Le Maître du Palais des Myriades de Cieux dit avec impuissance : « Les préceptes ancestraux du Palais des Myriades de Cieux stipulent également qu'en aucune circonstance la secte ne doit être entraînée dans de telles situations périlleuses. Cette affaire est vraiment… »
Chen Chao demanda : « Le Maître du Palais craint-il que le Palais des Myriades de Cieux ne cesse d'exister ? »
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux ne répondit pas. C'était une chose comprise sans qu'il soit nécessaire de la dire à voix haute.
Chen Chao dit : « Mais le Maître du Palais sait-il que si un jour les Grands Liang périssent, quel sort pourraient bien connaître les cultivateurs du Palais des Myriades de Cieux ? »
« Le principe des lèvres périssant et les dents ayant froid — même un enfant de trois ans le connaît. Inutile que cet officier le répète à présent. »
Chen Chao regarda calmement le Maître du Palais des Myriades de Cieux devant lui, mais ce qu'il pensait vraiment dans son for intérieur était tout autre.
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux garda le silence.
Même s'il comprenait nombre de ces principes, il restait profondément tiraillé. Ce n'était pas une mince affaire, mais une véritable décision lourde de conséquences qui pourrait influencer l'avenir du Palais des Myriades de Cieux pendant de nombreuses années. Les choses n'étaient jamais simples.
Chen Chao parla doucement : « Cet officier n'a aucune intention de forcer la main du Maître du Palais. Les intentions de cet officier ont déjà été clairement exprimées. Si le Palais des Myriades de Cieux accepte de se tenir du côté des Grands Liang, la cour impériale ne restera naturellement pas les bras croisés. »
Ce dont les cultivateurs avaient besoin étaient naturellement des ressources de cultivation. Même une secte majeure comme le Palais des Myriades de Cieux ne possédait pas tout ; bien des choses nécessitaient encore l'aide de l'extérieur.
Chen Chao s'était déjà renseigné. Beaucoup de choses que contrôlaient les Grands Liang étaient exactement ce dont le Palais des Myriades de Cieux avait besoin.
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux secoua la tête. « Ce n'est pas une question de ces choses. »
Chen Chao ne dit rien, se contentant de répéter : « Le Maître du Palais peut y songer à nouveau. Réfléchir davantage. Cet officier n'est pas pressé. Une fois que le Maître du Palais aura pris sa décision, qu'il fasse simplement passer le message. »
Les affaires concernant le Palais des Myriades de Cieux ne pouvaient être précipitées, elles devaient être menées progressivement et avec méthode.
Cette vérité, Chen Chao la comprenait bien.
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux acquiesça. « Ce pauvre daoïste y réfléchira sérieusement.
— Puisque c'est le cas, cet officier ne s'attardera pas davantage. Je vais à présent retourner à la Capitale Divine. »
Chen Chao joignit les mains en guise d'adieu.
« Frère cadet Li, raccompagne le Seigneur Commandant des Prévôts pour le compte de ce pauvre daoïste. »
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux jeta un coup d'œil à son frère cadet.
Li Yu sourit et dit : « Permettez alors à ce pauvre daoïste de raccompagner le Seigneur Commandant des Prévôts. »
Li Yu sourit et dit : « Permettez alors à ce humble daoïste d'escorter le Seigneur Commandant des Prévôts sur un bout de chemin. »
Tous deux atteignirent bientôt les portes du col de montagne, descendant lentement le sentier. Après avoir réfléchi un moment, Li Yu finit par dire à voix basse : « Le frère aîné Maître du Palais a trop de soucis en tête. Bien des décisions ne peuvent être prises par une seule personne. »
Chen Chao acquiesça. Naturellement, il pouvait le comprendre. L'espoir d'innombrables gens reposait sur les épaules du Maître du Palais des Myriades de Cieux, donc toute décision devait être prise avec une extrême prudence.
Li Yu hocha la tête et sourit. « Il suffit que le Seigneur Commandant des Prévôts comprenne. Ce pauvre daoïste craignait surtout que vous ne quittiez le Mont Xi dans la colère. »
Chen Chao se tourna vers le daoïste à ses côtés et dit en souriant : « Avec l'attitude chaleureuse et affable de Daoïste Li, qui pourrait bien descendre la montagne en colère ? »
Li Yu fit un salut daoïste, son sourire calme et posé.
Chen Chao dit : « Quant à Zhu Xia, je ne vais pas lui dire adieu. Daoïste Li, pourriez-vous lui transmettre un message ? »
Li Yu sourit amèrement : « Le caractère de la petite sœur cadette d'école risque d'être problématique. »
Chen Chao se sentit aussi un peu démuni.
Cette montée sur la montagne, il n'avait pas réussi à convaincre le Palais des Myriades de Cieux, ce n'était pas bien grave en soi. Mais blesser Zhu Xia allait vraiment à l'encontre de ses intentions initiales.
« Les sentiments des jeunes filles sont l'une des choses les plus épineuses sous le ciel, d'autant plus lorsque la fille en question est quelqu'un comme la petite sœur cadette d'école. »
Li Yu regarda autour de lui pour s'assurer qu'il n'y avait personne à proximité, puis se plaignit à voix basse : « Le Seigneur Commandant des Prévôts ne sait donc pas feindre l'affection ? »
Chen Chao écarquilla les yeux en regardant Li Yu.
Le vieux visage de Li Yu rougit légèrement de gêne.
Chen Chao soupira avec une émotion teintée de vicissitudes : « On dirait que Daoïste Li a eu bien des histoires dans sa jeunesse. »
Li Yu toussa quelques fois, on ne savait pas s'il cachait quelque chose.
Chen Chao demanda soudain : « Daoïste Li, tout à l'heure vous avez dit pouvoir graver des caractères sur cette pierre, est-ce vrai ? »
Li Yu était à l'origine perdu dans ses pensées, l'esprit vagabondant au-delà des cieux. Quand il entendit Chen Chao parler, il revint enfin à lui et demanda : « Seigneur Commandant des Prévôts, quels mots souhaitez-vous graver ? »
Chen Chao ne répondit pas. Il continua simplement à descendre le sentier, choisissant rapidement une dalle de pierre azur vierge. Tirant Nuage Boue, il fit circuler son qi et se mit à graver.
Au fil des éclats de pierre qui voletaient, quatre caractères apparurent progressivement :
« Le Dao a son ancre. »
Après avoir gravé les mots, Chen Chao rengaina son sabre et se planta au milieu du sentier de montagne, tandis que Li Yu restait là, fixant l'inscription d'un air hébété.
« Daoïste Li, les montagnes et les rivières finissent toujours par se croiser — à la prochaine. »
Chen Chao parla gaiement, prêt à quitter le Mont Xi.
« Chen Chao ! »
Soudain, une voix retentit sur le sentier de montagne. Cette voix était claire et nette, on devinait immédiatement qu'elle appartenait à une jeune fille.
Zhu Xia était apparue sur le sentier de montagne on ne sait quand. Fixant Chen Chao qui s'éloignait, elle dit avec colère : « Chen Chao, tu pars sans même me dire au revoir ?! »
Chen Chao offrit un sourire amer, ne sachant comment répondre.
Les commissures des lèvres de Zhu Xia tressaillirent, puis s'illuminèrent vivement, ses yeux brillants tandis qu'elle déclarait : « Chen Chao, que tu m'aimes ou non n'a pas d'importance, ce qui compte c'est que moi, je t'aime ! Cela n'a rien à voir avec le fait que tu m'aimes ou non ! »
En parlant, ses émotions affluaient visiblement. Elle ressemblait à une fleur d'été, épanouie d'un éclat intense.
Même au cœur de l'hiver.
Chen Chao ne savait que dire.
Pendant ce temps, Li Yu avait déjà tendu la main et adressé un grand pouce levé à sa petite sœur cadette d'école.
Petite sœur cadette d'école, véritable héroïne parmi les femmes !
…
…
Vers la fin de l'année, la Capitale Divine fourmillait d'effervescence festive. En cette période chaque année, les gens du peuple se retrouvaient en famille, rires et joie résonnant dans chaque foyer. Pourtant, à la cour impériale, un calme inhabituel s'était installé.
Depuis qu'un fonctionnaire avait déposé un rapport accusant Chen Chao l'année précédente, et depuis le jour où Chen Chao avait quitté la Capitale Divine, le Cabinet impérial avait été inondé de rapports, tombant comme des flocons de neige.
Au début, Son Altesse le Prince Héritier avait encore pu contenir les choses. Mais à mesure que de plus en plus de fonctionnaires se joignaient à la pétition, allant jusqu'à bloquer à nouveau les portes du palais, sa capacité initiale à tenir bon commença à vaciller. Avec le temps et l'escalade de la situation, les événements échappèrent bientôt au contrôle du Prince Héritier.
Les fonctionnaires de la cour, ainsi que de nombreux lettrés respectés, passaient leurs journées dans la Capitale Divine à énumérer les crimes présumés de Chen Chao. Beaucoup à la cour s'étaient mécontents de ce Seigneur Commandant des Prévôts fraîchement nommé, craignant que ce jeune artiste martial ne finisse par perdre la dynastie des Grands Liang.
Son Altesse le Prince Héritier était incapable de trancher, si bien que de nombreux fonctionnaires décidèrent de mobiliser l'opinion publique, cherchant à impliquer le peuple dans la condamnation de Chen Chao. Mais en vérité, l'effet était minime. Pour le peuple, ce jeune Commandant des Prévôts que les fonctionnaires honrissaient était, en fait, celui qu'ils admiraient le plus.
Néanmoins, un petit nombre de citoyens inquiets se joignirent à eux. Ce groupe commença à grossir ; ce qui n'avait été que de simples rassemblements s'était mué en défilés publics.
De nombreux lettrés, tenant des manuscrits préparés, arpentaient les longues rues en récitant à haute voix les crimes que Chen Chao aurait commis depuis qu'il était devenu Commandant des Prévôts.
« Le Commandant des Prévôts Chen Chao, comblé de la grâce impériale et nommé Seigneur Commandant des Prévôts des Grands Liang, n'a montré aucune intention de servir la nation. Au contraire, il agit avec imprudence et arrogance, sans aucun égard pour l'État ni pour Son Altesse le Prince Héritier ! »
« Cet homme porte le sang de la lignée impériale Chen, mais n'a cure de préserver son héritage. Peut-on vraiment croire qu'il agit sans arrière-pensée égoïste ? »
« Cet homme a même porté atteinte à son frère aîné. Un tel individu ne saurait être digne de confiance, il aurait dû être relevé de ses fonctions depuis longtemps, pour ne plus jamais être employé ! »
Les lettrés étaient travaillés en une frénésie, comme si Chen Chao était réellement un monstre vilain, coupable de tous les crimes imaginables.
« Des balivernes ! »
« Sans le Seigneur Commandant des Prévôts, est-ce que tout le monde pourrait encore se tenir droit ?! »
Une voix jaillit soudain de la foule. Elle venait d'un boucher, couperet en main, dévisageant les lettrés devant lui. Agitant la lame tachée de sang, il hurla : « Tout le monde, n'écoutez pas leurs sottises ! Le Seigneur Commandant des Prévôts est un grand homme ! Sans lui, nous serions tous à genoux ! »
Son éclat poussa beaucoup dans la foule à acquiescer en silence. Tous se souvenaient de l'affaire de ce Maître Daoïste Zhenye. Sans Chen Chao, le daoïste aurait pu s'en tirer avec un meurtre et continuer d'agir en toute impunité. Si cela était arrivé, ils auraient vraiment dû vivre leur vie à genoux.
L'un des lettrés devint livide de colère et le réprimanda vertement : « Qu'est-ce que tu en sais ? Chen Chao ne tue que parce qu'il y prend plaisir. N'avez-vous pas entendu comment il anéantit des sectes entières sans ciller ? »
Alors que le lettré parlait, la foule vacilla à nouveau. En effet, des rumeurs couraient selon lesquelles le Seigneur Commandant des Prévôts avait ordonné la destruction du Temple de la Lumière Sublime, une secte majeure aux liens profonds avec le Temple Daoïste de l'Infatuation. Si les terres étrangères choisissaient de se venger contre les Grands Liang, leurs jours de paix pourraient bien être comptés.
En un instant, l'anxiété se propagea de nouveau parmi les gens du peuple.
…
…
Non loin de la scène, une voiture était garée tranquillement dans une petite ruelle bordant la foule. À l'intérieur était assis un vieillard, préparant tranquillement du thé.
La bouilloire en fer devant lui bouillait et fumait, de doux nuages de vapeur s'élevant de son bec.
Il y jeta une pincée de feuilles de thé, puis secoua la tête en murmurant : « Le feu n'est pas encore tout à fait bon. »