Après avoir franchi la véritable porte de la montagne du Palais des Myriades de Cieux, ce qui s'offrait à la vue n'était que des bâtiments de montagne d'une banalité confondante. Nul nuage de bon augure ne tournoyait, nulle grue ne fendait les airs. Tout cela semblait fort peu digne d'un chef de file du daoïsme tel que le Palais des Myriades de Cieux.
Un groupe de daoïstes vint les accueillir, jeunes et vieux, tous le sourire chaleureux.
Seul le Maître du Palais des Myriades de Cieux n'était nulle part.
Li Yu sourit et expliqua : « Le Maître du Palais est en retraite close depuis plusieurs jours, je crains qu'il ne puisse vous recevoir, Seigneur Commandant des Prévôts. »
Chen Chao se contenta d'un « Ah », puis demanda : « Avant que le Maître du Palais ne se retire, était-il au courant que cet officier viendrait au Palais des Myriades de Cieux ? »
Li Yu comprit ce que Chen Chao sous-entendait et ne chercha pas à le cacher. Il répondit franchement : « Lorsque nous avons appris pour la première fois que le Seigneur Commandant des Prévôts nous rendrait visite, le Maître du Palais envisageait bien de rencontrer Votre Excellence. Mais après que le Seigneur Commandant a modifié son itinéraire, le Maître du Palais a eu une illumination soudaine et s'est mis en retraite. Avant de le faire, il a tout confié à ce pauvre daoïste. »
Chen Chao posa sur Li Yu un regard supplémentaire, quelque peu perplexe quant à la raison pour laquelle ce daoïste n'avait rien dit de tout cela plus tôt en chemin.
Après un instant de réflexion, Chen Chao dit doucement : « Cet officier souhaiterait séjourner au Palais des Myriades de Cieux encore quelques jours, si cela ne pose pas de problème. Qu'en pensez-vous, Daoïste Li ? »
Li Yu acquiesça. « Nous avons des chambres d'hôtes sur la montagne, tant que le Seigneur Commandant des Prévôts ne dédaigne pas l'humble logis. »
Chen Chao fit un signe de tête, puis demanda : « Daoïste Li, serait-il possible d'envoyer quelqu'un m'accompagner pour voir Zhu Xia ? »
Plus tôt, Zhu Xia ne l'avait aperçue qu'un court instant avant d'éclater en sanglots et de partir. Même maintenant, Chen Chao ne comprenait toujours pas pourquoi, et il était parfaitement déconcerté.
Li Yu comprit ce que Chen Chao voulait dire. Il savait que certaines choses ne s'expliquent pas en quelques mots, alors il ne pressa pas. Au lieu de cela, il fit signe à un jeune daoïste et lui ordonna : « Amène le Seigneur Commandant des Prévôts trouver la Sainte. »
……
……
Quand Chen Chao vit Zhu Xia, la jeune fille, désormais nettement plus grande qu'avant, était assise au bord d'un petit ruisseau, le dos tourné. Chen Chao sourit et fit signe au jeune daoïste de partir, puis s'approcha lentement. À mesure qu'il avançait, il vit que la jeune fille mâchonnait un fruit, les joues gonflées, les yeux pleins de larmes. La scène était à la fois pitoyable et un peu amusante.
Chen Chao s'assit lourdement à côté d'elle sans dire un mot, bien décidé à attendre de voir combien de temps il faudrait avant qu'elle ne le remarque.
Mais même après un bon quart d'heure, Zhu Xia resta là à manger son fruit, totalement inconsciente de sa présence. Ce fut seulement alors que Chen Chao toussota, impuissant.
Entendant le bruit, Zhu Xia se retourna et vit son visage. Saisie, elle projeta immédiatement le fruit à moitié mangé de sa main, que le courant emporta sur-le-champ. À cet instant, la jeune fille, déjà remplie de griefs contenus, parut encore plus affligée.
Les larmes coulèrent sur son visage sans qu'elle puisse les retenir.
Chen Chao était absolument désemparé, mais il soupira intérieurement. Il comprit que le chagrin de cette fille ne tenait certainement pas seulement au fruit.
Ne sachant par où commencer, il resta simplement assis en silence, observant le ruisseau qui s'écoulait, songeant en lui-même : les femmes sont vraiment trop compliquées.
Longtemps s'écoula, en tout cas cela parut long à Chen Chao, qui avait écouté le bruit de l'eau pendant ce qui lui sembla des siècles, tout le reste s'étant tu.
Seuls les sanglots étouffés de la jeune fille à ses côtés lui semblaient réels.
Chen Chao taquina : « Quelqu'un t'a embêtée ici sur la montagne ? Ou tu m'en veux d'avoir mis si longtemps à venir te voir ? »
Zhu Xia l'ignora totalement.
Chen Chao soupira discrètement. S'il avait seulement songé à acheter des dattes au miel ou quelque autre friandise avant de quitter la Capitale Divine. À présent, les mains vides, il ne trouvait même pas quoi dire.
Juste au moment où il allait reprendre la parole, Zhu Xia demanda soudain : « Quand est-ce que c'est arrivé ? »
« Hein ? »
Chen Chao fut pris de court. En y réfléchissant, il comprit qu'elle avait dû apprendre d'une manière ou d'une autre qu'il avait tué le Maître daoïste Yinli, c'était forcément à cela qu'elle faisait allusion.
Elle devait encore s'inquiéter pour lui.
« Je n'ai pas tergiversé longtemps là-dessus. Après le départ de Sa Majesté, j'avais beaucoup à régler, alors j'ai décidé de boucler cette affaire en premier. »
Chen Chao hocha la tête, et même lui ne put s'empêcher de se trouver un peu impressionnant, il avait vraiment réussi à s'en tirer.
« Tant de choses à faire, et tu n'étais pressé par aucune, pourtant c'est celle-là que tu t'es empressé de régler la première ? »
Zhu Xia fixa Chen Chao, se demandant comment elle n'avait jamais réalisé qu'il était ce genre d'homme.
Chen Chao répondit avec le plus grand sérieux : « Cette affaire était d'une importance capitale. Une fois réglée, les avantages sont infinis, il fallait donc la traiter en premier. Plus on tarde, plus ça se complique. D'ailleurs, le temps n'attend personne. »
« Toi... sans-gêne ! »
Zhu Xia le dévisagea, mais son expression montrait plus de chagrin que de colère.
Elle ne savait même pas exactement ce qui la contrariait. Elle savait pertinemment que celle qu'il aimait était la Grande Sœur Xie, et que ce n'était qu'un pas de plus. Mais pour une raison quelconque, cela la faisait simplement se sentir lésée et en colère.
Chen Chao y réfléchit sérieusement. Compte tenu de tout ce qu'il avait manigancé, de tous les espions qu'il avait envoyés au Temple Daoïste de l'Infatuation, peut-être pouvait-on considérer cela comme sans-gêne ?
« Bien que ce ne soit pas tout à fait honorable, pour atteindre mon but, je n'avais pas d'autre choix. »
Chen Chao se lamenta : « C'était dangereux. »
Zhu Xia garda le silence, l'air profondément affligée.
Chen Chao pouffa. « De quoi t'inquiètes-tu ? Je suis encore en vie, non ? »
« J'aimerais que tu sois mort. »
Zhu Xia planta ses yeux dans ceux de Chen Chao.
Chen Chao ne dit rien. Quelque chose clochait, mais il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus. Cela ne collait tout simplement pas.
Zhu Xia le regarda, et sa colère parut s'apaiser un peu. Après un long silence, elle demanda doucement : « Où est ta fille ? Où l'as-tu laissée ? C'est une si petite enfant, pourquoi l'avoir abandonnée quelque part ? »
Chen Chao resta coi. « Fille ?! »
Zhu Xia s'emporta : « Tu la portais, et tu oses encore nier ?! »
Chen Chao se figea, et ce ne fut qu'alors qu'il comprit enfin : Zhu Xia avait fui en pleurant plus tôt parce qu'elle avait pris cette petite fille pour sa fille.
Une fois cela réalisé, Chen Chao ne sut s'il devait en pleurer ou en rire.
Chen Chao jeta un coup d'œil à Zhu Xia et demanda avec un sourire : « Quel âge penses-tu que ma fille a ? »
Zhu Xia fronça légèrement les sourcils et hasardait : « Cinq ou six ans ? »
Chen Chao demanda : « Alors depuis combien de temps ne nous sommes-nous pas vus ? Cinq ou six ans ? »
Zhu Xia secoua la tête, perplexe. Elle ne parvenait plus trop à se souvenir, depuis combien de temps elle avait quitté la Capitale Divine et revu ce jeune homme.
Elle se souvenait seulement que la dernière fois qu'ils s'étaient rencontrés, Chen Chao n'était pas aussi grand, et son visage semblait bien différent. Maintenant qu'ils se retrouvaient, tout avait changé.
Dire que cela faisait plusieurs années, voire de nombreuses années, semblait juste. Dans son cœur, cela avait vraiment paru une éternité.
Chen Chao eut un sourire amer. « Comment cela pourrait-il faire cinq ou six ans ? »
Zhu Xia le pointa du doigt, stupéfaite. « Tu veux dire que vous deux... vous avez déjà... déjà... Ah ! Chen Chao, tu es une vraie canaille ! »
Le visage de Chen Chao s'empourpra. Bien qu'il y ait songé auparavant, le ciel en témoignerait, en cette vie, au maximum il n'avait fait qu'embrasser quelqu'un. Pour le reste... comme toucher... mais rien de plus que cela !
Chen Chao fixa Zhu Xia sérieusement et dit solennellement : « Nous pouvons être proches, mais ne dis pas n'importe quoi. Je n'ai jamais été une canaille, je suis un authentique brave type ! »