesse physique, combien de cultivateurs au monde pouvaient réellement se comparer à un artiste martial pur ?
De surcroît, Chen Chao figurait parmi les tout meilleurs d'entre eux.
L'expression du Daoïste Sandale de Paille changea légèrement. Il comprit nettement désormais : s'il continuait à s'engager au corps à corps avec ce jeune artiste martial, il finirait inévitablement par se trouver en position d'infériorité avec le temps.
Mais juste au moment où il tenta de reculer, on lui rappela une fois de plus qu'en plus de son physique formidable, le sens divin du jeune artiste martial était aussi exceptionnellement aigu.
Une telle cultivation à un si jeune âge, vérité, le Daoïste Sandale de Paille ne put s'empêcher de ressentir une admiration sincère.
Cependant, tous deux étaient destinés à être adversaires aujourd'hui.
Le Daoïste Sandale de Paille esquiva le poing suivant de Chen Chao et tendit l'index vers le front de Chen Chao. Mais avant que le qi ne jaillisse de sa pointe, il fut frappé en plein thorax par le poing de Chen Chao.
La méthode de ce jeune artiste martial pour empêcher son adversaire d'agir était simple et directe.
Le Daoïste Sandale de Paille eut l'impression que ce poing avait pulvérisé ses organes internes. Son expression s'assombrit, mais il se força tout de même à frapper le front de Chen Chao.
Chen Chao ne retint pas son coup. Son second poing balaya droit vers la tête du Daoïste Sandale de Paille.