L'ancêtre de la famille Xie tendit la main et posa le bassin d'argile jaune sur le brasero. De sa robe, il sortit un petit paquet de papier huilé contenant des feuilles de thé et le défit lentement. Ce ne fut qu'une fois la neige fondue qu'il y jeta les feuilles.
Le vieillard en face renifla et fronça les sourcils. « D'où sort ce thé ? Avec une odeur pareille, il est pire que celui qu'on vend dans la rue pour une seule pièce des Grands Liang le bol. »
Ayant vécu si longtemps et goûté tant de thés fins, le vieillard en reconnut naturellement la qualité d'une simple inspiration.
L'ancêtre de la famille Xie dit avec suffisance : « À seize ans, je m'étais échappé seul et j'ai rencontré une jeune demoiselle. Ce fut le coup de foudre... »
Le vieillard n'avait cure de l'entendre. Avant que l'ancêtre Xie n'ait fini, il demanda brutalement : « Au bout du compte, l'as-tu épousée ? »
L'expression de l'ancêtre Xie s'assombrit. Il était manifestement mécontent de la question de son vieil ami, bien qu'il en connaisse la réponse par cœur.
Sans parler d'une famille comme les Xie, même dans les maisons nobles ordinaires, on a rarement le droit de choisir son propre conjoint.
La plupart du temps, les intérêts de la famille passent avant tout.
Tout comme l'ancêtre Xie, désigné dès son plus jeune âge comme le futur chef de famille. Pour cette raison, un mariage avantageux lui avait été arrangé très tôt. Bien que l'épouse ne fût pas celle qu'il aimait, il n'éleva jamais la moindre objection. Il l'épousa, et tous deux vécurent ensemble plus de trente ans.
Mais après la mort de sa femme, l'ancêtre Xie ne se remaria jamais et vécut seul depuis lors.
« Du thé de tant d'années, est-ce encore buvable ? »
Le vieillard soupira, songeant peut-être qu'à leur âge, conserver un peu de beauté au fond du cœur n'était pas si mal.
L'ancêtre Xie dit doucement : « À notre âge, qui ne vit pas pour ce qu'il y a de beau dans son cœur ? Vieux coquin, aie un peu de tenue quand tu parles. Ne finis pas tes jours sans la moindre vertu à montrer. »
Le vieillard balaya cela d'un sourire.
Tout en faisant infuser le thé, l'ancêtre Xie dit : « Puisque cette jeune fille a dit qu'elle n'interviendrait pas, je n'interviendrai pas non plus. Ce jeune homme peut être jeune, il n'en est pas moins loin d'être imprudent. Ce qu'il a fait récemment témoigne d'une planification de longue haleine. Le monde le voit comme un artiste martial, mais un jour, il paiera le prix de l'avoir sous-estimé, tout comme on a sous-estimé Sa Majesté jadis. »
Le vieillard acquiesça. « Certes. Fils du Prince Héritier Yiwen et cadet le plus choyé de Sa Majesté, il n'est assurément pas un sot. »
L'ancêtre Xie sourit et hocha la tête. « En effet. Sa Majesté étant si héroïque et le défunt Prince Héritier si sage, comment un héritier sot aurait-il pu naître d'eux ? »
Mais à peine les mots sortis de sa bouche, tous deux se regardèrent et éclatèrent soudain de rire.
En vérité, le raisonnement ne tenait pas. Si les choses étaient vraiment comme ils le disaient, pourquoi aucun des autres fils de Sa Majesté ne s'était-il révélé si capable ?
Certaines choses, on les dit tout en sachant qu'elles n'ont pas de sens. Et pourtant, pour une raison quelconque, on a encore envie de les dire.
Le vieillard dit : « La famille Shen n'est pas difficile à mater. En fait, s'il y va progressivement, ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne la fasse taire. Mais il semble que ce garçon veuille employer les grands moyens pour la forcer à plier. En commençant par les Shen, tous ceux qui se tiennent derrière eux seront réduits au silence pour de bon. »
L'ancêtre Xie regarda le thé qu'il infusait, les yeux pleins de réminiscence. « Facile à dire, difficile à faire. Mais quoi qu'il en soit, son image à la cour se superpose à l'infini à celle de Sa Majesté. »
Le vieillard ne dit rien.
L'ancêtre Xie saisit le bassin d'argile et sourit. « Mais un jeune homme comme celui-là est bien intéressant. Oser penser, oser agir. C'est sans doute pour cela que Sa Majesté l'a choisi. À cet égard, nous deux ensemble n'arrivons pas à la cheville de Sa Majesté. »
« Juste deux vieux, qui espèrent encore sentir un peu de feu juvénile dans leurs vieux os ? »
Le vieillard se moqua de lui-même. « Nous avons les pieds dans la terre jusqu'au cou. Autant attendre la mort tranquillement. Quelles vagues pourrions-nous bien soulever ? »
L'ancêtre Xie fit un bruit de langue. « Bêtises. Je me sens encore jeune. Je marche comme un gaillard de vingt ans. »
« Ah bon ? Alors pourquoi changes-tu de chaussures trois fois par jour ? »
……
……
Le pari désespéré de l'ancêtre de la famille Shen n'apporta pas l'espoir qu'il en attendait. Du moins, dans le temps qu'il faut pour boire une tasse de thé, aucun décret ne vint du palais.
Ce qui signifiait que le Prince Héritier ne souhaitait pas intervenir. Peut-être ne le pouvait-il pas. Peut-être n'en avait-il pas les moyens. Ou peut-être croyait-il en ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts.
Après tout, tous deux partageaient le sang de la famille Chen.
Devant la résidence des Shen, un bon nombre de constables s'étaient déjà rassemblés. Les puissances de la Garde gauche et de la Garde droite avaient reçu l'ordre d'encerceler la famille Shen. Bien que quelque peu confus au début, dès qu'ils surent que le Seigneur Commandant des Prévôts lui-même était présent, dans la résidence Shen à cet instant même, ils n'eurent plus aucun doute.
Le prestige de Chen Chao apparaissait au grand jour en cet instant.
À l'intérieur de la demeure Shen, Chen Chao était assis tranquillement sur une chaise, sirotant son thé. Le thé avait été servi par les Shen, il n'était naturellement pas mauvais. Et bien sûr, il ne pouvait pas être empoisonné. Même maintenant, avec l'arrogance de Chen Chao, les Shen ne voudraient pas qu'il meure ici.
Chen Chao souffla sur la vapeur brûlante, leva la tête pour jeter un coup d'œil à Shen Renshan et dit légèrement : « Faites entrer les frères. »
Au moment où ces mots furent prononcés, il fut clair que la journée ne se terminerait pas paisiblement.
« Attendez un instant ! »
Shen Renshan parla soudain. Il venait de recevoir un message de l'ancêtre, disant qu'ils pouvaient peut-être encore en discuter.
Mais Chen Chao secoua la tête. « Trop tard. »
Weng Quan eut un rire sourd et s'en alla d'un pas décidé. Peu après, il revint avec une cohorte d'officiels et de constables de la Garde gauche et de la Garde droite. Il annonça d'une voix forte : « Fouillez à fond, frères, voyons s'ils ont vraiment des liens avec les terres étrangères ! »
Au son d'un chœur d'acclamations, toute la résidence intérieure des Shen fut bientôt envahie par les silhouettes de la Garde gauche et de la Garde droite.
Chen Chao resta assis sur sa chaise, fermant les yeux pour se reposer.
La famille Shen, qui avait toujours été si calme, basculait dans le chaos. Les officiels des deux Gardes arpentaient leurs salles, et l'on entendait de temps à autre le bruit de porcelaine qui se brise.
L'expression de Shen Renshan devint de plus en plus sombre à l'écoute de ces bruits.
Beaucoup des biens des Shen étaient des objets de la dynastie précédente, voire de celle d'avant. Tous avaient une valeur considérable. Les voir brisés si négligemment n'était pas chose qu'on puisse endurer calmement.
Il plissa les yeux. À cet instant, il était rempli de rage, impatient de voir comment ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts s'expliquerait s'il ne trouvait aucune preuve dans la résidence Shen.
Le temps s'écoula lentement.
Chen Chao demeura silencieux.
Les bruits autour d'eux continuèrent, et Shen Renshan devint de plus en plus agité.
C'était tout de même la famille Shen, pas un lieu quelconque.
On ne sait combien de temps passa avant que le vacarme ne retombe quelque peu. Alors, un officiel s'approcha de Chen Chao et lui murmura quelque chose à l'oreille.
Après avoir écouté, Chen Chao se contenta de faire un signe de la main.
Shen Renshan jeta un coup d'œil à Chen Chao. Convaincu qu'il n'avait rien trouvé, il ouvrit la bouche et dit : « Seigneur Commandant des Prévôts, vous n'avez trouvé aucune preuve, n'est-ce pas ? »
Chen Chao ne répondit pas à sa question. Il se contenta de le regarder et demanda : « Comment t'appelles-tu, déjà ? »
Shen Renshan refoula sa colère et cracha quelques mots. « Shen Renshan. »
Chen Chao fit un « Oh », puis fit signe de la main. « Alors viens avec nous. Quelqu'un t'accuse de collusion avec les terres étrangères, nous t'emmenons pour enquête. »
Shen Renshan resta stupéfait. Cette fois, il fut si furieux qu'il en rit. « Seigneur Commandant des Prévôts, est-ce ainsi que vous foulez la raison aux pieds ? La loi des Grands Liang ne vaut-elle rien à vos yeux ? »
Chen Chao regarda Shen Renshan avec une expression curieuse. « Y a-t-il quoi que ce soit que cet officier ait fait qui contrevienne aux lois des Grands Liang ? »
Juste au moment où Shen Renshan allait parler, il se souvint soudain d'un article de la loi des Grands Liang concernant la charge de Seigneur Commandant des Prévôts — il était rédigé très clairement.
Le pouvoir d'agir à sa discrétion lui sera accordé.