Le Reflet de la Lune dans l'Eau était l'un des trésors secrets du Palais des Myriades de Cieux. Bien qu'il ne servît à rien au combat, son rang était en réalité excessivement élevé. Pour dire vrai, à un certain degré, il surpassait même le Sceau du Maître du Temple du Temple Daoïste de l'Infatuation.
Il courait même des rumeurs voulant que ce Reflet de la Lune dans l'Eau eût été façonné de main propre par l'Ancêtre du Dao. Mais une rumeur n'en restait pas moins une rumeur, elle n'avait jamais été prouvée vraie.
Quoi qu'il en soit, le Reflet de la Lune dans l'Eau avait déjà fait ses preuves : il y avait bien eu des gens qui avaient vu leurs vies antérieures en son sein.
Mais à présent, le daoïste était stupéfait. Car lorsqu'il regarda dans le Reflet de la Lune dans l'Eau, tout ce qu'il vit fut un champ de brume blanche, comme une eau de lac qui ondule sans fin.
Mis à part cela, il ne pouvait rien voir.
Cela ne s'était jamais produit. Quiconque venait en ce lieu, une fois qu'il se tenait devant le Reflet de la Lune dans l'Eau, quelque scène apparaissait toujours, sinon d'une vie antérieure, du moins de la petite enfance.
Tout comme la scène que le daoïste avait emprunté le miroir pour observer plus tôt.
Mais à cet instant, il n'y avait absolument rien.
Pourtant, il remarqua que Chen Chao n'était pas stupéfait comme lui. Bien au contraire, il continuait de se tenir devant le Reflet de la Lune dans l'Eau, les yeux fixés sur lui avec constance.
Il était totalement concentré, comme s'il voyait maintes choses.
Le daoïste poussa un doux soupir. Ce jeune artiste martial était déjà bien trop étrange. Qu'il pût à présent voir ce que le daoïste ne voyait pas, cela ne surprenait plus le daoïste.
Il secoua la tête et se détourna du Reflet de la Lune dans l'Eau. Marchant jusqu'à la fenêtre, il tendit la main et l'ouvrit, laissant la brume blanche s'engouffrer.
Il saisit un filament de qi de nuage et tira légèrement. Dans sa main, ce filament se changea en une guirlande de grignotines blanc neige.
Alors le daoïste agita la main et dispersa les grignotines, trouvant tout cela un brin ennuyeux.
Vivre trop longtemps, voir trop de choses, à la fin, même l'intéressant devient ennuyeux.
Il ne savait combien de temps s'était écoulé, mais soudain il remarqua : le jeune homme qui se tenait là-bas était maintenant en larmes.
Il ne savait ce que ce jeune homme avait vu, seulement qu'à cet instant, il devait être bien triste.
Le daoïste soupira une fois encore, mais son humeur demeura sans ride comme un puits ancien. À son niveau, il y avait peu de choses en ce monde qui pussent encore émouvoir son cœur.
Il était comme un spectateur, observant ce monde, et observant aussi la version de lui-même qui y était née.
Ils étaient tous des étrangers.
Il ne savait combien de temps passa, mais finalement le Reflet de la Lune dans l'Eau ondua à nouveau. La brume blanche se dissipa et tout revint à la normale.
Chen Chao reprit ses esprits et essuya les larmes sur son visage.
Le daoïste jeta un coup d'œil sur lui mais ne demanda pas ce qu'il avait vu. Puisque le Reflet de la Lune dans l'Eau avait refusé de le laisser être l'observateur, c'était la volonté du Ciel, pourquoi la forcer ?
Lorsque le jeune homme se fut composé, le daoïste le regarda avec un sourire et dit : « As-tu quelque chose à demander ? Tu es la première personne en ce cycle de soixante ans à atteindre ce lieu. Selon les règles de la montagne, tu peux poser trois questions. Mais puisque tu n'es pas quelqu'un de la montagne, tu ne peux en poser que deux. »
Chen Chao regarda le daoïste, garda le silence un moment, et demanda : « Senior, si je puis me permettre, les Trois Mille Étages comptent-ils vraiment trois mille niveaux ? »
Le daoïste le regarda et hocha la tête. « C'est exact. »
« Alors qu'y a-t-il au trois-millième niveau ? »
Depuis qu'il avait atteint ce lieu, Chen Chao ressentait que quelque chose, là-haut, l'attirait.
Ce sentiment lui était familier, mais il ne parvenait pas à dire ce que c'était. La seule façon de le découvrir était de grimper plus haut.
Le daoïste le regarda et dit : « Quelqu'un. Peut-être un squelette, peut-être encore en vie. Quant au reste, je l'ignore. »
Chen Chao venait d'ouvrir la bouche pour demander encore quand le daoïste secoua la tête et dit : « Cela en fait déjà deux questions. »
Chen Chao ne put que se taire.
Après un moment de réflexion, le daoïste sourit et dit : « Cela fait des années que je n'ai vu quelqu'un atteindre ce lieu. Je ferai une exception cette fois. »
Chen Chao s'inclina respectueusement et sourit. « Grand merci, Senior. »
Le daoïste hocha la tête et dit : « Il y a einst un senior qui gravit le sommet des Trois Mille Étages. C'était il y a environ trois cents ans. Par la suite, il resta au dernier étage en retraite close, et il n'y eut plus de nouvelles. Naturellement, nul ne sait s'il est encore en vie. »
« C'est pourquoi j'ai dit : ce pourrait être une personne, ou ce pourrait être un squelette. »
Le daoïste soupira avec émotion. « Trois cents ans… Il y a trois cents ans, les Grands Liang n'existaient même pas, n'est-ce pas ? »
Chen Chao hocha la tête. Les Grands Liang n'avaient été fondés que depuis un peu plus de deux cents ans. Il y a trois cents ans, c'était encore la dynastie précédente, le Grand Qi.
« Un cultivateur du Néant vivant trois cents ans approche déjà de sa limite. Même les cultivateurs à la fin du Néant ne peuvent prolonger leur espérance de vie que de quelques années de plus. Ce senior en avait déjà deux cents lorsqu'il atteignit le sommet, donc savoir s'il est encore en vie maintenant… c'est difficile à dire. »
Le daoïste marmonna : « Plus on monte, plus il fait froid. Qui sait, peut-être qu'en ces trois cents ans, ce senior n'a jamais réussi à rencontrer un seul esprit fraternel. »
Maints cultivateurs avaient tenté de gravir les Trois Mille Étages, mais en ces trois cents dernières années, nul n'avait atteint le niveau le plus haut.
Chen Chao tomba dans le silence.
Le daoïste regarda Chen Chao et demanda : « Tu veux aller au sommet ? »
Chen Chao dit : « Je veux y jeter un coup d'œil. »
Le daoïse dit franchement : « Alors permets-moi de te demander une faveur. »
Chen Chao hocha la tête. « Parlez, daoïste. »
« Jadis, ce senior emporta un exemplaire de l'Écriture de la Cour de Jade avec lui. C'est l'un des classiques secrets de notre Palais des Myriades de Cieux, dire qu'il s'agit de la technique daoïste la plus profonde ne serait pas exagéré. Il n'y en a jamais eu qu'un seul exemplaire. Si tu parviens au sommet et le ramenas, le Palais des Myriades de Cieux te devra une faveur. »
Le daoïste soupira. Si l'Écriture de la Cour de Jade n'avait pas été emportée au sommet, peut-être qu'au fil des ans le Palais des Myriades de Cieux aurait produit bien plus de cultivateurs du Néant, et n'aurait pas décliné si régulièrement.
Chen Chao demanda : « Cela fait trois cents ans. Le Palais des Myriades de Cieux n'a rien tenté ? »
Le daoïste sourit. « Bien sûr que nous l'avons fait. Mais quelle que fût notre réflexion, le seul moyen reste encore d'atteindre le sommet. Même moi, je ne peux atteindre que le 2900e étage, au-delà est hors de ma portée. »
Chen Chao donna un sourire amer. « Si même quelqu'un de votre culture ne peut atteindre le dernier étage, alors je crains que ce junior… »
Il avait depuis longtemps vu que le daoïste devant lui possédait une culture profonde, une figure qui avait depuis longtemps franchi le pas de la fin du Néant.
« Gravir la tour est à la fois lié à son royaume et sans lien avec lui. Puisque tu vas essayer de toute façon, cela n'a pas d'importance. »
Le daoïste jeta un coup d'œil à Chen Chao et sourit. « Si ce senior est encore en vie, rapporte aussi l'Écriture de la Cour de Jade. J'imagine qu'après tant d'années de compréhension, il n'a plus besoin de l'original. Une écriture daoïste comme celle-là ne devrait pas être gardée au sommet, elle devrait être placée au premier étage, pour que tous les disciples puissent la lire. »
« Scellée sur une haute étagère, pour qui est-elle destinée ? »
Le daoïste sourit à Chen Chao, comme s'il le lui demandait, mais peut-être encore plus s'adressait-il au monde entier.
Chen Chao loua : « Daoïste, votre voie est vraiment en accord avec le Dao. »
Suivre le Dao vient naturellement, revenir à la simplicité.
Le daoïse balaya cela d'un sourire.
Chen Chao garda le silence un moment, puis demanda : « Daoïste, êtes-vous l'oncle martial cadet de Zhu Xia ? »
« Zhu Xia ? »
Le daoïste fut un instant surpris, puis dit : « Ah, la petite fille que le Frère aîné a prise comme son dernier disciple, n'est-ce pas ? »
Lui non plus n'était pas descendu de la tour depuis de nombreuses années, aussi n'était-il pas trop au clair sur bien des choses.
Chen Chao hocha la tête.
Le daoïste sourit et dit : « Les accomplissements daoïstes du Frère aîné atteignent les cieux. C'est merveilleux qu'il ait une telle successeuse. C'est dommage que je n'aie jamais rencontré la petite fille, sinon il y a quelques mots que j'aurais voulu lui dire. »
Chen Chao regarda le daoïste et dit doucement : « Ce junior peut les lui transmettre en votre nom. »
Le daoïste sourit et dit : « Des aperçus daoïstes, peux-tu seulement les comprendre ? »
Chen Chao garda le silence.
Il n'était qu'un artiste martial.
Le daoïste dit : « Si tu parviens à atteindre le dernier étage et à en redescendre, je t'expliquerai l'Écriture de la Cour de Jade. »
L'Écriture de la Cour de Jade était le classique daoïste suprême du Palais des Myriades de Cieux. Même ceux qui n'étaient pas cultivateurs daoïstes gagneraient probablement bien des aperçus rien qu'à en entendre parler.
Il y avait un vieux dicton dans le monde : quoique les Trois Mille Grands Daos diffèrent par la forme, ils mènent ultimement à la même destination.
Chen Chao demanda : « Daoïste, pouvez-vous prendre cette décision ? »
Le daoïste sourit. « Même l'actuel Maître du Palais des Myriades de Cieux doit appeler ce pauvre daoïste Oncle martial quand il me voit. Quel droit a-t-il de contrôler ce pauvre daoïste ? »
Chen Chao n'en dit pas plus. Après s'être incliné, il se tourna et reprit l'ascension de la tour.
Le daoïste se tint derrière lui, regardant le jeune homme s'en aller, le trouvant fort intéressant.
Bien qu'il ne connût pas l'identité de ce jeune artiste martial, rien qu'en regardant les bottes officielles à ses pieds, il en avait déjà deviné la majeure partie. Mais même s'il était un officiel militaire de la dynastie des Grands Liang, que fallait-il ?
……
……
À la source d'un petit ruisseau du Mont Xi, se dressait une chaumière tranquille.
Li Yu marcha jusqu'à la piscine froide à la tête du ruisseau. Il s'y tint, regardant un poisson blanc neige nager dans l'eau, et remarqua en riant : « Frère aîné, ton poisson des neiges a tant grandi. Franchement, il pourrait faire une belle marmite de soupe de poisson. »
La porte de la chaumière s'ouvrit, et un daoïste en sortit, riant et maudissant : « Li Yu, si tu oses toucher à ce poisson, je te ferai en soupe le premier. »
C'était le Maître du Palais des Myriades de Cieux.
Li Yu regarda le Maître du Palais des Myriades de Cieux, fit une respectueuse inclination, et dit solennellement : « Salutations, Maître du Palais. »
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux secoua la tête. « Encore toutes ces cérémonies ? »
Li Yu sourit sans dire un mot.
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux demanda : « Il est sur la montagne depuis ces derniers jours et ne t'a toujours pas cherché ? »
Li Yu secoua la tête. « On dirait qu'il est bien décidé à attendre que le Frère aîné sorte de sa retraite close. »
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux soupira. « Je n'aurais jamais cru qu'une telle ruse le bernerait. Je sais déjà pourquoi il est venu, mais je n'ai pas encore tranché. » « On dit que le Monastère du Cri-du-Cerf est détaché des affaires mondaines, notre Palais des Myriades de Cieux ne l'est-il pas tout autant ? Maintenant qu'il est monté sur la montagne, il me force à prendre une décision. »
Li Yu sourit et dit : « Je l'ai rencontré. Mise à part le reste, rien que pour la première impression, il est plutôt bien. Rien à voir avec les choses peu recommandables que le monde dit de lui. Il a quelque chose qu'on voit rarement. »
« Avec de tels éloges, pourquoi ne pas lui marier ta fille ! »
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux roula des yeux, visiblement fort dépité par ce cadet peu fiable.
Li Yu avait toujours l'air d'un sage immortel devant les étrangers, mais seulement devant ce Frère aîné il montrait ce côté de lui-même.
« Frère aîné, je n'ai même pas de compagnon de cultivation, d'où sortirais-je une fille ? »
Li Yu regarda son frère aîné avec un air un peu lésé, puis demanda doucement : « Frère aîné, es-tu si indulgent avec lui juste pour qu'il redescende de la montagne de lui-même après avoir obtenu des avantages ? »
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux secoua la tête. « L'Oncle martial a jadis reçu une grande bienveillance du doyen de l'académie. Il n'a jamais pu la rendre. J'ai toujours cherché une occasion. Mais les cultivateurs de l'académie ne viennent jamais au Mont Xi, que puis-je faire ? »
« Ce gaillard n'est peut-être pas un cultivateur de l'académie, mais il est si proche du dernier disciple personnel du doyen. Le traiter comme un demi-disciple de l'académie, il n'y a pas de vrai problème, n'est-ce pas ? »
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux ajouta doucement : « Sans compter qu'il a aussi sauvé Zhu Xia. »
Li Yu ne sut s'il devait rire ou pleurer. « Frère aîné, ta comptabilité… est vraiment quelque chose. »
Le Maître du Palais des Myriades de Cieux lui lança un regard.
Li Yu leva le pouce avec le plus grand sérieux.