Dans un rare moment de clarté, le daoïste d'âge mûr contempla la mer avec une expression étrange. Après un temps, il fit claquer ses doigts et envoya une fleur de lotus blanc neige, qui s'épanouit au bout de son doigt avant de dériver vers l'avant.
Elle finit par se poser à la surface de la mer.
Le lotus grandit lentement, jusqu'à pouvoir soutenir une personne debout sur lui.
Le daoïste marcha jusqu'au bord du rivage. Regardant le lotus s'éloigner de la côte, il hésita, mais ne monta finalement pas dessus. Il se contenta de regarder le lotus quitter le rivage. Mais il n'avait dérivé que de quelques dizaines de pieds lorsque la mer se souleva soudain. Une bête massive jaillit des profondeurs et avala le lotus d'une seule bouchée.
L'expression du daoïste d'âge mûr ne changea pas. Il fixa l'énorme bête des grands fonds, dont seule la nageoire dorsale émergeait désormais, ne semblant pas le moins du monde surpris.
En vérité, hormis l'absence de forme humaine, cette bête marine ne différait en rien d'une existence du Néant.
Et dans cette mer, nul ne savait combien de telles bêtes existaient.
Si l'on ne réunissait que ces créatures, elles surpasseraient probablement en nombre tous les grands démons de la race démoniaque au Nord, et de loin. Cependant, comme elles n'avaient pas pris forme humaine et n'avaient pas éveillé d'intelligence, même si elles possédaient une puissance comparable à celle des cultivateurs du Néant, elles n'étaient pas particulièrement difficiles à gérer.
Peut-être était-ce la voie du Ciel, ne permettant jamais à rien de naître sans défaut, laissant toujours quelque imperfection.
Le daoïste d'âge mûr ne put s'empêcher de se rappeler ces mots : Le Grand Dao a des failles.
Le Grand Dao est long, et presque tous les cultivateurs poursuivent l'idée de perfection. Mais après toutes ces années, qui pourrait véritablement dire l'avoir atteinte ?
Retirant son regard, le daoïste d'âge mûr baissa les yeux sur la trace de pas dans le sable. Il ne dit rien, se contenta de se retourner et de marcher vers le cœur de l'île.
Peu de temps après, il traversa une forêt dense et parvint à une falaise abrupte. Devant la falaise pendait une liane, marquée de faibles traces vertes.
On aurait dit qu'elle était là depuis très longtemps.
Le daoïste d'âge mûr tendit la main et saisit la liane verte, commençant à grimper vers le haut. Nul ne sut combien de temps s'écoula, mais quand il regarda en bas, le sol n'était plus visible, et il était entièrement entouré de nuages blancs.
Le daoïste d'âge mûr continua simplement de grimper. Après un temps indéterminé, une retraite troglodytique apparut sous ses yeux, nichée dans les précipices escarpés et les rochers surplombants.
Le daoïste d'âge mûr grimpa à l'intérieur. À l'entrée de la retraite troglodytique se trouvait un coussin de méditation usé, et dans un coin non loin gisait un squelette.
Bien qu'il fût impossible de savoir depuis combien de temps ce squelette existait, toute sa structure avait déjà subi une transformation en jade, comme s'il avait été taillé dans du jade blanc. Même s'il reposait dans un coin, il émettait encore une lueur faible.
À en juger par l'état du squelette seul, on pouvait dire qu'il avait appartenu de son vivant à un cultivateur grandement extraordinaire.
Au minimum, il devait s'agir d'une existence à la fin du Néant.
Le daoïste d'âge mûr s'assit en tailleur sur le coussin de méditation usé. Puis, sous le coussin, il retira un carnet lacéré, le feuilleta jusqu'au milieu, et se mit à en étudier le contenu avec soin.
C'était un journal de cultivation laissé par quelqu'un du passé. Nul ne savait combien d'années s'étaient écoulées, ni d'où venait le prédécesseur. Le journal ne consignait que les difficultés de cultivation rencontrées par le prédécesseur et ses propres réflexions sur le Grand Dao.
Ces écrits apportèrent un grand bénéfice au daoïste d'âge mûr.
Certaines perspectives étaient des choses qu'il n'avait jamais envisagées auparavant, c'étaient des compréhensions entièrement nouvelles.
C'était précisément à cause de ces compréhensions qu'il s'était trouvé rempli de confusion, tantôt lucide, tantôt confus.
Fixant le carnet dans ses mains, le daoïste d'âge mûr garda le silence longuement avant de lever lentement la tête et de regarder devant lui. Dehors, des nuages dérivants obstruaient la vue, la rendant impossible à discerner clairement.
Le regard du daoïste d'âge mûr était profond. L'aura autour de lui devint progressivement profonde et subtile. C'était une aura qui flottait entre le Néant et ce qui se trouve au-dessus du Néant. Elle était complexe et difficile à décrire.
——
La préfecture de Xinliu, où toute la province vénérait la valeur martiale.
La dynastie des Grands Liang possédait déjà une culture profondément ancrée de valeur martiale, et sous la dynastie actuelle, cette tendance n'avait fait que s'accentuer. Parmi les Neuf Préfectures des Grands Liang, la préfecture de Cerf Blanc était considérée comme la première pour sa culture lettrée, la préfecture du Dragon Jaune était sans égale pour les cultivateurs de l'épée, et la préfecture de Qingshan comptait le plus grand nombre de cultivateurs.
Parlant de la préfecture de Xinliu, il n'existait nulle part dans l'ensemble des Grands Liang d'endroit comparable à l'éthique martiale de cette préfecture. La préfecture de Xinliu bordait le Nord Désolé, et la Grande Muraille de la Frontière du Nord s'élevait le long de sa frontière. Pour cette cause, la plupart des troupes frontalières étaient recrutées dans cette région. Après des générations d'accumulation, le nombre de gens de la préfecture de Xinliu morts au combat à la Frontière du Nord dépassait cinq cent mille. Dans cette vaste préfecture, près d'un foyer sur cinq comptait quelqu'un qui avait autrefois servi dans l'armée.
Après pratiquement chaque grande bataille à la Frontière du Nord, d'innombrables foyers de la préfecture de Xinliu accrochaient des lanternes blanches.
Dans une telle atmosphère, les gens de la préfecture de Xinliu étaient encore plus enclins à faire apprendre les arts martiaux à leurs enfants, espérant qu'ils vengeraient un jour leurs aînés, plutôt que d'étudier les lettres pour poursuivre la gloire et les honneurs.
La ville de l'Arbre Blanc se trouvait dans la partie septentrionale de la préfecture de Xinliu, à seulement quelques centaines de li des murs de la Frontière du Nord.
À l'origine, cette petite ville comptait environ mille foyers, pour une population de plusieurs dizaines de milliers. Mais après plusieurs grandes guerres, la population s'était réduite à à peine plus de cent foyers. Ce n'était pas parce que les habitants étaient partis, mais parce qu'à chaque estallation de guerre, beaucoup s'enrôlaient, et ceux qui partaient pour les troupes frontalières revenaient rarement. Naturellement, le nombre d'habitants diminua avec le temps.
À l'est de la ville, il y avait autrefois une école modeste. Dans les années passées, un maître y enseignait les rudiments de la lecture aux enfants, mais comme le nombre d'enfants dans la ville déclinait sans cesse, le maître ne put plus trouver d'élèves et n'eut d'autre choix que de partir chercher fortune ailleurs.
Pendant plusieurs années ensuite, l'école resta presque abandonnée, jusqu'à il y a quelques années, quand un jeune lettré de passage découvrit le lieu. Mu de compassion, il répara l'école et la rouvrit. Pourtant, seul une douzaine misérable d'enfants vinrent y étudier.
Heureusement, depuis que Sa Majesté était monté sur le trône sous le règne actuel, la cour impériale avait accordé une attention considérable à la préfecture de Xinliu. Fréquenter l'école ne demandait plus de frais de scolarité, et même le salaire mensuel du maître était payé par les bureaux de la préfecture et du comté. Ainsi, le jeune maître ne mourut pas de faim ; il vivait simplement dans la pauvreté.
S'occuper de ces quelques enfants pouvait être considéré comme trouver de la joie dans l'adversité.
Le jeune maître se nommait Su. Il était un véritable natif de la Capitale Divine, bien que non issu de quelque famille noble ; juste un roturier ordinaire. Dans sa jeunesse, il avait tenté de postuler à l'académie mais avait échoué. Il passa quelques années dans une école locale, participa aux examens impériaux. Bien qu'il n'ait pas échoué complètement, son classement était très bas. Au final, il eut une chance de devenir magistrat de comté, mais il refusa la nomination de la cour impériale et choisit plutôt de voyager à travers le monde. Son projet initial était de parcourir l'ensemble du territoire des Grands Liang et d'écrire un récit de voyage. Mais en arrivant en ce lieu, il se trouva incapable de faire un pas de plus.
Au fil des années, ce Précepteur Su se lamentait souvent en lui-même, se demandant quand il réaliserait enfin son vœu de toujours. Mais chaque fois que la pensée surgissait, un regard jeté sur ces enfants suffisait à le persuader d'attendre un peu plus longtemps.
Cependant, veiller seul sur l'école, il arrivait que le Précepteur Su se sente un peu seul.
Jusqu'à il n'y a pas si longtemps, un fou arriva dans la ville.
Ce fou venait du sud. En atteignant la ville de l'Arbre Blanc et en voyant les rangées d'arbres blancs le long de la berge, il se mit à marmonner tout seul, se demandant si les arbres blancs étaient vraiment blancs, s'ils naissaient blancs, cela voulait-il dire qu'ils étaient vraiment blancs ?
Les arbres blancs étaient une essence d'arbre unique au nord, disait-on originaire des terres démoniaques. Ils étaient très particuliers. Bien que leurs troncs fussent pareils à ceux des arbres ordinaires, leurs feuilles étaient blanches comme neige.
Au début, le Précepteur Su ne prit pas cela au sérieux. Mais plus tard, le fou erra dans la ville de l'Arbre Blanc, marchant et s'arrêtant, jusqu'à s'évanouir de faim au bord de la rivière. Le Précepteur Su ne put se résoudre à l'ignorer, alors il le ramena à l'école et lui trouva quelques-uns de ses propres vêtements pour qu'il se change. En l'observant de près, l'homme avait en fait une certaine allure de lettré.
Mais l'homme était déjà fou. Toute la journée, il restait soit assis sous l'auvent à divaguer en des mots que le Précepteur Su ne comprenait pas du tout, soit il passait plusieurs jours sans parler, contemplant silencieusement au loin, pleurant souvent sans raison de façon incontrôlable.
Le Précepteur Su pensa que peut-être le fou avait vécu quelque chose qu'il ne pouvait supporter. Parfois, il soupire en le regardant, ressentant de la pitié pour quelque chagrin inconnu.
Ils vivaient ensemble depuis près d'un demi-an déjà, mais le Précepteur Su ne connaissait toujours pas le nom de l'homme, ni n'avait trouvé moyen de contacter des parents. Il avait même fait venir un médecin de la ville pour le soigner. Le fou avait pris des médicaments pendant un demi-an, et reçu des séances d'acupuncture sept ou huit fois, sans aucun signe d'amélioration.
Chaque fois que le Précepteur Su interrogeait le médecin, celui-ci ne faisait que secouer la tête.
Le Précepteur Su n'y pouvait rien. Il était tendre de nature et ne pouvait pas simplement chasser l'homme.
Aussi passaient-ils les jours ainsi, un jour après l'un l'autre.
Un nouveau jour vint. Après avoir fini sa leçon, le Précepteur Su regarda les enfants partir, puis sortit lui-même. Il regarda le fou, qui ne disait toujours rien et ne faisait que contempler au loin. Ce fut seulement alors qu'il traîna un banc et s'assit non loin de lui, soupirait.
Pendant la leçon d'aujourd'hui, à mi-chemin, le Précepteur Su avait involontairement repensé à son souhait d'écrire un récit de voyage. Son esprit vagabonda et il cita par inadvertance une des maximes des sages de travers.
Il pensa qu'il devrait le corriger pendant la leçon de demain.
Tout en y songeant, le Précepteur Su remarqua soudain le rapport de domaine à l'entrée de l'école. C'était un bulletin officiel émis par les bureaux de la préfecture et du comté, habituellement destiné seulement au magistrat de comté. Mais comme le bureau du comté savait qu'il s'intéressait à ce genre de choses, ils lui en laissaient un exemplaire.
Pourtant, dans ce coin reculé, au moment où le rapport de domaine arrivait, c'était la devinette de savoir combien de mois l'actualité avait déjà.
Par conséquent, le Précepteur Su ne pouvait l'utiliser que comme passe-temps.
Il prit le rapport, le parcourut du regard, et haussa les sourcils. Cette fois, il y avait quelque chose qui attira son intérêt.