Maintenant que le lettré s'était tu, Song Mian n'était pas tout à fait habitué. Après avoir réfléchi un moment, il tenta d'engager un nouveau sujet. « Combien d'élèves as-tu eus dans ta vie ? Ne me dis pas que je suis le seul ? »
Le lettré répondit platement : « Si c'était le cas, j'irais chercher une corde et me pendrais sur-le-champ. »
Song Mian fit claquer sa langue. « Avec ton caractère, je parie que même si tu as eu des élèves, peu t'ont apprécié. »
Le lettré ne répondit pas. Mais en y repensant, ses élèves le respectaient probablement encore, où aurait-il été question de les aimer ou non ?
Juste au moment où Song Mian ouvrait la bouche pour en dire plus, le lettré le coupa et se mit à le chasser. « Tu n'as même pas apporté d'alcool, qu'es-tu venu faire ici ? Dégage. Ne reviens pas sans. »
Song Mian cracha par terre et roula des yeux, ce type était d'un pratique.
Mais comme il boitillait vers la porte, il se tourna soudain et dit : « Hé, tu sais quel est mon rêve ? »
Le lettré le regarda mais joua quand même le jeu, demandant : « Quel est-il ? »
« Devenir un général confucéen comme Gao Xuan ! Qu'est-ce que ça peut faire si je ne peux pas cultiver ? Je ferai quand même pisser de peur les démons et les ferai fuir ! »
Song Mian releva la tête haut. En cet instant, le garçon semblait briller d'une lumière qui ne pouvait s'éteindre.
Malheureusement, le lettré ne réagit pas du tout.
Song Mian poussa la porte et partit.
Ce n'est qu'alors qu'il grimça de douleur.
Le lettré resta allongé sur la chaise, immobile, les yeux légèrement plissés comme s'il allait s'endormir.
Ce ne fut que lorsqu'on entendit de nouveau des pas à la porte qu'il les entrouvrit légèrement.
Un homme d'âge mûr, grand et large d'épaules, entra dans la cour.
Le lettré se redressa et regarda l'invité inattendu, disant avec indifférence : « Seigneur Commandant des Prévôts ? Ou Grand Général de la Frontière du Nord à présent ? Avec un hôte si honoré, je crains que ma petite cour ne s'effondre. »
Le visiteur n'était autre que l'ancien Seigneur Commandant des Prévôts et actuel Grand Général de la Frontière du Nord, Ning Ping.
Ning Ping sourit. « Le Seigneur Commandant des Prévôts des Grands Liang n'est plus moi. M'appeler ainsi est plutôt inapproprié, ne crois-tu pas, Doyen ? »
Ses mots visaient ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts. Le Doyen n'avait aucun intérêt à répondre ; son disciple final le plus estimé s'était fait avoir par ce petit morveux comme ça. Il n'était pas de bonne humeur.
Ning Ping ricana. « Nous sommes loin ici-haut, au nord. La cour impériale compte entièrement sur ce gamin pour tenir le coup. Honnêtement, il s'en tire pas mal. Même le Temple Daoïste de l'Infatuation n'ose plus bouger. Même si Sa Majesté était là, je doute qu'il ferait mieux, non ? »
Le Doyen répondit calmement : « Des mérites qui éclipsent le souverain, penses-tu que c'est de bon augure ? »
Le Seigneur Commandant ne continua pas sur ce sujet, changeant au contraire de thème. « J'ai entendu dire que le Doyen avait pris un élève ici, mais après tout ce temps, un seul seulement ? Toujours tes standards élevés habituels ? Est-ce un prodige de la cultivation à l'égal de l'Immortel de l'épée Liu ? »
« Juste un disciple de nom. Dans ma vie, j'ai dit que je ne prendrais que soixante-douze élèves, et il y en aura soixante-douze, sans exception. Mais ce gamin est affreusement insolent. Je dois l'admettre, c'est une saveur différente. »
Même les élèves les plus indociles qu'il avait eus auparavant, en apprenant qu'il était le Doyen de l'académie, n'osaient pas agir avec une telle effronterie. Seul ce morveux le traitait ainsi, ignorant son statut, déversant tout ce qui lui passait par la tête.
C'était une expérience différente.
Le Seigneur Commandant ricana. « Quoi qu'il en soit, quand ce gamin saura qui tu es vraiment, sa mâchoire risque de lui tomber par terre. »
Le Doyen répondit avec une impatience marquée : « Ning Ping, tu es englué dans les affaires militaires jour et nuit. Es-tu vraiment venu jusqu'ici rien que pour dire des bêtises avec moi ? Si c'est tout ce qu'il faut, je pourrais être moi-même Grand Général de la Frontière du Nord. »
Le Seigneur Commandant balaya les mots d'un sourire.
Après un moment de silence, le Seigneur Commandant dit soudain en souriant : « Cette fois, je suis venu inviter le Doyen à revenir à la Capitale Divine. »
Le Doyen le regarda, perplexe.
Le Seigneur Commandant dit : « Cette zone interdite dans le Nord Désolé montre des signes d'affaiblissement. Il semble que la barrière va disparaître avant longtemps. Auparavant, l'estimation optimiste disait qu'elle tiendrait plus d'une décennie. Mais maintenant, il semblerait qu'elle puisse s'effacer entièrement en seulement quelques années. »
Le Doyen haussa un sourcil. « Et ensuite ? »
« Quand la guerre éclatera à nouveau, il ne conviendra plus au Doyen de rester ici. »
Le Seigneur Commandant dit calmement : « Un lettré comme le Doyen ne devrait pas mourir à la Frontière du Nord. »
Le Doyen fit claquer sa langue. « Donc toi, Ning Ping, tu as peur que je meure ici-haut, au nord, et que tu ne puisses pas l'expliquer à l'académie ? »
Le Seigneur Commandant ne dit rien, mais c'était bien ce qu'il voulait dire.
Si le Doyen mourait à la Frontière du Nord, ce serait sans nul doute un coup dur pour les lettrés de tous les Grands Liang.
« Même s'il reste encore quelques années, qu'est-ce que ça change ? Même si la guerre éclate demain, n'ai-je pas le droit de me tenir au sommet des remparts et de tuer l'ennemi ? »
Le Doyen lança un froid ricanement, la mine mauvaise.
Le Seigneur Commandant dit doucement : « Je comprends pourquoi le Doyen est venu ici. Mais en vérité, ce n'était pas nécessaire. La famille Wei est coupable. Bien que Monsieur Wei soit un descendant de la famille Wei, la cour impériale a déjà rendu son verdict, cela n'a rien à voir avec lui. Pourquoi te tourmenter ainsi pour cela ? »
Le Doyen lança au Prevôt un regard glacial.
Le Prevôt ne put qu'offrir un sourire amer.
« Ning Ping, vous les artistes martiaux, vous avez le droit de mourir au sommet de ces remparts, mais pourquoi nous, les lettrés, n'aurions-nous pas le droit de mourir ici nous aussi ? »
Le Doyen inspira profondément et dit calmement : « Ne me sers pas ces inepties. Même si je meurs en ce lieu, personne ne te maudira pour ça. Au contraire, davantage de lettrés suivront mes pas, donnant leur vie sur cet exact endroit. »
Le Seigneur Commandant voulut parler, mais ravala ses mots.
Le Doyen ricana. « Il n'existe pas de "ce qui va de soi", pas d'ordre divin qui dit que vous tenez les remparts pendant que nous enfouissons nos têtes dans les livres. Ne sommes-nous pas tous des gens des Liang ? Qui a décidé comment les choses doivent être ? »
Cette fois, le Seigneur Commandant garda le silence un long moment. Puis il sourit et demanda : « Et si on faisait équipe, qu'on allait au Nord Désolé, et qu'on chassait cet Empereur Démon ? On joindrait nos forces et on l'éliminerait. »
Le Doyen plissa les yeux et cracha deux mots : « Fous le camp ! »
Le Seigneur Commandant éclata de rire.
——
Grands Liang, Capitale Divine.
La première neige de l'année était tombée un peu trop vite et trop fort. En un rien de temps, le bâtiment de bambou fut recouvert d'un blanc pur.
Deux jeunes garçons avaient obtenu une permission spéciale de leur Maîtresse aujourd'hui : seulement une demi-journée de cultivation, l'autre moitié libre pour jouer. Naturellement, ils se mirent à faire une bataille de boules de neige devant le bâtiment de bambou.
Encore jeunes de cœur, bien que les deux garçons soient frères d'école, ils n'avaient aucune intention de faire de cadeaux. Leurs lancers étaient vifs et précis. Pris au dépourvu, chacun en reçut une — l'un au front, l'autre à l'œil.
Pourtant, même dans la douleur, aucun des deux n'en avait cure. Après s'être fatigués à jouer, ils échangèrent un regard, puis coururent dehors pour vagabonder.
La jeune femme assise sous l'auvent, un petit brasero réchauffant ses mains, ne les arrêta pas. Ce n'est qu'après leur départ qu'elle se mit à feuilleter le rapport qui venait d'être livré.
La fin de l'année approchait à grands pas. Dans l'ensemble, cette année avait été relativement paisible pour les Grands Liang. Bien que quelques incidents se soient produits plus tôt, aucun n'avait ébranlé la situation générale.
Après avoir lu le rapport, elle sortit une carte marquée des nombreuses sectes des terres étrangères. La Secte de l'Épée et la Montagne du Qi de l'Épée étaient depuis longtemps cerclées en rouge.
Plus tard, elle avait tracé un demi-cercle autour du Temple Daoïste de l'Infatuation.
À présent, son regard se posa sur le Palais des Myriades de Cieux et le Monastère du Cri-du-Cerf.
Bien qu'il y eût de nombreuses sectes majeures dans les terres étrangères, au final, seules quelques-unes tenaient véritablement les rênes des affaires du monde.
Si la guerre contre la race démoniaque éclatait maintenant, la force actuelle suffirait. Mais pour exterminer totalement la race démoniaque, une entreprise de cette envergure exigerait avant tout l'unité.
Xie Nandu plissa légèrement les yeux, silencieuse. Au bout du compte, ses mains se posèrent sur le brasero, s'imprégnant de sa chaleur.
——
Une femme continuait de progresser vers le sud, se faufilant à travers les montagnes et les forêts.
Mais chaque démon sur son passage choisissait de l'éviter en sentant l'aura de la femme.
Elle était née avec des yeux blancs comme la neige. Sa beauté ne pouvait pas tout à fait être qualifiée de sans égale, mais elle n'en était pas loin.
Elle se dirigeait vers le sud pour une seule raison : tuer.