Chen Chao emmena la fillette hors de la boutique. La petite jetait des regards curieux sur l'animation de la rue principale. Si son origine n'était pas des plus modestes, la Capitale Divine restait la plus grande ville du monde. Quiconque la découvrait pour la première fois ne manquait pas d'être saisi par le spectacle.
La tenant par la main, Chen Chao avançait lentement, avec patience. Quelqu'un de sanguin aurait depuis longtemps perdu patience face aux arrêts constants de la fillette, qui tournait la tête tous les trois pas, marquait une pause tous les cinq.
Mais Chen Chao s'estimait au moins doté de cette patience.
La fillette portait une veste de coton à motifs floraux, gaie et festive. Bien qu'il restât encore un peu de neige après le Nouvel An, elle ne recouvrait plus entièrement les rues. Bientôt, des flocons vinrent poudrer sa chevelure, comme des grains de sel épars.
Chen Chao lui acheta une brochette de fruits confits et lui fit visiter la Capitale Divine à pas lents.
Mâchouillant les fruits confits, la fillette avait les joues gonflées, comme de petits pains.
En la regardant, Chen Chao revit la scène qu'il avait aperçue dans le Miroir de l'Eau au Clair de Lune, et ses pensées se mirent à divaguer. À l'époque, après avoir reçu le message, il était parti de Montagne-du-Ruisseau sans même prendre le temps de retrouver cette fillette.
Mais comme l'avait dit Li Yu, certaines destinées étaient scellées d'avance, nouées dès les vies antérieures. Aussi, quand Chen Chao fit demi-tour, il tomba par hasard sur la famille qui était en route.
À ce moment-là, Chen Chao n'avait voulu que tenter sa chance, disant qu'il souhaitait prendre la fillette pour disciple et l'emmener à la Capitale Divine. Il n'y croyait guère, vu son jeune âge et l'éloignement du foyer. À sa place, lui non plus n'aurait pas été tranquille.
Bien entendu, avant cela, Chen Chao s'était présenté comme il se doit.
Bien que le couple fût réticent, ce n'était pas seulement à cause du statut de Chen Chao qu'il avait accepté. C'était parce que la fillette s'était accrochée à lui et refusait de le lâcher, insistant pour le suivre coûte que coûte.
Faute de mieux, le couple finit par la laisser suivre Chen Chao jusqu'à la Capitale Divine.
Au moment du départ, la femme regarda Chen Chao les yeux embués de larmes et dit doucement : « Votre Excellence, je vous confie ma fille. Je ne vous demande pas de lui enseigner de grands arts, seulement que Votre Excellence prenne soin d'elle et qu'elle souffre un peu moins. Si, au bout du compte, vous trouvez que cette fille n'est vraiment pas faite pour cela, dites-le-nous, et nous viendrons la reprendre. »
Tel est le cœur de tous les parents sous le ciel.
Chen Chao le comprenait trop bien.
Lorsqu'il ramena la fillette à la Capitale Divine par la suite, il ralentit un peu le pas, aussi pour ménager ses sentiments. Mais ce qui le surprit le plus, ce fut que la fillette ne ressemblait en rien à ce qu'il avait imaginé ; elle se montra au contraire d'une sagesse inattendue.
Tout au long du voyage, Chen Chao n'eut presque pas à se soucier d'elle.
— Maître...
Chen Chao était perdu dans ses pensées. Il revint à lui à l'appel de la fillette. Il la regarda : elle était plantée devant un étal de figurines en sucre, incapable de bouger. Elle l'avait observé un long moment et ne l'avait appelé qu जब elle n'avait plus pu tenir.
Chen Chao sourit et en acheta une qui venait d'être faite. C'était un petit cerf-volant, très joli.
Mais en regardant le cerf-volant, Chen Chao ressentit une pointe de tristesse, se surprenant à regretter sa Grande Sœur.
La fillette sembla percevoir la mélancolie de Chen Chao ; elle tira doucement sa manche, secoua la tête et dit : « Maître, ne sois pas triste... »
Chen Chao sourit et secoua la tête.
......
......
Au bâtiment de bambou, deux jeunes hommes venaient d'achever leur cultivation du jour. Tous deux étaient exténués et s'effondrèrent sur les marches. Yu Qingfeng retroussa ses manches et envoya une poignée de sueur de son bras droit sur le visage de l'autre jeune homme.
He Liang l'essuya et se contenta de rire bêtement.
Yu Qingfeng dit, un brin agacé : « Gamin idiot, ton tempérament est vraiment trop bon. »
He Liang répondit sur le ton de l'évidence : « C'est rien. Quoi, je devrais tabasser mon Frère aîné pour si peu ? »
Yu Qingfeng claqua la langue et dit : « Petit He, tu ne vas pas me dire que tu as vraiment ce genre de pensées ? »
He Liang secoua la tête, sourit et dit qu'il n'en avait pas.
Yu Qingfeng regarda He Liang et soupira. Mais après un instant de réflexion, il se renfrogna et dit : « Petit He, ces derniers temps, les voix qui insultent Maître dans la Capitale Divine sont de plus en plus nombreuses. J'ai même envie de trouver deux lettrés et de leur mettre une bonne raclée. »
He Liang acquiesça, puis secoua à nouveau la tête. Il subissait des regards froids à l'académie depuis peu, mais la Maîtresse avait été très claire : ces affaires devaient être gérées par Maître lui-même à son retour. Ils ne pouvaient pas intervenir. Parce qu'ils étaient ses disciples, tout ce qu'ils feraient pourrait rejaillir sur leur maître.
« Mais Maître a fait tant de choses, et les gens l'insultent encore. Ça n'a pas de sens. »
He Liang avait l'air perplexe. Parfois, il ne comprenait vraiment pas pourquoi les choses se passaient ainsi. Il avait l'impression de ne toujours pas pleinement comprendre le monde.
Yu Qingfeng acquiesça et dit avec colère : « Enfin bref, si Maître revient et me dit d'aller tabasser quelqu'un, j'y vais, c'est sûr. Et toi, Petit He, tu le feras ? »
He Liang acquiesça. « Tout ce que Maître me dira de faire, je le ferai. Mais je ne pense pas que Maître ferait ça, non ? Après tout, la Maîtresse est une lettrée aussi. Maître doit tenir compte de ses sentiments, non ? »
Yu Qingfeng n'avait parlé que pour parler, mais en entendant He Liang dire cela, il marqua une pause et réfléchit plus sérieusement. C'était logique, au vu de ce lien, leur maître n'interviendrait certainement pas lui-même.
« Et si on faisait comme ça : la nuit, nous deux on sort, on prend un grand sac, on choppe le lettré qui l'insulte le plus fort. Et on lui met une bonne raclée ! »
Yu Qingfeng dit avec le plus grand sérieux : « Quand viendra le moment, agis vite, cours vite, c'est garanti que personne ne nous verra. Alors personne ne pourra rien dire. »
He Liang fronça les sourcils et resta silencieux un long moment.
« Petit He, petit vaurien, t'as peur ? »
Yu Qingfeng lui tapa méchamment sur la tête. L'autre secoua la tête et dit : « Je réfléchis à comment faire. »
En entendant cela, Yu Qingfeng éclata de rire et passa un bras autour des épaules de He Liang. « Pas mal, faut que ce soit nous deux, personne d'autre ne conviendrait ! »
He Liang rit bêtement, mais à cet instant, il entendit son Frère aîné pousser un cri de douleur. Il allait se relever quand une voix retentit :
« Arrête de pourrir Petit He, sale gamin ! »
Un jeune homme avec un sabre à la taille apparut derrière eux ; c'était lui qui venait de les frapper.
Yu Qingfeng fut d'abord un peu fâché, mais en voyant qui c'était, il referma immédiatement la bouche, l'air contrarié, ne lançant qu'un regard rancunier à He Liang.
He Liang n'osa pas pipper mot.
Mais il vit bientôt qu'une adorable fillette se tenait à côté de son maître, de retour à la Capitale Divine.
He Liang ouvra la bouche.
Yu Qingfeng bondit sur ses pieds, bouche bée. « Maître, tu as vraiment ramené une petite Sœur cadette ?! »
C'était précisément la question que He Liang venait de se poser sans oser la formuler.
Chen Chao sourit en regardant ses deux disciples.
La fillette dévisagea les deux jeunes garçons devant elle avec curiosité.
Yu Qingfeng claqua la langue et dit : « Maître, je t'admire tellement. »
« Ning Qingnian. »
Chen Chao dit doucement : « Ta petite Sœur cadette. »
Puis Chen Chao désigna Yu Qingfeng et dit en souriant : « Ton Frère aîné, il s'appelle Yu Qingfeng. C'est pas un bon bougre, souviens-toi de t'en tenir à distance. »
Yu Qingfeng fit la moue, mais n'osa pas répliquer.
« Ton Deuxième Frère aîné, He Liang. C'est un gamin honnête. »
Chen Chao désigna He Liang, qui se gratta la tête en affichant un bête sourire.
« Frères aînés... »
La fillette parla d'une voix enfantine, regardant les deux Frères aînés devant elle.
Yu Qingfeng et He Liang échangèrent un regard, puis dirent d'une seule voix : « Salutations, Petite Sœur cadette ! »
Et c'est ainsi que les trois disciples de Chen Chao firent officiellement connaissance.
À peine Yu Qingfeng eut-il fini de parler qu'il se tapa sur la poitrine et déclara avec conviction : « Maître, sois tranquille. Tant que je suis là, personne n'osera jamais embêter Petite Sœur cadette ! »
He Liang enchaîna : « Moi aussi ! »
Chen Chao sourit et dit : « Espérons que vous tiendrez parole. »
Yu Qingfeng eut soudain une idée et demanda curieux : « Maître, Petite Sœur cadette est si jeune, et tu vas déjà lui enseigner la cultivation ? La trempe du corps est si douloureuse, Petite Sœur cadette pourra-t-elle le supporter ? »
En évoquant cela, Chen Chao lui-même n'y avait pas vraiment réfléchi. Après tout, il y avait très peu d'artistes martiaux femmes en ce monde, et encore moins de renommées. Pour le dire franchement, pour une femme, cultiver la voie martiale impliquait d'endurer d'immenses épreuves. Le tempérament d'une femme était généralement moins tenace que celui des hommes, et bien souvent, il était facile d'abandonner en cours de route.
Mais à ce stade, Chen Chao ne s'en faisait même pas. Après tout, la fillette devant lui était simplement trop jeune. Si elle commençait à cultiver maintenant, ce ne serait peut-être pas approprié.
« Peu importe. Petite Sœur cadette a nous pour la protéger, elle pourra juste s'entraîner vaguement plus tard. »
Yu Qingfeng voyait les choses clairement de son côté. Il ne pensait pas que leur Petite Sœur cadette accomplirait grand-chose de toute façon. Tant qu'elle avait un maître comme le leur et eux deux comme Frères aînés, n'était-ce pas suffisant ?
Chen Chao roula des yeux vers Yu Qingfeng et dit : « Laisse-moi te dire la vérité, l'aptitude de votre Petite Sœur cadette est meilleure que la vôtre à tous les deux. À l'avenir, même si elle s'entraîne vaguement, elle sera quand même la première artiste martiale femme du monde. »
Yu Qingfeng poussa un cri de surprise et écarquilla les yeux. À l'origine, il pensait que leur maître avait juste ramassé une gamine au hasard sur la route, mais inattendument, leur maître l'avait en fait choisie avec soin ?
He Liang sourit joyeusement et dit : « C'est génial. Alors à l'avenir, personne n'osera embêter Petite Sœur cadette. »
Chen Chao réfléchit un moment et dit : « Pour l'instant, ne laissez pas votre Petite Sœur cadette tremper son corps. Apprenez-lui quelques techniques de respiration et de circulation, elle pratiquera aussi longtemps qu'elle le voudra. Petit He, tu t'investis davantage. Qingfeng, parle moins. »
Chen Chao connaissait parfaitement le tempérament de ses deux disciples. Si c'était Yu Qingfeng qui enseignait, on ne savait pas ce qui pourrait en sortir.
He Liang sourit et dit : « Maître, ne t'inquiète pas. Je serai assidu, juste peur de ne pas assez bien enseigner. »
Chen Chao secoua la tête. Ce n'était pas ce qui l'inquiétait. Il avait vraiment examiné l'aptitude de la fillette, et elle était en effet excellente.
D'ailleurs, ce n'était que le stade initial de la pose des fondations. Plus tard, il reprendrait naturellement les choses en main personnellement.
Après avoir donné ses instructions, Chen Chao adressa quelques mots de guidance à la fillette. Celle-ci ne l'importuna pas davantage, se contenta de désigner le sabre à la taille de Chen Chao et dit : « Maître, le sabre... »
Chen Chao jeta un coup d'œil à Yu Qingfeng.
Yu Qingfeng comprit immédiatement et dit : « Maître, je vais aller faire un sabre de bambou pour Petite Sœur cadette tout de suite ! »
......
......
Capitale Divine, famille Shen.
Une silhouette frappa à la porte de la famille Shen sous la neige légère.
L'intendant qui gardait la porte regarda la personne devant lui avec impatience. Voyant que l'homme était vêtu simplement, il devint quelque peu dédaigneux.
« Que voulez-vous ? »
L'homme sorti une carte de visite de sa poitrine et la tendit à l'intendant, en souriant : « Mon seigneur viendra rendre visite à la famille Shen demain. Prière de les en informer. »
L'intendant fut stupéfait, puis se monta un peu colérique. Quelle étiquette était-ce là pour remettre une carte de visite ? Sans même laisser le temps aux maîtres des lieux de se préparer, on les informait directement ?
« Votre seigneur ? C'est qui, votre seigneur ? Il est si éminent que ça ? »
L'intendant ne prit pas la carte et fixa l'homme en plissant les yeux.
L'homme ne s'énerva pas, il se contenta de sourire et dit : « Mon seigneur est le Seigneur Commandant des Prévôts. »
L'intendant se figea et demanda machinalement : « Qu'est-ce que vous avez dit ? »
L'homme répéta patiemment : « Mon seigneur est le Seigneur Commandant des Prévôts. »
Cette fois, l'intendant entendit distinctement. Il fixa la carte dans la main de l'homme, cloué sur place, sans avancer la main pour la prendre.
À cet instant, l'intendant aurait voulu quitter la Capitale Divine sur-le-champ et ne jamais y remettre les pieds.
Cette carte de visite dans la main de l'homme ressemblait maintenant à un talisman hâtant la mort.