Les Trois Mille Étages se dressaient au sommet du Pic des Saules sur la Montagne Xi, ainsi nommés parce que la montagne ressemblait à une feuille de saule. De loin, Chen Chao les contemplait et s'émerveillait du travail divin de la nature. Un tel spectacle ne pouvait être façonné que par le Ciel et la Terre.
Lorsqu'il s'approcha du Pic des Saules, Zhu Xia l'attendait déjà. Elle portait une longue robe rouge fluide, éclatante et saisissante, pourtant elle ne paraissait pas tape-à-l'œil.
C'était plutôt comme une fleur en pleine éclosion — vibrante mais non vulgaire.
Chen Chao lui accorda un regard supplémentaire mais ne dit rien.
Zhu Xia s'élança vers lui et demanda en riant : « Suis-je belle ? »
Chen Chao acquiesça franchement, sans prononcer un mot.
Cela laissa Zhu Xia un peu déçue. Elle espérait que Chen Chao lui offrirait quelques mots d'éloge, mais le résultat restait en deçà de ses attentes.
Tous deux parvinrent alors devant l'édifice imposant qui perçait les nuages au sommet de la montagne.
Une plaque au-dessus du bâtiment portait négligemment trois caractères : Trois Mille Étages.
Les trois mots manquaient de toute grandeur particulière, paraissant fort ordinaires. On disait pourtant qu'ils avaient été tracés de la main même de l'ancêtre fondateur du Palais des Myriades de Cieux. Ce grand sage daoïste était un grand sage daoïste de premier rang à cette époque. Dans la lignée du Dao de la Grande Paix, nul n'osait prononcer son nom à la légère.
Ce qui intriguait Chen Chao, en revanche, c'était l'absence de gardes postés devant les Trois Mille Étages.
Chen Chao demanda avec curiosité : « Ce lieu est si important, le Palais des Myriades de Cieux est-il vraiment aussi serein ? »
Zhu Xia répondit avec nonchalance : « Un ancien est en retraite close à l'intérieur de la tour. Personne ne peut emporter le moindre écrit d'ici. »
« Un sage daoïste ? »
Chen Chao jeta un œil aux Trois Mille Étages. Il percevait le rythme du Dao en ces lieux, quelque chose qui ne pouvait s'être formé du jour au lendemain. Sans des siècles d'accumulation, il aurait été impossible d'atteindre un tel niveau.
« C'est un grand sage daoïste. »
Zhu Xia dit avec un brin de tristesse : « C'est le petit frère cadet d'école de mon maître. »
Chen Chao fut saisi. Le maître de Zhu Xia avait autrefois été le sage daoïste le plus haut placé, le plus ancien et le plus respecté du Palais des Myriades de Cieux. Même l'ancien maître du Temple Daoïste de l'Infatuation devait observer la courtoisie due à un cadet devant ce grand sage daoïste.
Le disciple cadet de ce grand sage daoïste devait avoir vécu de longues années également.
Zhu Xia renifla et ne souhaita pas s'attarder sur ce sujet. Elle saisit la main de Chen Chao et l'entraîna à l'intérieur des Trois Mille Étages.
L'instant où il franchit le seuil, Chen Chao resta coi. De l'extérieur, la tour semblait déjà suffisamment haute, mais une fois à l'intérieur, en levant les yeux, elle paraissait véritablement majestueuse. Son sommet se perdait dans les hauteurs. Étage sur étage, les escaliers en colimaçon le long des parois s'élevaient jusqu'au faîte.
Les Trois Mille Étages pouvaient-ils réellement compter trois mille niveaux ?
Chen Chao regarda Zhu Xia. Celle-ci laissa échapper un « ah ? », ne comprenant pas ce que Chen Chao voulait dire.
Chen Chao demeura sans voix et ne put que pouffer en demandant : « Les Trois Mille Étages ont-ils vraiment trois mille étages ? »
Zhu Xia secoua la tête. « Aucune idée. Les écritures daoïstes sont d'autant plus profondes qu'on monte. Je n'ai jamais dépassé quelques dizaines de niveaux. Au-delà, sans avoir atteint le Néant, il est impossible de continuer.
— Les anciens de la montagne n'ont jamais dit quelle était sa vraie hauteur. Si tu tiens vraiment à le savoir, tu peux toujours essayer de la gravir étage par étage. »
Zhu Xia sourit. « Les premiers étages sont faciles. Mais plus on monte, plus c'est difficile. »
Les Trois Mille Étages abritaient le canon daoïste du Palais des Myriades de Cieux, et gravir la tour constituait aussi une épreuve pour les disciples. Cette épreuve n'évaluait pas seulement la base de cultivation, elle testait également le for intérieur et était fort complexe. Certains cultivateurs au royaume du Néant ne pouvaient atteindre que quelques centaines d'étages avant de s'arrêter ; d'autres pouvaient en franchir une centaine de plus.
Chen Chao acquiesça. Les Trois Mille Étages jouissaient d'une solide réputation, il était en effet curieux de les voir par lui-même.
Le premier étage regorgeait de techniques daoïstes d'initiation. Il y avait pas mal de monde, de nombreux disciples étudiaient des ouvrages ici, la plupart absorbés, ne prêtant aucune attention à leur entourage. Quelques disciples, en remarquant Chen Chao, lui firent un léger salut, et certains le saluèrent à voix basse, mais nul n'éleva la voix ni ne fit de tapage.
Bien des daoïstes étaient curieux à propos de ce Seigneur Commandant des Prévôts des Grands Liang fraîchement nommé.
Zhu Xia et Chen Chao entreprirent bientôt de monter l'escalier de bois vers le second étage. La distance entre les niveaux n'était pas courte. Après avoir atteint le second niveau, le nombre de disciples diminua nettement.
Chen Chao prit machinalement un texte daoïste sur une étagère voisine. Il ne l'ouvrit pas, mais même ainsi, il pouvait déjà percevoir une trace d'aura daoïste émanant de l'ouvrage.
C'était l'aura laissée par celui qui l'avait écrit.
Chacun de ces textes avait des auteurs différents, et en les rédigeant, chaque auteur laissait son aura dans les pages.
Chen Chao n'ouvrit pas le livre. Après un coup d'œil à la couverture, il le remit sur l'étagère.
Zhu Xia demanda avec curiosité : « Pourquoi ne l'as-tu pas ouvert pour y jeter un œil ? »
Chen Chao sourit. « Je ne suis qu'un artiste martial, pourquoi lirais-je des techniques daoïstes ? »
Zhu Xia fit « oh » et marmonna : « C'est logique. »
Chen Chao pouffa d'impuissance. Il savait depuis longtemps que cette jeune fille ne réfléchirait pas plus loin. Si c'avait été quelqu'un d'autre venu ici, il n'aurait probablement pas partagé le même avis.
Chen Chao suivit Zhu Xia tandis qu'ils graissaient encore plusieurs niveaux. En un clin d'œil, ils avaient déjà dépassé le vingtième étage.
Contrairement aux étagères densément garnies des niveaux inférieurs, les rayonnages étaient ici moins nombreux, mais l'aura y était bien plus puissante qu'auparavant.
Les auteurs de ces textes daoïstes étaient probablement tous des individus d'une cultivation extraordinairement profonde.
Bien que le Palais des Myriades de Cieux fût en déclin depuis des années dans le monde daoïste, ses fondations étaient profondes ; comme un puits ancien, sans fond. Nul ne pouvait vraiment savoir à quel point l'eau de source tout au fond pouvait être pure.
Chen Chao secoua la tête. Comparé à ces sectes dont l'héritage s'étendait sur des siècles, voire des millénaires, les Grands Liang paraissaient en effet plutôt dénués de force.
Alors qu'ils continuaient de monter, le nombre d'étagères diminuait naturellement, tout comme celui des textes daoïstes. Pourtant, à ce stade, le nombre de volumes que Chen Chao avait vus dépassait déjà trois mille.
Mais tous savaient que, qu'il y en ait trois mille ou trente mille ici, cela faisait finalement peu de différence. Parce qu'aucun ne pouvait se comparer aux trois mille volumes rédigés de la main même de l'Ancêtre du Dao.
Ces trois mille volumes, comme les textes manuscrits de l'Ancêtre du Dao, étaient les véritables trésors du daoïsme.
Nul ne savait si les Trois Mille Étages du Palais des Myriades de Cieux pouvaient recéler un unique rouleau manuscrit de l'Ancêtre du Dao.
Chen Chao en était profondément curieux.
Après tout, en tant que fondateur de l'une des Trois Écoles, l'Ancêtre du Dao avait vécu à une époque si ancienne qu'elle échappait à tout repérage. Pourtant, en termes de statut ou de techniques daoïstes, il surpassait indubitablement tout cultivateur daoïste de l'époque présente.
S'il ne pouvait qu'entrevoir un rouleau daoïste écrit par l'Ancêtre du Dao, cela profiterait probablement grandement à Chen Chao, même s'il n'était qu'un artiste martial.
Avec cette pensée en tête, il avait déjà gravi plus de cent étages. Désormais, les disciples du Palais des Myriades de Cieux en vue étaient tous d'un âge avancé. Il était rare de croiser de jeunes disciples, la plupart étaient des daoïstes d'âge mûr.
Chen Chao fit une brève pause, songeant à poursuivre l'ascension, mais ne remarqua pas que Zhu Xia, à ses côtés, haletait déjà fortement.
« Qu'y a-t-il ? Tu es fatiguée ? »
Chen Chao jeta un regard à Zhu Xia et demanda distraitement.
Zhu Xia se plaignit : « Toi, tu es au royaume du Néant, bien sûr que tu ne sens rien ! Mais sais-tu ? À ce stade, ce n'est plus un lieu qu'un cultivateur ordinaire peut atteindre. »
Bien que Zhu Xia eût une grande aptitude, elle ne cultivait que depuis quelques années et n'était pas particulièrement friande d'entraînement rigoureux. À présent, elle avait depuis longtemps atteint sa limite.
Chen Chao reprit ses esprits et sourit. « Et si tu attendais ici ? Je monterai encore un peu voir. Cela ne pose pas de problème, non ? »
Zhu Xia acquiesça et s'affala sur les marches sans cérémonie : « Vas-y si tu veux, mais plus tu montes, plus c'est dur. Ne te force pas, ou tu te blesseras. »
Chen Chao hocha la tête.
À cet instant, il voulait vraiment aller plus haut. Il avait même l'impression que quelque chose dans l'invisible l'appelait.
Ce sentiment était vague et indescriptible.