« Cet officier a le dernier mot. » Cette phrase tournait sans cesse dans l'esprit de Shen Renshan. Bien qu'il en eût vu beaucoup dans sa vie, c'était probablement la première fois qu'il entendait une chose pareille à l'intérieur de la résidence intérieure du clan Shen.
C'était tout simplement trop choquant.
Dans le même temps, dans cette pièce, les membres du clan Shen étaient également intimidés par les paroles de Chen Chao. Nul ne s'attendait à ce que ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts vienne aujourd'hui au clan Shen sans la moindre intention d'observer les convenances, et qu'il agisse au contraire de manière si directe et si brutale.
Ces membres du clan Shen qui clamaient tout à l'heure vouloir donner une leçon à Chen Chao étaient désormais pris de court par sa réplique et ne savaient comment réagir.
« Ancêtre... cette affaire... »
Quelqu'un commençait déjà à fléchir. Bien qu'ils crussent encore détenir l'avantage, ils craignaient que ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts ne se soucie nullement de jouer le jeu, et qu'il ne renverse simplement la table.
Après tout, la façon dont ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts s'était conduit aujourd'hui était assez absurde pour que personne ne puisse prévoir ce qu'il ferait ensuite.
Le vieillard plissa les yeux, sa voix teintée de colère. « Je ne crois pas qu'il puisse vraiment faire quoi que ce soit au clan Shen. »
« Ancêtre, pourquoi ne pas lui parler ? Si l'affaire enfle, ne sera-t-elle pas encore plus embêtante ? »
Quelqu'un soupira. S'il était vrai qu'ils n'avaient aucun lien avec les terres étrangères, et encore moins de collusion, dire que le clan Shen n'avait aucun secret inavouable aurait été un mensonge.
D'ordinaire, nul ne prêtait attention à ces choses. Mais si l'autre partie se mettait à fouiller, cela pouvait devenir un vrai problème.
Le vieillard ricana froidement. « Peu importe. Qu'il enquête ! Ce vieillard ne croit pas qu'il puisse boucher le ciel d'une main dans cette Capitale Divine ! »
...
...
Il n'y a pas de murs dans la Capitale Divine qui ne laissent pas filtrer le vent, et d'autant plus que Chen Chao n'avait jamais eu l'intention de garder ses actions secrètes. En conséquence, les événements du jour se répandirent vite.
Le premier à recevoir la nouvelle fut Son Altesse le Prince héritier.
Le Prince héritier était assis derrière le bureau du Cabinet impérial. En face de lui, le Premier ministre soufflait doucement sur le thé que le Prince héritier lui avait offert.
Le Prince héritier prit le message apporté par Li Shou. Après l'avoir parcouru, il esquissa un amer sourire et fit signe à Li Shou de le montrer au Premier ministre.
Le Premier ministre posa sa tasse, jeta un bref coup d'œil au message, et comprit déjà toute la situation.
Le Prince héritier dit avec un amer sourire : « Pour cette affaire, que pense le Premier ministre que je doive faire ? »
Le Premier ministre regarda le Prince héritier, réfléchit un instant, et dit : « Quelle était la position initiale de Votre Altesse sur cette affaire ? »
Le Prince héritier fut surpris, mais se rappela vite les mémoires accusant Chen Chao. Il les avait presque toutes mises de côté, ne les transmettant à aucun fonctionnaire de la cour et n'y donnant aucune suite.
« Le Premier ministre suggère que je fasse aussi comme si je n'étais au courant de rien ? »
Bien que le Prince héritier eût considérablement mûri ces derniers jours, il n'égala pas encore un vieux fonctionnaire comme le Premier ministre.
Le Premier ministre secoua la tête et parla doucement : « L'action à entreprendre dépend de ce que Votre Altesse veut vraiment. Qu'est-ce qui profiterait le plus aux Grands Liang ? Croyez-vous que la conduite actuelle du Seigneur Commandant des Prévôts soit dans l'intérêt du royaume ? Si Votre Altesse même en doute, nous, sujets, ne pouvons être que plus incertains. »
Le Prince héritier fronça les sourcils. Il ne se hâta pas de répondre, mais demanda à la place : « Et que pensez-vous personnellement, Premier ministre ? Êtes-vous favorable à la récupération d'une partie des impôts annuels pour les provinces du sud ? »
Le Premier ministre regarda le Prince héritier et ne dit rien.
En sa qualité de Premier ministre de la dynastie, il y avait des choses qu'il pouvait dire, et d'autres sur lesquelles il pouvait agir, mais à moins d'une absolue nécessité, il y avait des choses qu'il ne dirait ni ne ferait.
Devant son silence, le Prince héritier devint quelque peu abattu. « Il y a bien des fois où je souhaite que vous, fonctionnaires de la cour, parliez plus franchement. Les devinettes de la politique de cour sont vraiment lassantes. »
Le Premier ministre regarda ce prince qui ne parviendrait peut-être à maturité que dans quelques années encore. Après y avoir songé, il finit par parler du fond du cœur.
« Votre Altesse, en ce monde, hormis ses parents, il y a bien peu de gens qui vous diront la vérité de tout leur cœur. Parfois, les fonctionnaires de la cour ne refusent pas de dire la vérité, mais sont retenus par trop de considérations. Et parfois, ce n'est pas qu'ils ne souhaitent pas être de bons fonctionnaires, c'est qu'ils n'ont pas le choix. Ne pas être un bon fonctionnaire est une chose. Mais si l'on devient un fonctionnaire corrompu, quelle qu'en soit la raison, il faut être mis à mort. »
« Quant à la voie du monarque, qu'il s'agisse de peser les intérêts ou les cœurs, on n'est parfois tout simplement pas libre. Parfois il faut tuer de bons hommes, et parfois il faut promouvoir des méchants. Même un empereur sage comme l'empereur Taizong ne dirait pas qu'il a vécu sans jamais commettre une seule erreur. » « Mais tant que c'est pour le bien du peuple, pour le bien du royaume, alors même si c'est par nécessité, c'est encore acceptable. »
Le Premier ministre parla doucement : « Votre Altesse... »
Il venait à peine de commencer qu'il secoua la tête. Certains mots lui étaient venus aux lèvres, mais il se trouva soudain incapable de les prononcer.
En ce monde, la plupart des sujets qui parlent avec une franchise absolue à leur souverain finissent rarement bien. Il ne se croyait pas l'exception.
Le Prince héritier attendit longtemps, mais n'entendit jamais le Premier ministre continuer. Après y avoir longuement réfléchi, il comprit un peu. Il esquissa un sourire moqueur envers lui-même et ne dit rien de plus.
Peu après, il raccompagna le Premier ministre, puis resta seul assis à son bureau, silencieux et immobile.
Li Shou se tenait sur le côté, voulant parler. Mais après un instant de réflexion, cet eunuque qui était désormais l'un des serviteurs de palais les plus recherchés se contenta de regarder par la fenêtre.
Il se remettait à neiger.
...
...
Après avoir fini son cours, Xie Nandu quitta la salle de l'académie. En entrant dans le corridor, elle aperçut vite quelqu'un qui se tenait là. À sa vue, cette personne lui tendit respectueusement un pli, puis se retourna et partit.
Xie Nandu y jeta un coup d'œil, le froissa en boule et le glissa négligemment dans sa manche.
Non loin, une voix dit doucement : « S'il insiste pour faire cela, il pourrait bien détruire la Grande Muraille de ses propres mains. Pour l'instant, tu es la seule personne de la Capitale Divine qui puisse peut-être le convaincre de revenir sur sa décision. Et tu ne vas pas essayer ? »
Xie Nandu jeta un regard à cette personne et répondit calmement : « Le prends-tu pour un idiot ? »
Cette personne fut surprise. « Que veux-tu dire ? »
« Puisqu'il n'est pas un idiot, quoi y a-t-il à le convaincre ? »
...
...
Au sanctuaire ancestral de la famille Xie, une légère neige n'avait pas beaucoup blanchi le sol. Mais les tuiles bleues du toit avaient été saupoudrées d'une fine couche, parsemée et inégale, contrastant en bleu pâle et blanc.
L'ancêtre de la famille Xie, qui n'avait pas quitté le sanctuaire ancestral depuis des jours, en sortit en portant un petit bassin en céramique. Il n'était pas grand. D'un coup d'œil, on aurait dit un banal bassin d'argile jaune ; rien d'exquis dans sa facture.
Tenant le bassin, l'ancêtre de la famille Xie avait aussi un petit pinceau dans l'autre main. Sa silhouette n'était pas particulièrement grande, mais le bâtiment du sanctuaire n'était pas très haut non plus. Il se mit sur la pointe des pieds et put juste atteindre les tuiles bleues. Levant le pinceau, il commença à balayer la neige des tuiles, la recevant dans le petit bassin d'argile jaune.
Le vieillard assis dans un fauteuil, à quelque distance, ricana et dit : « Ce n'est pas la première neige. Pourquoi se donner tout ce mal ? »
L'ancêtre de la famille Xie l'ignora. Après avoir recueilli en silence un petit bassin de neige, il s'approcha et s'arrêta à une courte distance du vieillard, puis toussa légèrement.
Peu après, quelqu'un accourut, apportant un brasero et un fauteuil. Une fois le vieillard assis, un luxueux manteau de fourrure de renard fut drapé sur ses jambes.