Entendant les mots de l'homme qui tenait les rênes, le cœur du jeune homme se brisa en mille morceaux.
Comment cette fille pouvait-elle déjà être mariée à un si jeune âge ?
C'était tout simplement inconcevable !
Mais le jeune homme reprit vite ses esprits. Le visage encore rouge, il dit à Chen Chao : « J'ai manqué de respect. »
Après ces mots, il lança un dernier regard réticent à Xie Nandu, puis éperonna sa monture et s'en alla au galop.
Chen Chao suivit de l'œil la silhouette qui s'éloignait et cracha par terre, le visage renfrogné.
De toutes les pensées qu'il aurait pu avoir, il fallait juste qu'il jette son dévolu sur Xie Nandu. Si le gamin n'avait pas été relativement poli, il aurait déjà volé en éclats depuis longtemps.
Xie Nandu pouffa doucement et dit : « Qu'est-ce qui vaut la peine de s'énerver pour un gamin ? »
Chen Chao répondit comme si c'était une évidence : « Et moi, je ne suis pas un gamin, moi aussi ? »
Xie Nandu jeta un coup d'œil à Chen Chao mais ne dit rien, comme si elle ne comprenait pas tout à fait.
Chen Chao dit sans détour : « Certaines choses peuvent sembler futiles, mais elles restent agaçantes. La prochaine fois, tu devrais le lui dire en face, prendre l'initiative de lui annoncer que tu es déjà mariée, lui dire d'arrêter de rêver. »
Xie Nandu demanda : « Depuis quand suis-je mariée ? »
Chen Chao resta coi, sans voix. Au bout d'un moment, il poussa un long soupir.
Xie Nandu changea de sujet et demanda : « Ce groupe est bigarré. Clairement de la même secte, pourtant leurs auras de cultivation diffèrent, manifestement ils ne pratiquent pas la même technique. Quelle en est la raison ? »
« Naturellement, ce sont des cultivateurs itinérants. Ils n'ont pas d'héritage orthodoxe, alors ils tâtonnent par eux-mêmes. Leurs auras sont chaotiques, et leur pouvoir de tuerie s'en trouve naturellement limité. C'est pour ça que, même si des cultivateurs itinérants atteignent des royaumes élevés, les cultivateurs orthodoxes les méprisent encore. »
Chen Chao dit : « Pour le dire franchement, ces cultivateurs itinérants méprisent les artistes martiaux, et les artistes martiaux les méprisent aussi. Ils ne s'entendent tout simplement pas. Mais ce qu'ils ont en commun, c'est qu'ils sont tous les deux méprisés par les cultivateurs orthodoxes. »
Xie Nandu sourit et dit : « Partageant le même sort, ils devraient s'allier. »
Chen Chao secoua la tête. « C'est difficile. »
Parmi les âmes sœurs en ce monde, il était en réalité rare de devenir alliés parce qu'on partage le même ennemi. Ce n'est que lorsqu'on veut la même chose qu'on peut véritablement être sur la même voie.
Aussi, les âmes sœurs ont-elles toujours été rares depuis l'Antiquité.
« Le Marché des Sandales de Paille. »
Chen Chao dit soudain : « Ce groupe de gens doit s'y rendre. »
Xie Nandu demanda, curieuse : « C'est quoi, ce "Marché des Sandales de Paille" ? »
Chen Chao sourit et dit : « Bien qu'il y ait beaucoup de factions parmi les indignés du nord, elles comprennent qu'elles ne sont rien d'autre que des forces éparses. Ce n'est qu'en se rejoignant qu'elles peuvent gagner un quelconque pouvoir de négociation. Il y a trente ans, les chefs de plusieurs sectes itinérantes se sont once alliés, essayant d'élire un porte-parole nominal. Mais tu sais comment ces choses se passent, c'est toujours difficile. Au final, ceux qui détenaient le pouvoir étaient tous réticents à céder, alors l'affaire n'a jamais abouti. Mais il y a dix ans, ils ont tout de même réussi une chose : chaque partie a fait des concessions et a établi un marché à la frontière de la préfecture de Xinliu, appelé le Marché des Sandales de Paille. Une fois par an, il y a une grande réunion qui rassemble beaucoup de cultivateurs itinérants. Certains différends s'y règlent, et au-delà, ça sert de lieu aux cultivateurs itinérants pour tisser des liens, échanger des points de vue et renforcer leurs attaches. »
Xie Nandu acquiesça, souriant en demandant : « Qui a eu l'idée de ce nom ? Marché des Sandales de Paille, ça sonne particulièrement modeste. »
Chen Chao réfléchit un moment et dit : « Il semble que ce soit pour honorer un cultivateur itinérant nommé le Daoïste Sandale de Paille. Cet homme jouissait d'un certain prestige parmi les cultivateurs itinérants du nord. Bien sûr, la raison principale était son royaume de cultivation, mais outre ça, c'était aussi parce qu'il avait aidé beaucoup de cultivateurs itinérants. Comme il aimait parcourir le monde en sandales de paille, on finit par l'appeler le Daoïste Sandale de Paille. Un personnage assez intéressant. »
Xie Nandu fit un « Oh » et n'en dit pas plus.
Chen Chao n'ajouta rien non plus. Il donna simplement une légère impulsion aux rênes, et le cheval blanc continua d'avancer lentement. Après ça, ils croisèrent de plus en plus de cultivateurs itinérants, tous se dirigeant dans la même direction.
Plus tard, ils tombèrent sur un groupe de cultivateuses ; une bonne douzaine. Hormis celle qui les menait, une femme d'âge mûr encore charmante, c'étaient toutes de jeunes filles.
Alors que la douzaine passait au galop près de la voiture, la meneuse jeta un coup d'œil à l'artiste martial vêtu de noir qui conduisait l'attelage. Son regard s'attarda un instant, puis elle prit l'initiative de sourire et de dire : « Compagnon daoïste, tu es vraiment bien de ta personne. »
Chen Chao fut pris au dépourvu. En toutes ses années à parcourir le monde, c'était probablement la première femme qu'il rencontrait avec un tel discernement.
Chen Chao esquissa un petit sourire. « La compagne daoïste est aussi belle qu'une fleur, aussi ravissante que le jade. »
C'était un retour de politesse conforme. D'ailleurs, la femme était vraiment très belle.
La femme ralentit son cheval pour matcher l'allure de la voiture, chevauchant à côté. « Compagnon daoïste, tu as le verbe bien pendant. Alors, tu appartiens à une secte ? Si non, que dirais-tu de monter à la montagne avec moi ? Dans un cas comme dans l'autre, mon mari est parti tôt, et cette grande sœur se sent rudement seule la nuit. »
À peine eut-elle parlé que plusieurs des jeunes filles derrière elle éclatèrent de rire.
La femme se retourna pour lancer un regard feintement courroucé. « Vous, les jeunes demoiselles, vous ne comprenez rien. Une fois à mon âge, vous saurez à quel point les hommes sont importants. »
Chen Chao détailla la femme et constata qu'elle n'était pas seulement généreusement dotée au niveau de la poitrine, mais aussi... chevauchant comme ça... Bref, elle avait l'air de quelqu'un qui serait facile à mettre enceinte.
Les jeunes gars pourraient ne pas aimer ce genre de femme, mais seuls les hommes qui ont goûté à beaucoup de femmes comprendraient, les femmes comme elle sont vraiment de premier choix.
Cependant, Chen Chao n'avait aucun intérêt pour ça.
Chen Chao secoua la tête et dit : « Si la compagne daoïste se trouve incapable de dormir la nuit, elle pourrait réciter le Sûtra du Cœur Apaisé chaque soir, ça aide à calmer l'esprit. »
La femme rit, exaspérée. « Donc il s'avère que tu es un jeunot sans expérience. »
Entendant ça, Chen Chao secoua la tête. Putain, comment cette vieille sorcière pouvait-elle dire un truc aussi vicieux ?
Mais ce qui suivit blessa Chen Chao encore plus. L'une des cultivateuses prit soudain la parole. « Tante Gan, en quoi ce Compagnon daoïste est-il bien de sa personne ? »
Sa voix n'était pas basse, Chen Chao l'entendit distinctement.
Merde...
On ne vise pas la figure quand on frappe quelqu'un. Il s'était déjà fait claquer une fois, là c'était la deuxième. C'était comme ça que les gens se comportaient ?
La femme intervint vite pour remettre les pendules à l'heure. « Vous, les petites, vous ne comprenez pas. Ce qui compte chez un homme, ce n'est jamais l'apparence, mais ailleurs. Oublie, c'est peine perdue de vous en parler. Quand vos fleurs s'épanouiront, vous comprendrez. »
Des propos de tigre ou de loup — vraiment sans vergogne !
Chen Chao en avait mal à la tête rien qu'à écouter. Il souhaitait seulement que ce groupe de femmes se dépêche de partir.
Mais qui aurait cru que la femme appelée Tante Gan n'avait aucune intention de partir ? Au lieu de ça, elle se tourna vers Chen Chao et demanda : « Compagnon daoïste, tu te rends aussi au Marché des Sandales de Paille ? »
Il restait encore quelques centaines de li sur cette route ; ils y étaient presque.
En fait, le Marché des Sandales de Paille se trouvait pas loin de la route principale, et Chen Chao remontait vers le nord sur cette voie officielle, ce qui l'en rapprochait naturellement.
Chen Chao ouvrit la bouche, puis secoua la tête. « Non. »
Tante Gan lança un regard surpris au jeune artiste martial devant elle. Ces dernières années, pas mal d'artistes martiaux s'étaient déjà rassemblés autour du Marché des Sandales de Paille. Quoi, ce type était encore si prudent ?
Peur d'être méprisé ?
Tante Gan réfléchit un moment, puis dit quelques mots sincères. « De nos jours, les artistes martiaux sont aussi reconnus comme un type de cultivateurs itinérants. Ne t'inquiète pas, quand tu arriveras au Marché des Sandales de Paille, personne ne te méprisera. Et si quelqu'un le fait, donne juste mon nom. Tante Gan de la Montagne de la Lune Bleue, ce n'est pas quelqu'un qu'on prend à la légère. »
Chen Chao acquiesça en le remerciant. « Merci,先輩. Mais je ne vais vraiment pas au Marché des Sandales de Paille. Je continue vers le nord, plus loin encore. »
Tante Gan acquiesça, fit un « oh » et dit avec quelque regret : « Je pensais qu'on pourrait faire route ensemble. On dirait que c'était de la pensée vaine de ma part. »
Entendant ça, Chen Chao ne sut s'il devait rire ou pleurer. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi cette femme, qui ne l'avait rencontré qu'une fois, semblait lui porter une considération si particulière ?
Chen Chao réfléchit un moment, puis afficha un sourire amer. « Senior, ce junior n'a vraiment aucune pensée de ce genre à votre égard. »
Tante Gan se serra la poitrine d'un air douloureux, les yeux humides. « Salaud, comment peux-tu dire un truc aussi blessant ? »
Chen Chao ouvrit la bouche, mais cette fois, vraiment, il ne trouva rien à dire.
De toute sa vie, il avait rarement perdu quand il s'agissait de traiter avec les gens. Mais face à cette femme aguerrie qui avait depuis longtemps jeté aux orties la retenue des jeunes filles ordinaires, il ne pouvait vraiment pas prendre le dessus dans une bataille de mots.
Tante Gan regarda le jeune artiste martial devant elle, puis sourit à nouveau vivement. « Je n'ai même pas encore demandé ton nom, Compagnon daoïste. »
Chen Chao réfléchit un moment, puis répondit doucement : « Je m'appelle Chen. »