Sans Zhu Xia, Chen Chao continua de gravir la tour seul. Ce n'est qu'à présent, en y prêtant une attention plus soutenue, qu'il put percevoir les subtils changements dans l'air. De fins filets de vent semblaient effleurer légèrement son corps.
Si la constitution de Chen Chao n'était peut-être pas la plus robuste de l'ère actuelle, elle était du moins inégalée au sein du Royaume du Néant. Aussi ces courants d'air, qui étaient en réalité des fluctuations de qi et non de simples brises, ne lui posaient-ils aucun problème. Mais pour d'autres cultivateurs, c'était une tout autre histoire, ce qui expliquait pourquoi si peu avaient atteint cette hauteur.
Il poursuivit son ascension et avait à présent dépassé le 700e étage.
Ce qui stupéfia Chen Chao, c'est qu'au 700e étage encore, il y avait réellement des rayonnages. En d'autres termes, les textes daoïstes du Palais des Myriades de Cieux se poursuivaient ici.
La fin n'était pas atteinte.
Que cela signifiait-il ?
Une collection vaste comme la mer.
Si le Palais des Myriades de Cieux possédait tant de textes daoïstes, alors qu'en était-il du Temple Daoïste de l'Infatuation, qui était demeuré le chef de file du daoïsme pendant toutes ces années ?
Chen Chao poussa un profond soupir.
La dynastie des Grands Liang n'avait été fondée que depuis un peu plus de deux cents ans. À cet égard, elle accusait un retard véritablement considérable sur ces sectes étrangères.
Au-delà du 700e étage, Chen Chao croisa encore occasionnellement des daoïstes du Palais des Myriades de Cieux, mais ils étaient rares. Peut-être un tous les vingt étages.
Et sans conteste, ceux qui pouvaient atteindre cette hauteur étaient déjà des cultivateurs du Néant du Palais des Myriades de Cieux.
Ce qui voulait aussi dire : des sages daoïstes.
Bien qu'ils fussent peu nombreux, Chen Chao en avait déjà aperçu cinq ou six.
Après avoir atteint le 900e étage, les choses ne furent plus aussi calmes et aisées. Chen Chao perçut nettement une aura étrange à l'intérieur de la tour, rendant l'ascension nettement plus ardue.
On aurait dit qu'une énorme pierre pesait sur ses épaules.
Pourtant, Chen Chao n'y prêta aucune attention. Si ce n'était que cela, cela ne valait pas qu'on s'en soucie.
Poursuivant, il parvint bientôt au-dessus du 1000e étage. Là, il s'arrêta un instant, puis alla à la fenêtre et regarda dehors.
Dehors, des nuages blancs tourbillonnaient, et il ne pouvait plus voir le sol en contrebas.
Ces Trois Mille Étages semblaient à présent appartenir véritablement aux nuages.
On parle souvent de « châteaux en Espagne », et à cet instant, les Trois Mille Étages avaient tout d'un vrai.
Chen Chao retira son regard.
Il continua de grimper.
Mille un, mille deux, mille trois...
......
......
Une demi-heure plus tard, Chen Chao avait atteint le 1700e étage.
De la sueur avait commencé à perler dans son dos, et ses jambes commençaient à être courbaturées. Ce qu'il ignorait, c'est que pour un cultivateur du Néant ordinaire, c'était généralement le point le plus haut qu'ils pouvaient atteindre dans la tour.
Pourtant, Chen Chao pouvait vaguement pressentir quelque chose, car à partir de ce moment, il n'avait plus croisé beaucoup de daoïstes sur le chemin.
Lorsqu'il atteignit le 1730e étage, Chen Chao vit un daoïste d'âge mûr assis en tailleur sur un coussin de méditation. Les yeux du daoïste étaient fermés hermétiquement, plongé dans une cultivation profonde, mais à l'arrivée de Chen Chao, l'homme les rouvrit lentement et posa sur lui un regard. Remarquant que Chen Chao était un artiste martial, le daoïste fronça légèrement les sourcils, semblant perplexe quant à la raison pour laquelle un artiste martial grimperait les Trois Mille Étages.
Mais il ne dit pas grand-chose, se contenta d'adresser à Chen Chao un léger sourire avant de refermer les yeux et de reprendre sa cultivation.
En vérité, l'affaire était simple. Puisque le Palais des Myriades de Cieux n'était pas en état d'urgence, quiconque venait ici était un hôte. Et si l'on était un hôte, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
Chen Chao jeta un coup d'œil au coussin sous l'homme. Il était déjà usé, effiloché ; il datait probablement d'innombrables années.
On entend souvent dire chez les cultivateurs dans les montagnes : Le temps ne s'écoule pas sur la montagne, tandis que mille ans ont passé dans le monde.
Bien que ce ne fût pas tout à fait si exagéré, cela n'en était pas loin.
Chen Chao continua de grimper et constata progressivement qu'il y avait de moins en moins de rayonnages aux étages supérieurs. Il n'en restait plus qu'un ou deux rangées.
Cette fois, Chen Chao gravit encore trois cents étages d'une traite.
Il atteignit le 2000e étage.
Il se mit à respirer fortement, de grandes bouffées d'air s'échappant de sa bouche, et la sueur trempa ses vêtements.
Cette pression informe avait grandi jusqu'à devenir si immense que même quelqu'un doté de la constitution d'un artiste martial comme la sienne pouvait à peine l'endurer.
Chen Chao exhalai une respiration trouble.
La brume blanche dans son corps se mit à circuler, allégeant la pression qui pesait sur lui.
Et ainsi, il continua de gravir la tour.
Avec un retentissement tonnerre, ce fut comme si une cloche résonnait dans son esprit. Un son indistinct du Grand Dao commença à hanter son esprit. La cloche n'avait manifestement pas retenti à l'intérieur de l'édifice, et pourtant il l'entendait avec une clarté parfaite.
Le son de la cloche enveloppa tout son corps, comme une brise douce qui s'engouffrait par ses oreilles et son nez, puis parcourait rapidement tout son corps.
La cloche fit écho en lui. C'était la première fois que Chen Chao vivait quelque chose de pareil, et cela lui parut étrange, comme une étrangeté qui défiait la description. Au moment où le son de la cloche acheva un circuit complet dans son corps, Chen Chao ressentit soudain une douleur perçante, comme si quelqu'un maniait l'épée volante la plus tranchante du monde et lui tranchait la chair morceau par morceau.
Cette douleur n'était pas moindre que le supplice de la mort par mille coupures.
Des perles de sueur couvraient le front de Chen Chao, comme prêtes à tomber à tout instant.
Chaque respiration qu'il prenait maintenant lui brûlait les organes internes, comme si ses viscères étaient bouillis vifs dans l'eau chaude.
Pourtant, au milieu de ce tourment, Chen Chao remarqua vite les bienfaits. Endurer une telle douleur, à chaque expiration, le qi trouble de son corps s'échappait comme des bulles qui montent dans un seau d'eau, complètement expulsé à cet instant. La perception de tout son corps devint plus claire et plus aiguë que jamais.
Chen Chao avait toujours cru n'avoir jamais négligé la trempe de son corps. Sa constitution était une existence de premier ordre parmi les artistes martiaux du Néant. Mais sous le nettoyage de la résonance de la cloche, il réalisa à cet instant que la constitution qu'il croyait sans faille n'était en réalité pas véritablement sans défaut.
Chen Chao plissa les yeux. Comparé à la douleur qu'il endurait, ce qui le préoccupait davantage, c'était de réfléchir à l'endroit exact où il avait failli.
Cette fois, il avait eu la chance d'identifier ses lacunes grâce à la résonance de la cloche, mais qu'en serait-il la prochaine fois ?
Et après qu'il aurait franchi le seuil de la fin du Néant ?
Bien que Chen Chao ne sût pas encore comment on devait entrer dans le royaume au-delà de la fin du Néant, il comprenait au moins une chose : s'il n'achevait pas en grandeur tous les royaumes précédents menant à la fin du Néant, il n'aurait probablement jamais ne serait-ce que la chance d'effleurer le seuil de ce qui se trouvait au-dessus.
Sur la voie de la cultivation, une fois qu'on s'y est engagé, qui ne souhaiterait pas atteindre le sommet même ?
Abandonner à mi-chemin n'était pas le style de Chen Chao.
Prenant une grande inspiration, Chen Chao continua d'avancer.
Chaque pas qu'il faisait était incomparablement lent. À chaque pas, on aurait dit qu'il pouvait imprimer un cratère profond dans les escaliers.
Après le 2000e étage, chaque pas devint incomparablement difficile.
« Le Dao qu'on peut énoncer n'est pas le Dao éternel... » [1. C'est une phrase très célèbre, tirée du 道德经, Tao Te Ching.]
Dans la brume, Chen Chao entendit à nouveau le son du Grand Dao. Mais cette fois, ce fut un véritable passage d'écriture qui lui parvint aux oreilles, et il s'enfonçait toujours plus profond.
Chen Chao écouta attentivement.
Ses pensées furent entraînées avec lui, et bien vite il ne vit plus l'escalier devant lui. La scène devant ses yeux se transforma en une lande désolée.
Il y avait des cadavres affamés sur la route et pas un brin d'herbe à voir.
Il vit un jeune homme traversant le désert, le visage jaune et maigre, comme s'il pouvait s'effondrer à tout instant.
Impossible de dire depuis combien de jours il jeûnait.
À ce moment, deux hommes tout aussi émaciés, peau sur os, surgirent du bord de la route. Leurs yeux brillaient d'un vert luisant tandis qu'ils fixaient le garçon.
Chen Chao regarda aussi ce jeune homme.
Ce qui suivit fut une lutte à mort d'une sauvagerie brutale.
On l'appelait meurtre mutuel parce que les deux camps cherchaient à tuer l'autre.
Nul ne sut combien de temps cela dura. Finalement, les deux hommes tombèrent. Le jeune homme se tenait au-dessus d'eux, respirant l'odeur du sang. Sa raison était progressivement dévorée, et une sauvagerie primordiale commença à s'emparer de l'esprit du jeune homme.
Avant d'être éclairés, les humains ne sont rien de plus que des bêtes sauvages.
Chen Chao regarda ce jeune homme et ne dit rien.
Une voix retentit soudain : « Si tu devais choisir à nouveau, saurais-tu te retenir ? »
Cette voix était très douce, comme une brise printanière.
Chen Chao pensa à son démon du cœur.
Il était né à cause de cette jeune fille, mais cela ne signifiait pas nécessairement qu'elle l'y avait planté.
Chen Chao dit : « Ai-je le choix ? »
« Si tu en avais un ? »
Cette voix retentit à nouveau, et la scène devant ses yeux changea radicalement. Le temps avait reculé, revenant au moment où ces deux hommes s'étaient approchés de lui.
Mais cette fois, Chen Chao était devenu ce jeune homme.
Pour être précis, ce n'était pas qu'il était devenu ce jeune homme, il était cette version de lui-même du passé.
Cette fois, il remarqua un sabre pendent à sa taille.
Jettant un coup d'œil aux deux hommes, Chen Chao n'hésita pas, tirant le sabre à sa taille.
Une fois la lame dégainée, il tua.
Le résultat ne changea pas.
« Si tu savais que c'était mal, pourquoi ne pas choisir différemment ? »
Cette voix portait quelque doute, emplie de curiosité.
« Le passé ne peut être changé, alors imaginer un autre dénouement est vain. D'ailleurs, je ne crois pas que le choix que j'ai fait à l'époque était erroné. »
Chen Chao répondit calmement : « Même si je devais choisir cent fois de plus, ce serait la même chose. »
S'il ne les mangeait pas, il mourrait.
Et ceux qu'il mangeait n'étaient pas de bonnes gens.
Cela suffisait.
« On dirait que ton cœur est né froid. »
La scène devant ses yeux se dissipa lentement. À sa place apparut un daoïste debout devant un miroir d'aspect ancien, au dessin fruste et archaïque. Des ondulations se propageaient lentement à la surface, et dans le miroir, la scène même de Chen Chao tuant à l'instant était rejouée.
Le daoïste avait une allure très ordinaire, des mèches blanches striant ses cheveux noirs. Il portait une robe daoïste très vieille, de la poussière collant à sa surface. Regardant Chen Chao, il sourit et dit : « Il semble que ton cœur soit froid ou non n'a pas grande importance, parce que tu n'as pas commis le mal. »
Chen Chao le regarda, ne sachant que dire.
Le daoïste pointa le miroir et dit : « Ce miroir s'appelle la Réflexion de la Lune dans l'Eau. Il peut montrer beaucoup de choses. Il existe depuis longtemps. On dit que certaines personnes peuvent y voir leurs vies antérieures. Voudrais-tu y jeter un œil ? »
Chen Chao fronça les sourcils. « Vies antérieures ? »
Le daoïste hocha la tête. « L'Ancêtre du Dao a dit un jour que les actes d'une personne dans cette vie sont souvent liés à des expériences de vies précédentes. Puisque tu es si unique, ne voudrais-tu pas savoir quel genre de personne tu étais dans ta vie antérieure ? »
Chen Chao tomba dans le silence.
Le daoïste continua de parler d'un ton calme et paisible : « Une seule fois par cycle de soixante ans ce miroir peut être utilisé. C'est une chance rare. Tu ne veux vraiment pas voir ? »
Chen Chao ne répondit pas. Il demeura simplement silencieux un moment, puis se mit à marcher vers le daoïste.
Le daoïste s'effaça, son expression calme tandis qu'il observait le jeune artiste martial devant lui. Au fil des ans, beaucoup avaient gravi les Trois Mille Étages. Il avait toujours attendu qu'un disciple du Palais des Myriades de Cieux atteigne cet endroit, mais il n'avait jamais imaginé qu'après toutes ces années, celui qui arriverait serait un artiste martial.
Pourtant, il n'était pas trop déçu.
Toutes choses au monde naissent du destin et du karma, pourquoi s'accrocher aux attentes ?
Chen Chao s'avança devant le miroir et leva la tête pour y regarder.
Le daoïste regarda aussi vers le miroir avec curiosité. Lui-même voulait savoir quelle vie antérieure ce Chen Chao avait vécue.
Peut-être serait-ce une histoire très intéressante.
Dans une vie terne, rencontrer ne serait-ce qu'un moment intéressant était chose difficile.
Aussi, chaque tel moment valait la peine d'être chéri.
Mais lorsqu'il leva les yeux vers le miroir, il se figea.
Jamais auparavant il n'avait vu une vision pareille dans la Réflexion de la Lune dans l'Eau.