Les feuilles de thé rencontrèrent l'eau bouillante et se déployèrent lentement, libérant une teinte verte éclatante.
Alors que l'eau frémissait, elle entraînait les feuilles dans son mouvement, les faisant monter et descendre dans la chaleur. Bientôt, toute la voiture se trouva emplie du riche parfum du thé.
« Le thé du Lingnan a toujours été rare, car cette variété ne se prête pas à la culture artificielle. Il ne pousse qu'au fin fond des montagnes du Lingnan. Même les cueilleurs les plus chevronnés peuvent passer une journée entière à arpenter ces montagnes sans tomber sur un seul théier. Et quand ils en trouvent un, seules les jeunes feuilles du sommet peuvent être utilisées. Une fois séchées, elles ne suffisent même pas à faire une fraction de tael.
« Ajoutez à cela la menace des démons dans le secteur, et le prix du marché s'envole. Jadis, c'était un thé tributaire. Sous le règne de l'empereur Taizong, il le goûta et le loua grandement. Sur un coup de tête, il demanda son origine. Une fois la vérité connue, il ordonna de le retirer de la liste des tributs, pensant ainsi épargner aux cueilleurs de risquer leur vie. Mais en réalité, une fois qu'il ne fut plus un tribut, d'innombrables nobles et hauts fonctionnaires se ruèrent pour l'acheter. Aujourd'hui, on l'appelle "Mille Taels d'Or", ce qui illustre sa valeur. Avec un tel prix, qui se soucierait d'une vie humaine ? »
Le vieil homme leva les yeux vers lui et dit calmement : « Qu'est-ce que cette mine tragique ? »
Le vieil homme leva les yeux, le regarda, et dit calmement : « Pourquoi affiches-tu cette mine de haine profonde et d'amertume ? »
L'homme d'âge mûr sourit amèrement et dit : « Ancêtre, ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts a une réputation féroce. Ce que nous faisons maintenant comporte un grand risque. »
Le vieil homme écouta les paroles de l'homme d'âge mûr sans se hâter de répondre. Il tendit simplement la main, souleva la bouilloire en fer, et versa une tasse de thé. Le thé dans le bol était d'un vert tendre, très agréable à l'œil.
« Les cueilleurs de thé savent pertinemment que chaque voyage dans les montagnes, c'est pendre leur tête à leur ceinture et risquer leur vie. Pourtant, pourquoi y retournent-ils encore et encore ? »
Le vieil homme jeta un regard désinvolte à l'homme d'âge mûr face à lui. Bien qu'il fût satisfait de bien des aspects de ce cadet de sa famille, il y avait encore des choses qui lui déplaisaient.
Ce qui le déplaisait le plus, c'était qu'il était trop timide et excessivement prudent dans ses actes.
L'homme d'âge mûr répondit honnêtement : « Pour les mille taels d'or. »
Une affirmation à double sens.
Le vieil homme acquiesça avec approbation. Voyez, mis à part sa prudence excessive, ce gaillard n'était pas mal du tout.
« Xunchang, la raison pour laquelle nous faisons cela, d'abord, c'est que nous n'avons pas le choix. Regarde la manière dont opère ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts. N'est-elle pas encore plus terrifiante que lorsque Sa Majesté était là ? » « Sa Majesté se contentait de faire taire l'opposition à la cour et de canaliser la majeure partie des impôts annuels vers le Nord, mais concernant les terres étrangères, il maintenait encore la paix.
« Mais regarde cet homme maintenant, y a-t-il la moindre trace dans ses actes récents d'une volonté de paix ? En si peu de temps, il a provoqué le Temple Daoïste de l'Infatuation, détruit deux sectes. S'il continue à ce rythme, comme on dit, nos Grands Liang pourraient bien faire face à la ruine. »
Le vieil homme poussa un lourd soupir, porta le bol à ses lèvres, en but une gorgée, et sourit en disant : « Quant à nous faire tout cela, c'est pour faire pression sur Son Altesse le Prince héritier, pour montrer notre position à la cour, pour clarifier les enjeux. Même si le Prince héritier veut prendre son parti, je crains qu'il n'en ait pas le prestige. Quand viendra le moment, entre les Grands Liang et cet homme, le Prince héritier devra naturellement choisir. Le Prince héritier n'est pas un sot, il saura quoi choisir.
« D'ailleurs, crois-tu vraiment que le Prince héritier n'a pas ses propres pensées ? » « Tu dois réaliser que la réputation de Chen Chao parmi le peuple dépasse de loin la sienne. Les gens du commun connaissent le Seigneur Commandant des Prévôts, mais pas le Prince héritier. Même lorsque Sa Majesté est parti, il avait en réalité l'intention de lui remettre le royaume. Si c'était toi, pourrais-tu être tranquille ? » « Xunchang, bien que tu aies fait de bons progrès en cultivation martiale ces années, ne te concentre pas seulement là-dessus. Réfléchis davantage à ces questions. À l'avenir, quand ce vieillard sera parti, toute la famille Shen reposera sur tes épaules. »
Le vieil homme poussa un nouveau soupir et dit doucement : « Au fond, ce vieillard fait cela pour l'avenir des Grands Liang. Un empereur comme ça suffit, à quoi bon en avoir un second ? »
Shen Xunchang jeta un coup d'œil à ce vieil ancêtre, encore plein d'inquiétude. Après tout, ces deux dernières années, plus d'une famille éminente et influente de la Capitale Divine avait déjà été anéantie.
D'abord la famille Xia, reconnue coupable de collusion avec les terres étrangères, et arrachée racine et branches.
Puis vint la famille Wei, qui était encore plus terrifiante. Jadis considérée comme l'une des deux grandes maisons les plus inébranlables de tous les Grands Liang, elle aussi avait disparu sans laisser de trace.
Quant aux autres familles impliquées la nuit où la famille Wei tomba, elles n'étaient même pas dignes d'être mentionnées.
Le vieil homme vit l'inquiétude dans les yeux de Shen Xunchang et secoua la tête en souriant. « Elles collaboraient secrètement avec les sectes étrangères. Une fois découvertes, la mort était inévitable. Mais quand avons-nous jamais eu le moindre commerce avec les sectes étrangères ? »
Shen Xunchang acquiesça et dit doucement : « Ce que dit l'Ancêtre est raisonnable. »
Le vieil homme hocha la tête et dit avec un sourire : « Alors même si Chen Chao l'apprend, il devra l'endurer. Selon les lois des Grands Liang, il n'y a pas un seul article qui puisse servir à nous condamner. »
C'était la raison fondamentale pour laquelle le vieil homme osait prendre la tête dans cette affaire.
S'il n'y avait pas de risque, alors c'était facile.
« Allons, rentrons. Je m'attends à ce que notre Seigneur Commandant des Prévôts ne revienne pas de sitôt. »
Le vieil homme jeta un coup d'œil à la théière, puis tendit lentement la main et versa le demi-pot de thé restant sur le poêle.
« Faire du thé, si le feu n'est pas assez chaud, ce n'est pas bon. Mais s'il est trop chaud, ça ne sert à rien non plus. »
……
……
La Capitale Divine ne manquait pas de nourriture. De nombreuses boutiques existaient depuis plus de cent ans et étaient connues dans toute la ville. L'une d'elles était la boutique de dattes au miel que Zhu Xia aimait tant ; c'était l'une des plus réputées.
Mais il y avait toujours certaines boutiques qui, même après cent ans, n'attiraient pas beaucoup de clients. Pas tout à fait désertes, mais certainement pas florissantes non plus.
Une telle boutique se trouvait sur une longue rue près de la porte est de la Capitale Divine. Sa saveur était unique et impossible à reproduire pour les étrangers, ce qui en faisait la seule de son genre dans la ville. Mais précisément à cause de son goût distinct, peu de gens parvenaient à s'y habituer. Les affaires étaient tièdes — stables mais jamais florissantes. Néanmoins, avec un noyau de clients fidèles, elle arrivait à flotter. Le tenancier n'y voyait pas grand inconvénient et appréciait le calme.
Cependant, les choses changèrent il y a quelques ans, après qu'il eut une fille. Le tenancier commença à se sentir un peu tourmenté, discutant souvent avec les voisins, disant que si c'avait été un fils, alors bon, qu'il puisse trouver une femme ou non ne serait qu'une question de destin. Mais puisque c'était une fille, quoi qu'il arrive, il devrait lui préparer une dot convenable. Sinon, quand elle se marierait dans une autre famille, ne serait-elle pas méprisée ?
Mais vu comment marchaient les affaires, qui savait quand il pourrait économiser une dot correcte ?
Chaque fois que ce sujet surgissait, le tenancier soupirait sans fin, suscitant des rondes de consolation de la part des voisins.
Des choses comme « chaque enfant a son destin » avaient été dites encore et encore.
Aujourd'hui était encore une journée lente, à peine des clients. Voyant qu'il n'y avait rien à faire, le tenancier somnolait au comptoir. Il venait juste de sombrer dans un sommeil profond quand le bruit de quelqu'un frappant sur le comptoir le réveilla en sursaut.
À demi hébété, il ouvrit les yeux et vit un jeune homme en noir assis dans la boutique avec une petite fille de quatre ou cinq ans.
Le tenancier se leva paresseusement, prit une théière de thé bon marché, et l'apporta, versant une tasse pour chacun. Quand son regard croisa la petite fille, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de joie, bien que sa pensée allât à sa propre fille.
Le jeune homme au sabre regarda le tenancier et sourit. « Les affaires ne vont pas ? »
Le tenancier sourit amèrement. « La nourriture ici, la plupart des gens ne l'aiment pas. Ça ne convient pas à leur goût. »
Le jeune homme acquiesça, pas surpris. Mais juste au moment où le tenancier allait demander ce qu'ils voulaient manger, l'homme sortit un jeton de sa taille et le posa sur la table.
Il y avait deux mots dessus : « Cent Ruisseaux. »
Le tenancier y regarda de plus près et redressa immédiatement son expression. « Ce subordonné salue le Seigneur Commandant des Prévôts. »
Il avait entendu parler de ce nouveau maître du Pavillon des Cent Ruisseaux depuis un moment, mais c'était la première fois qu'il le rencontrait en personne.
« Cet officiel a reçu un message sur la route, mais il était vague. Dis-moi en détail l'affaire de la famille Shen. » Chen Chao parla lentement.
Lorsqu'il avait fui du Palais des Myriades de Cieux pour revenir à la Capitale Divine, c'était à cause d'un message qui ne lui laissait d'autre choix que de revenir. Sinon, il aurait probablement déjà atteint la préfecture de Ying.
Le tenancier acquiesça. « Ce subordonné a déjà enquêté à fond. La famille Shen a mené cette affaire, impliquant plusieurs autres familles. Au total, plus de trente officiels de la cour étaient liés. Il n'y avait aucun signe de collusion avec les terres étrangères. Leur but était de faire pression sur Son Altesse le Prince héritier pour qu'il abroge la politique de prélever plus de la moitié des impôts annuels. L'autre but était de vous dépouiller de votre poste, pour vous empêcher de jamais participer à nouveau aux affaires de la cour.
« La cour impériale a l'intention de réaliser des travaux hydrauliques dans la préfecture du Dragon Jaune, mais quand le Ministère des Finances a calculé les fonds, il a manqué. Le Ministère des Travaux et le Ministère des Finances se querellent depuis plus d'un mois. Le Ministère des Travaux n'envoie que des artisans, la supervision et la construction effectives sont gérées par la famille Shen. »
Chen Chao se frotta les sourcils et soupira. « Comme prévu.
« Parmi ces officiels, combien agissent sincèrement dans l'intérêt des Grands Liang, et combien ne sont mus que par des motifs égoïstes ? »
Le tenancier sourit et dit : « Après discussion entre nous subordonnés, nous avons déjà séparé ces gens-là. »
Chen Chao lança un regard approbateur au tenancier et dit avec un sourire : « Bien joué. »
Qu'il y ait des officiels intègres ou directs à la cour importait peu. Ce qui était le plus dangereux, c'était une cour pleine d'officiels, hauts et bas, qui n'osaient pas dire la vérité, qui ne voulaient pas dire la vérité.
Dans ce cas, toute la cour, du haut en bas, ne serait qu'un gâchis.
Donc ceux qui disaient la vérité, les garder ne faisait pas de mal.
Mais ce groupe de gens, trop droits dans leur pensée, trop francs dans leur parole, étaient facilement utilisés par d'autres comme des couteaux.
Tout comme maintenant.
Le tenancier dit doucement : « Après avoir tout confirmé, nous n'avons fait aucun mouvement. Nous attendions la décision de Votre Excellence. »
Chen Chao ne répondit pas à cette question. À la place, la petite fille à côté de lui, après avoir bu quelques gorgées de thé, tira la langue avec un air dédaigneux.
Le tenancier ne connaissait pas sa relation avec Chen Chao, alors il ne dit rien.
Chen Chao demanda soudain curieusement : « J'ai entendu dire que tu avais eu une fille il y a quelques années ? »
Les yeux du tenancier s'écarquillèrent, et il secoua la tête frénétiquement. « Votre Excellence, ma fille est encore jeune, elle ne peut pas supporter le mal ! »
L'expression de Chen Chao devint un peu laide. Avait-il « pervers » écrit sur le visage ?
Il l'avait dit pour plaisanter, mais maintenant Chen Chao ne pouvait plus rien dire d'autre et se trouva un peu gêné.
« C'est ce subordonné qui a mal parlé... »
Le tenancier était un peu mal à l'aise aussi. Tout le reste allait bien, il pouvait même accepter de mourir maintenant, mais s'il s'agissait de faire du mal à sa propre fille, c'était quelque chose qu'il ne pourrait jamais faire, et encore moins regarder se produire.
Chen Chao dit : « Ils veulent un gain personnel, ont des motifs privés, mais n'ont pas colludé avec les terres étrangères et ne détiennent aucune preuve contre eux. Ça, c'est vraiment un casse-tête. »
Le tenancier fut surpris, puis dit vite : « Rassurez-vous, Votre Excellence, ils ont définitivement des problèmes ! »
Qu'ils aient des problèmes ou non, c'était Chen Chao qui décidait !
Chen Chao acquiesça. Ce gaillard n'était pas bête ; il avait de l'avenir.