Chen Chao ouvrit légèrement la bouche en regardant la jeune fille qui venait de faire volte-face et de s'éloigner, le visage rempli de stupéfaction.
Que se passait-il ?
Il ne s'était pas trompé sur son identité. Cette jeune fille n'était autre que Zhu Xia, la Sainte du Palais des Myriades de Cieux. Bien qu'elle eût grandi aux endroits où une fille devrait grandir au cours de ces derniers temps, cela ne suffisait pas pour le conduire à confondre quelqu'un d'autre avec elle.
Mais pourquoi avait-elle éclaté en sanglots dès qu'il l'avait vue ?
Chen Chao était complètement perdu.
La petite fille dans ses bras lui enserrait le cou de ses bras, marmonnant je-ne-sais-quoi sous son souffle.
La femme qui se tenait derrière lui adressa un regard singulier à Chen Chao, un peu curieuse aussi. Ce jeune homme paraissait droit et convenable, mais était-ce vraiment un séducteur ? Y avait-il ici aussi une dette sentimentale ?
Chen Chao se sentit désemparé. Le ventre bourré de questions, il ne lui restait plus qu'à franchir les portes du temple. Après avoir annoncé son nom, les disciples de la secte extérieure contemplèrent le jeune homme devant eux avec stupéfaction et incrédulité.
Tout simplement parce que sa réputation retentissait déjà bien trop fort.
Peu après, les disciples intérieurs transmirent l'information. Bientôt, un daoïste d'âge mûr vêtu de soies jaunes et violettes fit son apparition aux portes du temple.
Cette vue impressionna considérablement la famille de quatre personnes. Même s'ils ignoraient sa qualité exacte, le voir revêtu de jaune et de violet laissait entendre qu'il ne s'agissait pas d'une personne ordinaire. Après tout, ce n'était pas leur première montée au temple pour offrir de l'encens. Par le passé, ils n'avaient jamais rencontré un tel daoïste.
En d'autres termes, ils savaient tous que le Palais des Myriades de Cieux n'était pas un simple temple daoïste. Ce n'est qu'en haut de la vraie montagne que les véritables immortels se cultivaient en retraite. Ce daoïste vêtu de jaune et de violet qui se tenait devant eux, que pouvait-il bien être sinon l'un de ces immortels ?
Pour un instant, toute la famille, vieux monsieur aux cheveux blancs inclus, devint nerveuse. Seule la petite fille dans les bras de Chen Chao regarda alentour avec curiosité, sans aucun signe de tracas.
Le daoïste en jaune et violet leur adressa un vague sourire, puis tourna le regard vers la petite fille dans les bras de Chen Chao et ajouta d'un rire doux : « Il semble que le Seigneur Commandant des Prévôts Chen ait un destin lié à cette fillette. De ce que j'en vois, cette jeune demoiselle possède une grande spiritualité. Puisque c'est notre première rencontre, ce pauvre daoïste n'a rien d'autre à offrir qu'une amulette protectrice, pour la petite. »
Le daoïste en jaune et violet enfouit la main dans sa robe, en tira une amulette de protection nouée d'un cordon rouge et la posa délicatement sur la tête de l'enfant.
La petite fille ne recula pas. Une fois l'amulette placée, elle se contenta de la faire tourner entre ses doigts et ne chercha nullement à l'arracher.
La femme s'empressa de formuler ses remerciements. Certes, on pouvait normalement demander des talismans de protection au Palais des Myriades de Cieux, mais comment un objet qu'elle aurait sollicité pour elle-même pourrait-il rivaliser avec celui offert directement par un daoïste au port si sage ?
Même le visage de l'homme d'âge mûr s'illumina d'un large sourire.
Chen Chao demanda : « Puis-je connaître votre titre, maître daoïste ? »
Le daoïste en jaune et violet sourit et répondit : « Ce pauvre daoïste est Li Yu. »
Chen Chao fut quelque peu ébahi, puis inclina la tête avant de dire : « Ainsi, vous êtes le maître Li. »
Le Palais des Myriades de Cieux ne disposait pas officiellement d'un poste nommé Chef des Exécuteurs, mais Li Yu y exerçait en tant que daoïste de la Salle des Lois, fonction sensiblement équivalente à celle du Chef des Exécuteurs dans les autres sectes, faisant de lui de fait le deuxième personnage de l'organisation.
Ce daoïste Li, bien qu'il n'eût pas encore percé jusqu'à la fin du Néant, avait depuis longtemps foulé le Royaume du Néant. Rien qu'en matière de cultivation, il dépassait de loin ce vieux monsieur de la Montagne de l'Esprit du Vent. Il comptait parmi les grandes figures de l'ère actuelle et mériterait probablement un rang très élevé même au sein des grands sages daoïstes.
Li Yu saisit doucement Chen Chao par le bras et sourit : « Le Maître du Palais avait précédemment calculé que le Seigneur Commandant des Prévôts viendrait. Mais pour une raison inconnue, votre route a dévié en cours de chemin, laissant ce pauvre daoïste et nos frères disciples quelque peu perplexes. »
« Ce n'est qu'à la réception de vos nouvelles que nous avons appris que le Seigneur Commandant des Prévôts avait fait un détour par la Montagne de l'Esprit du Vent. »
En parlant ainsi, le sourire de Li Yu demeurait ambigu, rendant difficile la compréhension de sa véritable intention.
Chen Chao croisa le regard de Li Yu sans rien cacher. Il déclara franchement : « Je suis allé à la Montagne de l'Esprit du Vent pour récupérer un artiste martial du Néant. Je n'y accordais que peu d'importance quand je regardais les autres gérer les affaires, mais maintenant que je suis aux commandes, je réalise à quel point il est difficile d'obtenir chaque grain de riz, chaque bouteille d'huile. Tout ce qu'on peut récupérer, quel que soit l'effort demandé, je le fais. Petit à petit, ça s'accumule. Ça servira dans le futur. »
Li Yu sourit et dit : « Vous avez tout à fait raison. Le Seigneur Commandant des Prévôts ne semble pas seulement être un artiste martial remarquable, mais serait aussi vraisemblablement un négociant avisé. »
Chen Chao soupira et répondit : « Cela vient tout entier de la nécessité. »
Li Yu n'en rajouta pas et se contenta de demander : « Remontons-nous la montagne pour discuter ? »
Chen Chao hocha la tête, puis remarqua la petite fille dans ses bras. La conversation avait été brève et cette fillette s'était endormie sans que personne ne s'en rende compte.
Chen Chao jeta un coup d'œil à la femme, qui comprit aussitôt. Elle tendit le bras pour reprendre l'enfant. Malgré son sommeil profond, la fillette continuait de saisir fermement les vêtements de Chen Chao. Il fallut beaucoup de mal à la femme pour parvenir à détacher l'enfant de lui.
La femme présenta alors ses excuses à plusieurs reprises.
Les échanges entre Chen Chao et Li Yu l'avaient un peu confuse, mais elle sentait que le jeune homme au beau physique qui se tenait devant elle n'avait pas un statut ordinaire. Il était ou très riche ou très noble.
Plus elle y réfléchissait, plus elle voyait dans le jeune homme qui se tenait devant elle une personnalité réellement exceptionnelle.
Chen Chao sourit et secoua la tête, suivant Li Yu dans la montée. Cette fois, ils se dirigeaient vers les vraies portes du col du Palais des Myriades de Cieux.
Après avoir quitté le temple, Chen Chao se retourna, jeta un coup d'œil à la famille et prit l'initiative de demander : « Maître daoïste, vous avez mentionné tout à l'heure que cette petite et moi avions un destin lié ? »
Li Yu acquiesça légèrement et murmura : « Seigneur Commandant des Prévôts, il y a quelques années vous avez eu affaire à des raffineurs de qi, donc vous connaissez le principe de cause à effet karmique, n'est-ce pas ? »
« De l'avis modeste de ce pauvre daoïste, le destin se niche précisément dans cet enchaînement karmique. À ma jeunesse, je cultivais moi aussi ce type de technique, quoique avec un succès limité. Ce pauvre daoïste peut seulement affirmer qu'un faible fil du destin relie la fillette au Seigneur Commandant des Prévôts. »
« Un fil du destin ? »
Chen Chao ne saisissait pas exactement ce que cela voulait dire.
Li Yu médita un instant avant de répondre : « C'est un sujet assez profond. Peut-être est-ce la volonté du Ciel, ou bien simplement le destin. Mais concrètement, cette petite éprouve naturellement une préférence pour le Seigneur Commandant des Prévôts, tandis que ce dernier ressent l'inverse, ce qui signifie que le lien karmique n'est pas puissant. Vous pouvez choisir de le cultiver ou de l'ignorer, mais l'issue reste incertaine. »
Chen Chao fronça les sourcils en observant les flancs du sentier. Au-delà des portes du col du Palais des Myriades de Cieux, le chemin de montagne ne présentait aucune mise en scène délibérée. On n'y voyait que des pierres aux tailles diverses, chacune gravée de caractères différents, tracés par des mains différentes.
Prenons par exemple la pierre accolée à Chen Chao, portant l'inscription « Le Dao est naturel », calligraphiée d'un trait plein et coulant, dont le rythme daoïste semblait battre en son cœur.
Li Yu expliqua : « Ceci a été écrit par l'ancêtre de troisième génération. Cet ancêtre était réputé numéro un mondial en techniques daoïstes de son époque, mais montrait rarement le bout de son nez dans le monde profane. Très peu de gens connaissent son vrai parcours. »
Chen Chao haussa un sourcil.
Chen Chao s'immobilisa de nouveau devant une pierre où l'on pouvait lire « Le ciel et la terre sont sans pitié ». Pâle, il crut presque apercevoir devant lui un daoïste en robe grise, l'épée daoïste au dos, sortant tranquillement son arme pour graver quelques caractères sur la roche.
Cela datait nécessairement de nombreuses années, pourtant même aujourd'hui, l'intention de sabre gravée sur la pierre conservait toute sa vigueur. Ce daoïste avait dû compter parmi les premiers immortels de l'épée du monde à cette époque.
Mais à part ces inscriptions laissées par des personnalités en vue, d'autres textes s'étaient déjà effacés, sûrement tracés par des cultivateurs de rang inférieur qui n'y avaient pas injecté beaucoup d'aura à l'époque. À présent, les caractères peinaient à se distinguer.
Li Yu sourit et précisa : « Déposer des mots sur ces pierres de montagne est devenu une tradition au Palais des Myriades de Cieux. Quel que soit le niveau de cultivation, chacun peut y graver ce qu'il souhaite ; on n'y tient pas compte du statut social. »
Chen Chao interpella soudain : « Les personnes extérieures peuvent-elles le faire aussi ? »
Li Yu fut pris de court, puis répondit : « Aucune telle pratique n'a eu lieu auparavant, mais il n'existe non plus chez nous aucune règle pour l'interdire. Si le Seigneur Commandant des Prévôts souhaite y inscrire quelques mots, il peut tout à fait le faire. »
Chen Chao réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Oublions ça. Pas la peine de vous déranger. »
Li Yu demeura silencieux. Il n'insista pas et ne rajouta rien.
Puis Chen Chao reprit brusquement : « Maître Li, pourriez-vous développer davantage cette histoire de destin ? »
Li Yu jeta un coup d'œil à Chen Chao, hocha la tête et ralentit l'allure sans se presser. Il s'assit sur une pierre proche et murmura : « Pour parler de destin, il faut commencer par ce qui advient après la mort. »
« Qu'il s'agisse d'un cultivateur ou d'un commun des mortels, une fois décédé, l'âme se sépare du corps et doit traverser les enfers. On dit que s'y trouve le lieu de la réincarnation, mais avant cela, l'âme doit surmonter trois calamités et six épreuves. Chaque étape est terriblement ardue et une seule erreur suffit à dissiper l'âme dans le monde, la condamnant à ne plus jamais exister. Sans une obsession forte ou un désir persistant, une personne n'aura pas de vie future. »
« Même si l'on dépasse ces obstacles, l'âme perd toute mémoire. Une fois réincarnée, il est strictement impossible de se remémorer quoi que ce soit de la vie passée. »
Li Yu dit calmement : « Il existe sûrement des lois célestes et terrestres que nous ignorons, mais depuis l'antiquité, elles n'ont jamais changé. »
Chen Chao murmura doucement : « Alors une vie est vraiment juste une seule vie ? »
Li Yu secoua la tête : « Quelles que soient les règles, il y aura toujours des exceptions. Peut-être à cause d'une obsession trop profonde, ou pour toute autre raison, mais il doit bien exister une issue hors de la Voie Céleste. Certaines âmes, après réincarnation, ne se souviendront de rien de leur existence précédente. Pourtant, des empreintes résiduelles resteront et les pousseront instinctivement à chercher leurs anciennes obsessions ; c'est cela qu'on appelle le destin. »
Chen Chao demanda avec curiosité : « D'après vous, maître, quand un homme et une femme parviennent à se réunir, ce destin n'est-il en réalité qu'un enchevêtrement venant d'une vie antérieure ? »
Li Yu observa Chen Chao et sourit : « En vaste sens, toute personne que vous croisez dans cette vie a un lien avec vous dans la suivante. Mais dans un sens plus précis, seuls ceux qui vous semblent particulièrement spéciaux au premier regard le sont réellement, comme cette fillette. »
Chen Chao garda le silence. Ces paroles mystérieuses et impénétrables étaient difficiles à juger vraies ou fausses.
Mais la manière dont cette petite fille s'était montrée si affectueuse dès le premier regard était effectivement difficile à expliquer par le bon sens.
Li Yu ajouta doucement : « Quoi qu'il en soit, si cela ne vous cause pas trop de peine, Seigneur Commandant des Prévôts... En vérité, il vaudrait mieux régler cette attache karmique. Sinon, il est fort probable que l'enchevêtrement persiste vers la prochaine vie, puis celle d'après. Votre Excellence n'y attachera peut-être pas d'importance, mais ce serait une souffrance pour elle. »
« Elle vous cherche, Seigneur Commandant des Prévôts. Qui sait depuis combien de temps. Peut-être s'agit-il de la dernière existence, et qu'après cela, elle oubliera. Mais il est aussi possible qu'elle vous recherche déjà depuis maintes vies, prise sans fin dans ce cycle de réincarnation. »
Une pointe de tristesse traversa les yeux de Li Yu. Peut-être était-ce lié à l'art secret qu'il cultivait ; en voyant cette fillette, il avait pu percevoir un écho ténu.
Chen Chao questionna : « Alors, s'il y a vraiment un enchevêtrement venu de la vie passée, quelle était notre relation ? »
Li Yu secoua la tête : « Personne ne peut l'affirmer avec certitude. Mais si le destin le veut, Seigneur Commandant des Prévôts, vous le saurez. »
Ayant prononcé ces mots, Li Yu se leva lentement et reprit sa marche sur le sentier.
Chen Chao, quant à lui, plongeait dans une réflexion profonde.
Alors qu'ils approchaient des vraies portes du col, Chen Chao demanda soudain : « Est-il possible que ce soit quelque chose de récent ? Autrement dit, quelqu'un qui serait décédé il y a tout juste un an pourrait-il renaître cette année sous les traits d'un adolescent ou d'un vieillard ? »
Chen Chao pensa à cette jeune fille qu'il avait échoué à sauver auparavant. Mais s'il s'essayait à un calcul précis, l'échéancier ne correspondait pas.
Li Yu le regarda et dit : « De telles questions ne se jugent pas à l'aune de la logique courante. Parce qu'elles échappent à tout calcul, c'est précisément ce qui les rend si obscures. »
Chen Chao sombra dans le silence.
Li Yu poursuivit : « Mais permettez-moi de donner un conseil au Seigneur Commandant des Prévôts. Certaines choses, même si l'on n'en est pas certain, ne devraient pas être balayées d'un revers de main. Un cultivateur commence par cultiver son cœur. Si votre esprit est entaché, comment pourriez-vous avancer loin sur la voie ? »
Chen Chao murmura : « Tout cela n'est-il fait que dans l'intérêt de la cultivation ? »
« Non pas pour la cultivation, mais pour suivre votre véritable cœur ; telle est la plus grande vertu en ce monde. »
Li Yu se tint devant la porte de montagne, leva les yeux vers les trois caractères formant « Palais des Myriades de Cieux » et soupira : « Le Seigneur Commandant des Prévôts présente en réalité un sujet prometteur pour la voie du Dao. »