La carte de visite ne portait que deux caractères d'apparence banale : « Chen Chao ». Au premier regard, ils semblaient sans relief, mais on ne pouvait ignorer les cinq caractères qui les précédaient : Seigneur Commandant des Prévôts des Grands Liang.
Ces sept caractères ne désignaient nul autre que le premier responsable militaire de la dynastie des Grands Liang aujourd'hui ; un homme d'un pouvoir et d'une influence immenses.
Comment un humble intendant aurait-il pu se permettre d'offenser un tel personnage ?
L'homme qui avait remis la carte de visite jeta un coup d'œil à l'intendant. Il vit bien que celui-ci était déjà terrifié, mais il n'avait aucune intention de dire quoi que ce soit. Il savait naturellement que son Seigneur Commandant des Prévôts ne se soucierait pas d'un simple intendant comme lui. Même s'il venait à apprendre ce qui s'était passé aujourd'hui, cela resterait en dessous de son attention.
Mais les gens comme cet intendant, qui jugent les autres sur les apparences, méritaient qu'on leur donne une leçon.
À peine l'homme s'était-il retourné que l'intendant s'enfuit en catastrophe pour porter la carte de visite dans la résidence intérieure de la famille Shen, la posant sur le bureau d'une certaine personnalité importante.
Dans le même temps, bon nombre des figures clés du clan Shen commençaient à se rendre sur les lieux.
La plupart avaient les cheveux blancs, encore qu'on y comptât aussi pas mal d'hommes d'âge mûr.
Shen Xunchang marchait tout au fond. Son pas était lent, et son visage portait une expression soucieuse.
Lorsque le messager était arrivé, il avait déjà brièvement expliqué de quoi il retournait. Que le jeune Seigneur Commandant des Prévôts était revenu soudainement à la Capitale Divine et leur rendait soudainement visite, ce qui était une surprise. Mais après la surprise initiale était venue une profonde inquiétude.
Plus tôt dans la journée, l'Ancêtre avait parlé avec assurance, insistant sur le fait que même si ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts découvrait la vérité, il n'agirait pas à la légère. Pourtant, il ne s'était pas écoulé bien longtemps avant que la carte de visite de ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts n'arrive.
Comme le disaient les rumeurs, cet artiste martial qui, dans sa jeunesse, avait osé tuer des raffineurs de qi des terres étrangères, n'était pas homme à tolérer le moindre grain de sable dans l'œil.
Depuis peu, des bruits couraient dans la Capitale Divine affirmant que le jeune Seigneur Commandant des Prévôts était en réalité le vrai responsable de la mort du Second Prince. Shen Xunchang avait d'abord eu du mal à le croire. Mais à présent, il commençait à y croire, ne serait-ce qu'un peu.
Cependant, si cela était avéré, Shen Xunchang devait admirer deux choses : premièrement, l'audace et le courage de ce jeune artiste martial ; et deuxièmement, la capacité de Sa Majesté l'Empereur à tolérer et à accueillir un tel homme.
Avec un duo aussi parfaitement assorti, qui plus est oncle et neveu, il n'était pas étonnant qu'avant de partir, Sa Majesté ait eu l'intention de lui remettre l'empire.
Avec un nouveau souverain tel que lui, les Grands Liang pourraient-ils s'élever à des sommets encore plus grands ?
Shen Xunchang prit une grande inspiration, se forçant à cesser de songer à de telles affaires, et entra dans la pièce devant lui.
La pièce était déjà en pleine agitation.
« Chen Chao arrive demain. Je crains qu'il ne vienne avec de mauvaises intentions. Je vous ai déjà mis en garde de ne pas provoquer cet homme, c'est le genre à tuer son propre frère aîné sans hésiter. Comment quelqu'un comme ça pourrait-il être facile à manœuvrer ? »
« Exactement. Avec son statut actuel, ce n'est pas quelqu'un qu'on peut brusquer à la légère. Même si nous pressions le Prince héritier d'agir contre lui, il se pourrait qu'il n'obtempère pas. D'ailleurs, cet homme a des racines profondes parmi le peuple... »
« Hmph ! Ridicule. Nous n'avons pas usurpé le trône, et nous n'avons pas conspiré avec les terres étrangères comme l'a fait la famille Wei. Même s'il vient, que peut-il faire ? Quoi, compte-t-il exterminer notre clan Shen comme il a exterminé la famille Wei ? »
« Juste. Il n'est qu'un Seigneur Commandant des Prévôts. Même s'il est vraiment le nouveau souverain, s'attend-il à ce que le monde entier se plie à sa volonté ? À l'époque, Sa Majesté l'Empereur lui-même devait faire preuve de prudence. Qu'est-il, à côté de cela ? »
« À mon avis, puisqu'il dit qu'il vient en visite demain, nous ne devrions même pas lui ouvrir la porte principale. Qu'il comprenne que ce n'est pas parce qu'il porte le nom de Chen qu'il est quelqu'un de spécial ! »
Au moment où cela fut dit, un chœur d'approbations retentit en bas.
Beaucoup nourrissaient depuis longtemps une insatisfaction envers la cour impériale actuelle. Chaque année, les impôts affluaient vers le nord, et beaucoup de leurs affaires, celles qui avaient des liens avec l'administration, étaient forcées de se réduire. Moins d'affaires signifiaient d'innombrables pièces d'or céleste non gagnées.
Du temps où Sa Majesté était encore là, quoi qu'ils tentent, ils ne pouvaient rien changer. Même s'ils bloquaient les portes du palais pour protester, Sa Majesté se contentait de les regarder froidement s'y fracasser la tête et mourir. Quant à la rébellion ?
La famille Wei qui dominait la cour n'était qu'une espionne, et elle fut complètement anéantie.
Se rebeller ? Même avec dix têtes, Sa Majesté les aurait tranchées une par une.
Mais à présent Sa Majesté n'était plus là. Il y avait un Prince héritier pas particulièrement autoritaire, et un jeune Seigneur Commandant des Prévôts dont les ailes n'étaient pas encore pleinement déployées. S'ils ne parvenaient toujours pas à renverser le ciel et à changer la terre, alors tous ces vieillards avaient mangé à leur faim pour rien toutes ces années.
« Ancêtre, nous devons afficher notre position clairement et le forcer à reculer. Après tout, il y a encore beaucoup de gens derrière nous. Il n'est qu'un Seigneur Commandant des Prévôts, son mérite a depuis longtemps éclipsé le souverain. Je refuse de croire qu'il oserait vraiment agir sans retenue ! »
« Ancêtre, nous ne pouvons absolument pas reculer maintenant. Si nous faisons un pas en arrière, ceux qui sont derrière nous feront de même. La situation que nous avons tant peiné à créer, si nous reculons maintenant, tout aura été vain ! »
Les voix emplissaient la pièce d'un bourdonnement constant, mais le vieil homme assis à la place d'honneur, le pilote du clan Shen, gardait le silence. Il restait là, simplement, observant les autres dans la pièce d'un œil calme.
« Ancêtre... »
Quelqu'un tenta de parler à nouveau, mais dès que les premiers mots franchirent ses lèvres, le vieil homme demanda doucement : « Xunchang, que penses-tu ? »
La voix usée du vieil homme résonna, et beaucoup dans la pièce tournèrent instinctivement la tête vers Shen Xunchang, qui se tenait près de l'entrée.
Au sein du clan Shen, pratiquement tout le monde savait à quel point l'Ancêtre estimait ce cadet artiste martial.
Alors lorsque le vieil homme demanda son avis à présent, nul ne trouva cela surprenant.
C'était bien dans l'ordre des choses.
Shen Xunchang parcourut des yeux les nombreux aînés présents, puis regarda le vieil homme. Après un moment de réflexion, il dit : « Les choses en sont arrivées là, il ne semble pas y avoir d'autre option. Mais nous ne devrions pas le pousser à bout. Après tout, ce Seigneur Commandant des Prévôts est encore jeune. S'il ne parvient pas à se contenir, cela pourrait tourner très mal. »
Le vieil homme sourit et dit : « Ce que je crains vraiment, ce n'est pas qu'il perde le contrôle, mais plutôt qu'il entre comme un vieux renard, poli et courtois, pour demander à partager une tasse de thé. »
Une maturité au-delà de son âge, c'était quelque chose que peu de gens mentionnaient quand ils parlaient de lui.
Le jeune Seigneur Commandant des Prévôts avait toujours laissé l'impression d'une jeunesse sanguine, prompte à l'action.
Shen Xunchang recula en silence et n'ajouta rien. Peut-être l'Ancêtre lui demandait-il parfois son avis, mais quand il s'agissait de décisions importantes, il n'écoutait jamais vraiment les pensées des autres.
Dans le clan Shen, les grandes décisions avaient toujours été prises par l'Ancêtre seul.
Le vieil homme réfléchit un moment, puis tendit la main pour éteindre la bougie allumée sur la table. Après une nouvelle pause, il dit : « Très bien, faisons une démonstration de force, et voyons s'il est un dragon des profondeurs de la mer, ou simplement une loque dans la boue. »
Au moment où le vieil homme parla, un tour d'acclamations et de louanges éclata. De l'autre côté, cependant, quelques personnes laissèrent échapper de discrets soupires.
Pour n'importe quelle famille, il est impossible qu'il n'y ait véritablement qu'une seule voix du sommet à la base, tout comme pour les Grands Liang aujourd'hui.
Mais tant que ceux qui portent des voix différentes ne peuvent pas prendre la tête, ne peuvent pas prendre les décisions finales, cela reste gérable, tout comme le clan Shen maintenant.
La vraie crainte ne réside qu'en une seule chose : lorsque le décideur commet une erreur, mais refuse d'écouter les conseils des autres. Cela mènerait vraiment à la ruine totale, sans espoir de salut.
À l'aube, Chen Chao quitta le bâtiment de bambou. Xie Nandu ne s'était pas montrée de toute la journée précédente, mais Chen Chao n'avait pas été oisif pour autant. Bien qu'il soit resté à l'intérieur du bâtiment de bambou, il avait réglé bien des affaires.
Quant à la disciple nouvellement acceptée, elle fut temporairement confiée aux soins de He Liang. Yu Qingfeng lui avait rapidement confectionné un petit sabre en bambou. La fillette n'en fit pas la moindre mine, mais en fut au contraire très contente.
En une seule journée, elle était devenue assez proche de ses deux frères aînés.
Chen Chao pouvait aussi voir qu'à cet instant, Yu Qingfeng comme He Liang étaient très attachés à leur petite sœur cadette. La raison pour laquelle on dit « à cet instant » est que l'avenir est incertain, nul ne peut dire ce qui pourrait advenir.
Chen Chao espérait encore que ses trois disciples ne se retourneraient jamais les uns contre les autres à l'avenir.
Mais dans cette vie, beaucoup de choses sont impossibles à prévoir.
Il monta dans la voiture préparée par la Garde droite. Le cocher était toujours Weng Quan, mais la voiture n'était certainement pas le charrette à fumier d'avant.
D'ordinaire, Chen Chao ne se serait pas soucié de cela, mais aujourd'hui était différent.
Derrière la voiture suivait un groupe de constables du bureau de la Garde droite.
Une foule de gens du peuple s'était rassemblée, chuchotant entre eux.
Ils étaient très curieux de savoir quel genre de personnage important se trouvait dans la voiture.
Bientôt, quelqu'un reconnut que ces constables servaient dans la Garde gauche et la Garde droite, mais la plupart des gens supposèrent simplement que la personne dans la voiture était quelque haut fonctionnaire de la Garde gauche et de la Garde droite.
Cependant, Chen Chao savait pertinemment que ces gens du peuple n'apprendraient pas la vérité si vite. Mais les informateurs de toutes les grandes familles disséminés dans la Capitale Divine la découvriraient, c'était certain, et ils la découvriraient très vite.
D'ici à ce qu'il atteigne les portes de la famille Shen, la nouvelle se serait probablement déjà répandue partout.
Cette visite à la famille Shen n'avait rien à voir avec la visite précédente à la famille Xie : Chen Chao n'avait jamais prévu de garder un profil bas.
Et à juste titre, il était le premier responsable militaire de tous les Grands Liang. Lui seul était une figure non moins puissante que bien des clans nobles. Quoi qu'il fît pour rester discret, il n'y avait aucun moyen de vraiment passer inaperçu.
D'ailleurs, son nom de famille était Chen.
Oui, l'empire lui-même portait le nom de Chen.
La voiture arriva lentement devant les portes de la famille Shen. Weng Quan tira légèrement sur les rênes, arrêtant le véhicule, mais il y avait déjà une lueur glacée dans ses yeux.
« Votre Excellence, la porte principale n'est pas ouverte. »
La porte principale de la résidence Shen était hermétiquement close, comme s'ils ignoraient totalement que quelqu'un venait.
Ou peut-être le savaient-ils, mais s'en moquaient simplement.
L'expression de Weng Quan s'assombrit. Ils avaient envoyé quelqu'un prévenir la famille Shen avant de partir, donc par toute logique, la famille Shen aurait déjà dû savoir que Chen Chao était en route. Que la porte principale reste close maintenant ne pouvait signifier qu'une chose :
La famille Shen le faisait exprès.
Weng Quan plissa les yeux. Même la famille Xie traitait à présent Chen Chao, le Seigneur Commandant des Prévôts, avec les égards dus. La dernière fois, ils avaient ouvert leur porte principale pour l'accueillir. Et maintenant ce clan Shen, où trouvaient-ils l'aplomb ?
« Envoyez quelqu'un les prévenir à nouveau. »
La voix de Chen Chao venait de l'intérieur de la voiture ; elle ne portait aucune émotion.
Weng Quan retint sa colère et fit signe de la main. Un constable s'avança rapidement pour négocier, mais revint bientôt et rapporta à voix basse : « Rapport, Votre Excellence, la famille Shen dit qu'elle est occupée aujourd'hui et ne vous recevra pas. Si Votre Excellence insiste pour entrer, vous devrez passer par la porte latérale. »
Weng Quan fronça les sourcils. « Quelle insolence effrontée ! »
C'était un mépris flagrant envers Chen Chao.
Comment Weng Quan aurait-il pu tolérer cela ?
« Votre Excellence... »
Weng Quan parla doucement, avec une pointe d'anticipation dans la voix.
Chen Chao souleva le rideau et jeta un coup d'œil à la porte principale de la famille Shen. Il réfléchit un instant et ne dit rien.
Weng Quan n'eut d'autre choix que d'attendre patiemment, bien que l'attente le rendît anxieux.
Mais Chen Chao restait sans hâte. Après être resté assis dans la voiture pendant environ un quart d'heure, il parla enfin d'une voix douce : « Dans ce cas, abattez-la. »