C'était précisément pour cette raison que, de génération en génération, le Seigneur Commandant des Prévôts avait toujours été le seul haut gradé militaire que personne à la cour des Grands Liang ne souhaitait provoquer. Après tout, la faction des prévôts existait en dehors du système bureaucratique régulier. La nomination et la révocation des fonctionnaires devaient généralement passer par le ministère du Personnel, comment auraient-elles pu être décidées par un seul homme ? Mais la faction des prévôts faisait exception : tout était décidé par le Seigneur Commandant des Prévôts seul.
Il n'y avait qu'une seule personne qui avait juridiction sur le Seigneur Commandant des Prévôts.
Stricto sensu, même le Prince héritier, bien qu'il fût chargé de la surveillance du pays, n'avait absolument aucune autorité sur le Seigneur Commandant des Prévôts.
En d'autres termes, même si le Prince héritier publiait un décret, son exécution dépendait entièrement de la volonté de Chen Chao.
L'idée qu'ils avaient précédemment caressée de démettre Chen Chao n'avait jamais été qu'une chimère. Il n'existait pas de tel précédent dans les lois des Grands Liang.
Pour le dire brutalement, si Chen Chao insistait pour faire les choses à sa manière, rien dans la loi ne pouvait le contraindre ; à moins qu'il n'aille jusqu'à commettre un crime de lèse-majesté et usurper le trône.
En vérité, ces derniers jours, beaucoup de gens avaient fini par comprendre, un peu tard, ce qui se tramait. Lorsque Sa Majesté avait refusé de transmettre le trône pour promouvoir Chen Chao au poste de Seigneur Commandant des Prévôts, c'était précisément pour lui offrir un tel environnement.
Pour lui donner une situation où, de fait, personne ne se tenait au-dessus de lui.
Parmi tous les empereurs de l'histoire, probablement seul Sa Majesté avait l'amplitude d'esprit pour faire une chose pareille.
Shen Renshan ne put dire un mot. Pendant ce temps, Weng Quan avait déjà sorti une liste et commencé à lire des noms, chacun étant une figure éminente du clan Shen. Aujourd'hui, tous devaient être emmenés pour interrogatoire.
Chen Chao sourit et dit : « Nous sommes tous des citoyens des Grands Liang, tous au service de la cour. Ne me compliquez pas la tâche, venez simplement être interrogés pendant quelques jours. S'il n'y a rien, ils seront tous libérés. Inutile de s'inquiéter. »
Cela dit, dans toute l'histoire des Seigneurs Commandants des Prévôts, aucun n'avait jamais agi tout à fait comme Chen Chao.
« Seigneur Commandant des Prévôts, une telle conduite peut ne pas être appropriée. »
Shen Renshan s'apprêtait à parler.
« Rapport, Votre Excellence ! Nous venons de découvrir un cultivateur des terres étrangères dans la cour arrière, porteur d'une lettre secrète. L'individu a déjà été appréhendé par nos soins. »
Soudain, un fonctionnaire prit la parole pour annoncer qu'ils avaient capturé quelqu'un à l'intérieur de la résidence intérieure du clan Shen.
Chen Chao plissa les yeux, son expression se durcit. « Ce n'est plus seulement une affaire d'interrogatoire. Cet officier ne s'attendait pas à trouver réellement des preuves de collusion avec les terres étrangères dans votre clan Shen. »
Le teint de Shen Renshan devint livide, mais lorsqu'il surprit la lueur d'émotion dans les yeux de Chen Chao, il recula immédiatement de deux pas. Le véritable détenteur du pouvoir du clan Shen rugit de colère : « Chen Chao, vous nous montez un coup ! »
Chen Chao garda le silence.
Bien sûr, c'était un coup monté. L'individu avait été placé par le Pavillon des Cent Courants. Le Pavillon des Cent Courants avait des espions jusque dans les terres étrangères, a fortiori dans le clan Shen.
Le monde savait qu'il commandait désormais la Garde gauche et la Garde droite, ainsi que tous les prévôts à travers les provinces de l'empire. Mais qui savait qu'il tenait aussi le Pavillon des Cent Courants dans sa main ?
« Seigneur Commandant des Prévôts. »
Juste à cet instant, alors que Shen Renshan restait interdit, une voix flotta depuis l'intérieur. Un vieillard se tenait au bout d'un long corridor, regardant Chen Chao tandis qu'il disait calmement : « L'Ancêtre souhaite inviter le Seigneur Commandant des Prévôts à un nouvel entretien. »
Chen Chao leva les yeux vers le vieillard et sourit. « Ne voulait-il pas rencontrer cet officier plus tôt ? À présent, il veut le rencontrer ? Comment cela peut-il être si simple ? »
Le visage du vieillard resta calme comme de l'eau stagnante, mais sa voix était devenue bien plus douce. « Seigneur Commandant des Prévôts, la situation actuelle n'est sûrement pas l'issue que vous désirez vraiment, n'est-ce pas ? »
L'expression de Chen Chao était vide. « Si. C'est exactement ce que cet officier veut. Votre clan Shen veut devenir le second clan Wei, cet officier n'a aucune raison de se retenir. »
« Et vous, Votre Excellence ? »
Le vieillard prit une grande inspiration et dit doucement : « Pour quelqu'un de votre rang, il vaut mieux ne pas agir sur l'impulsion. »
À ces mots, Chen Chao resta silencieux un instant avant de se retourner et de dire : « Weng Quan, vous les gars, attendez ici cet officier. »
Sur ces mots, Chen Chao se leva lentement et marcha le long du corridor, arrivant bientôt devant le vieillard.
Le vieillard n'ajouta rien et tourna les talons.
Il ne fallut pas longtemps pour que tous deux atteignent une certaine pièce.
Poussant la porte.
Chen Chao entra.
……
……
« Allumez les bougies. »
Une fois entré, Chen Chao ricana. « Pourquoi laisser si sombre ? Qui ne sait pas mieux croirait que vous prévoyez d'assassiner cet officier. »
Le vieillard assis à la place d'honneur resta immobile comme une montagne, mais il agita quand même la main, ordonnant aux autres d'allumer les bougies autour de la pièce.
Ce n'est qu'alors que Chen Chao vit que la pièce contenait un certain nombre de personnes.
Il jeta un coup d'œil au vieillard sur le siège d'honneur et sourit.
Le vieillard soupira. « Comme prévu, le Seigneur Commandant des Prévôts est vraiment extraordinaire. Vous avez même réussi à placer des gens dans mon clan Shen. Ce vieillard a sous-estimé Votre Excellence. »
« Juste quelques petits tours », dit Chen Chao en souriant. « Mais le fait que le clan Shen ne soit pas propre est réel. »
Le vieillard ne s'en formalisa pas. « Il n'y a pas de gens propres en ce monde. »
Chen Chao ne le contredit pas.
« Ce que vous avez fait aujourd'hui, Seigneur Commandant des Prévôts, ce vieillard ne l'avait vraiment pas anticipé. Mais un coup monté si grossier, tout œil discernant le perçoit à jour. Même si vous l'utilisez pour détruire le clan Shen, n'avez-vous pas peur de perdre le soutien du peuple ? De rendre chaque pas d'ici là difficile ? N'avez-vous pas peur d'éveiller les soupçons de Son Altesse le Prince héritier ? »
« Ou bien le Seigneur Commandant des Prévôts a-t-il déjà tout percé et compte-t-il monter sur le trône ? »
Chen Chao plissa les yeux et sourit. « Ne dites pas de telles choses. Si cet officier avait voulu être empereur, cet officier n'aurait pas secoué la tête lorsque Sa Majesté l'a demandé. »
Le vieillard garda le silence un moment.
Chen Chao soupira. « Cet officier sait ce que vous pensez tous. Vous craignez que si cet officier continue sur cette voie, il n'entraîne les Grands Liang dans l'abîme. Bien sûr, ce n'est pas que vous ayez véritablement peur que les Grands Liang s'effondrent, ce que vous craignez vraiment, c'est la chute de votre clan Shen. Après tout, vous n'êtes pas comme ces clans véritablement grands, aux fondations profondément enracinées... »
« Mais... »
Chen Chao laissa sa phrase en suspens et fit quelques pas en avant. Une intention de tuer monta en flèche.
Dans la foule, Shen Xunchang, qui s'était tu jusqu'alors, sentit soudain l'aura meurtrière débridée. Il bondit brusquement, son qi montant à son paroxysme, et lança un poing dans le dos de Chen Chao.
Chen Chao ne tourna même pas la tête. Il se contenta de faire pivoter un bras sur le côté, heurtant la poitrine de Shen Xunchang et le projetant en arrière. Celui-ci traversa d'innombrables tables et chaises avant de s'écraser violemment contre le mur.
Une fissure en toile d'araignée apparut.
Chen Chao s'approcha du vieillard. Les autres dans la pièce n'osèrent pas bouger le moindre muscle.
Ils savaient tous parfaitement : ce jeune artiste martial devant eux était un véritable artiste martial du Néant. Dans cette pièce entière, combien d'entre eux pouvaient encaisser un coup frontal ?
Chen Chao parvint devant le vieillard en un seul pas.
Le vieillard ricana froidement : « Chen Chao, oses-tu réellement tuer ce vieillard ? »
L'instant d'après, le vieillard fut projeté en arrière. Bien qu'il eût possédé une certaine cultivation dans sa jeunesse, il était désormais vieux et frêle. L'ancêtre du clan Shen vola sur des centaines de pieds avant de s'écraser au sol.
Practiquement tous dans la pièce écarquillèrent les yeux.
Comme s'ils n'avaient pas prévu qu'à ce moment encore, ce jeune artiste martial oserait agir avec une telle audace.
Chen Chao fit quelques pas en avant, attrapa l'ancêtre du clan Shen couvert de sang par le col, le plaqua sur une table et le maintint là. Il dit avec une pointe de curiosité : « Cet officier n'a jamais vraiment compris, quelqu'un comme vous, sans cultivation, sans réelle capacité, comment avez-vous l'aplomb d'être si arrogant devant cet officier ? »
Chen Chao maintint la tête du vieillard baissée, son regard balaya les autres tandis qu'il disait froidement : « Si cet officier arrachait votre tête blanche ici et maintenant, qui dans cette pièce oserait ne serait-ce qu'émettre un seul mot de protestation ? »
En effet, dès que ces mots furent prononcés, tous dans la pièce retinrent leur souffle. Personne ne parla.
« Vous voyez ? Vous pensiez vraiment que cet officier serait aussi facile à raisonner que le Prince héritier ? »
Chen Chao secoua la tête. « Cet officier s'est élevé en tuant des démons. Tuer des gens vient bien plus naturellement que raisonner ne l'a jamais fait. »