Chen Chao resta sur le mont Xi pendant trois jours. Hormis le premier, où il dut fournir un effort considérable pour expliquer les choses clairement à Zhu Xia, le reste de leur temps fut assez décontracté.
Zhu Xia se contenta de l'entraîner à travers la montagne pour errer sans but. Bien que ce mont Xi, où se trouvait le Palais des Myriades de Cieux, parût ordinaire en surface, il recelait en réalité bien des merveilles cachées.
L'un des pics, en particulier, possédait plus de vingt sources immortelles. L'eau qui s'écoulait de chacune était d'une douceur incomparable et regorgeait de qi immortel. Une telle eau de source était un don de la nature. Une utilisation régulière par les cultivateurs pouvait purifier leur corps des impuretés, améliorer leur culture et apaiser l'esprit.
Employée en alchimie, elle pouvait encore stimuler les effets médicinaux des pilules.
Autrefois, la Villa de la Montagne de l'Eau Divine ne possédait qu'une seule source immortelle, et elle attirait déjà d'innombrables gens qui se la disputaient. Le Palais des Myriades de Cieux, avec son nombre bien plus grand de sources, demeurait intouché ; personne n'osait les convoiter.
Chen Chao se surprenait parfois à s'émerveiller. Pour des sectes ordinaires, ne fût-ce qu'acquérir une seule bouteille d'une telle eau, et encore moins une source entière, exigerait des efforts incalculables. Mais pour un lieu comme le Palais des Myriades de Cieux, c'était presque inépuisable. Même si leurs disciples manquaient de talent, ils pouvaient le compenser avec de telles ressources.
C'était pour cela que les grandes sectes pouvaient perdurer pendant des générations sans décliner, parce que leurs fondations étaient profondes. Tant qu'elles ne s'attiraient pas la ruine, il n'y avait fondamentalement aucun obstacle à ce qu'une secte assure ses opérations de base.
Pour qu'une secte ordinaire s'élève, outre la nécessité de plusieurs générations de gestion soignée, il fallait aussi espérer qu'un ou deux disciples doués sans égaux émergent, suivis d'une fournée de talents de premier ordre, avant de pouvoir ne serait-ce qu'entamer l'ascension.
Prenez Chen Chao lui-même : avant de se rendre à la Capitale Divine, il devait risquer sa vie à tuer des démons rien que pour obtenir des herbes médicinales afin de tremper son corps.
Mais après être allé à la Capitale Divine, le recrutement par les deux princes et les promesses faites par le Bureau des Prévôts le libérèrent immédiatement de tout souci de ce genre.
Il fallait comprendre qu'élever un artiste martial jusqu'au Royaume du Néant consommait une quantité massive d'herbes médicinales. Converti en or, le coût était vertigineux.
S'il n'avait pas eu un si bon maître, ses deux disciples auraient probablement fini dans la même situation, où même un héros a du mal à agir sans argent.
S'il n'y avait eu ces deux disciples stupides à lui, et quelques autres raisons, Chen Chao n'aurait pas choisi de s'associer à Lu Xin dans les affaires pour commencer.
Pour en revenir à Lu Xin, après que ce prodige des affaires de la famille Lu fut rentré à la Capitale Divine, il avait déjà commencé les préparatifs pour lancer son entreprise. Il avait au préalable envoyé une lettre à Xie Nandu, qui la lui avait transmise. Logiquement, l'affaire devrait déjà être en marche. Quant aux détails, Chen Chao ne s'y était pas penché de près, mais d'après ce qu'on disait, à moins d'imprévus, les premiers dividendes arriveraient au printemps de l'année prochaine.
Chen Chao ne s'en inquiétait pas outre mesure. Il avait confiance en ce que Lu Xin n'était pas du genre à rogner sur sa part. Xie Nandu avait aussi joint quelques mots dans la lettre et, fait rare, avait adressé quelques louanges à Lu Xin. Elle mentionnait même qu'elle comptait investir elle-même dans l'entreprise et la superviser aux côtés de Lu Xin.
À ce stade, Chen Chao comprit que cette entreprise n'avait aucune chance d'échouer. L'un était un génie du commerce, l'autre l'un des esprits les plus affûtés des Grands Liang ; si ces deux-là parvenaient encore à perdre de l'argent, alors il n'y avait vraiment plus ni rime ni raison en ce monde.
Cette affaire ne nécessitant presque plus de souci, un disciple du Palais des Myriades de Cieux était venu plus tôt dire quelque chose de très intéressant à Chen Chao.
Cela concernait la famille venue offrir de l'encens au Palais des Myriades de Cieux plus tôt. Après que la petite fille du groupe se fut réveillée sans voir Chen Chao, elle fit une crise et refusa de descendre de la montagne. Elle s'accrocha fermement à un pilier devant la grande salle, insistant pour revoir Chen Chao coûte que coûte. Les disciples gardant la salle avant ne savaient que faire. Après tout, ils ne pouvaient pas simplement aller chercher Chen Chao à ce moment-là. Au final, il fallut tous les efforts de la femme pour traîner la fillette. Mais même maintenant, le pilier portait encore les marques des dents de la petite fille.
Chen Chao était allé vérifier plus tard, et effectivement, il y avait une rangée de minuscules marques de morsures.
Clairement, la petite fille avait tout donné pour rester.
Bien que ce fût un épisode mineur, cela rappela à Chen Chao ce que Li Yu avait dit autrefois.
Peut-être étaient-ils vraiment destinés l'un à l'autre.
Toujours est-il que la petite fille avait déjà descendu la montagne, et Chen Chao avait des affaires à régler, il ne pouvait pas grand-chose.
Reprenant ses esprits, il vit un disciple du Palais des Myriades de Cieux s'approcher, disant que la Sainte l'invitait à visiter les Trois Mille Étages dans la montagne arrière.[1. Il s'agit d'un jeu de mots, le mot « étage » pouvant aussi signifier bâtiment ou tour. D'après le contexte, j'ai choisi de garder « étages » pour conserver l'esprit.]
La légende raconte que l'Ancêtre du Dao laissa un jour trois mille rouleaux daoïstes, l'origine du daoïsme, mais ce n'était qu'une légende. Personne n'avait jamais vu l'Ancêtre du Dao écrire les trois mille rouleaux. La bibliothèque de rouleaux du Palais des Myriades de Cieux n'était nommée ainsi qu'en l'honneur de cette origine, rien de plus.
Néanmoins, puisque ces Trois Mille Étages abritaient les écritures de la secte, ce n'était pas un lieu où les étrangers pouvaient entrer librement.
Chen Chao réfléchit un instant et demanda : « Et le Maître du Palais ? »
Le disciple du Palais des Myriades de Cieux comprit son sens et répondit doucement : « Avant que le Seigneur Commandant des Prévôts ne vienne sur la montagne, le Maître du Palais avait déjà donné des instructions claires. Tous les lieux à l'intérieur de la montagne, à l'exception du Pic de la Pluie Céleste dans la montagne arrière où les anciens cultivent en retraite close, sont ouverts au Seigneur Commandant des Prévôts. »
Chen Chao fut surpris. Avec cela, il ne pouvait vraiment pas cerner quel genre d'attitude le Palais des Myriades de Cieux avait à son égard.
En théorie, même des étrangers ordinaires n'auraient pas accès à ces lieux. Était-ce parce qu'ils supposaient qu'il était un artiste martial et ne connaissait pas les techniques daoïstes, donc ils ne craignaient pas qu'il les mémorise et les diffuse ?
Ne parvenant pas à y voir clair, Chen Chao n'insista pas. Puisqu'ils avaient dit cela, autant faire le déplacement.