En réalité, plus il se rapprochait du Palais des Myriades de Cieux, plus il faisait froid. Ce n’était pas que les lieux alentour soient particulièrement glacials comparés aux autres régions, mais simplement parce que ce voyage avait duré plus longtemps que prévu. L’hiver approchait à grands pas.
Cela valut à Chen Chao un soupir involontaire. Année après année, dans le monde mortel, le printemps, l’été, l’automne et l’hiver se suivaient sans cesse. Il semblait qu’en y regardant vraiment de près, cette succession ne recelait rien de particulièrement significatif.
Une répétition sans fin.
Les gens ordinaires, qui n’avaient que quelques dizaines de printemps, d’étés, d’automnes et d’hivers à traverser, s’en lasseraient aussi. À plus forte raison pour ces cultivateurs qui en voyaient passer plusieurs centaines.
Mais pour ceux qui s’en fatiguaient, il y en avait aussi qui ne parvenaient pas à s’en détacher.
Tant qu’il restait des personnes et des choses qui vous tenaient à cœur en ce bas-monde, on pouvait traverser des centaines de saisons sans jamais s’ennuyer. Dans le cas contraire, une seule journée ou une seule nuit supplémentaires semblaient rendre la vie fade et insignifiante, au point de préférer partir tôt.
Chen Chao ne put s’empêcher de penser à une histoire lue quelque part. Elle racontait l’histoire d’un immortel de l’épée invincible qui, après avoir soutenu seul pendant des années nombre de cultivateurs de l’épée, avait fini par perdre tout attachement au monde mortel. Pourtant, lorsqu’il lui fut donné de partir, il comprit que sans lui, le monde sombrerait peut-être dans la ruine. Il décida alors de rester.
Chen Chao soupira. « Vivre toute une existence pour les autres, c’est vraiment pathétique. »
Puis il étouffa un rire, se rappelant qu’en définitive, l’immortel de l’épée avait fini par trouver la femme qu’il aimait et développé un goût prononcé pour les œufs de canard.
Lorsqu’on avait quelque chose qui comptait, on ne se lassait pas de vivre mille ou dix mille ans.
Chen Chao murmura : « Conquérir le cœur d’une personne et ne jamais se quitter de toute une vie ? »
Après ces mots, il secoua la tête avec autodérision. « Comme c’est mélodramatique. »
Il avançait sur la route, marçant çà et là des arrêts, marmonnant tout seul, ressemblant presque à ces fous de village ignorés des passants, les cheveux en désordre et parlant à mi-voix.
Cependant, peut-être même Chen Chao ne le remarqua-t-il pas : alors qu’il marchait, des traînées de lumière très ténues émanaient de son corps et l’enveloppaient comme une aura, lui donnant l’apparence d’une divinité.
S’il n’avait pas principalement voyagé au cœur de montagnes profondes et de forêts ancestrales, des lieux rarement foulés par l’homme, il aurait probablement été vénéré comme une divinité depuis bien longtemps.
Même ainsi, tandis que Chen Chao progressait dans la montagne et la forêt, les démons aux alentours, lointains et proches, sentirent une aura indécible. Ils la perçurent, ressentirent la peur, puis reculèrent peu à peu toujours plus loin.
Cette scène dura jusqu’au milieu de la journée, jusqu’à ce que le soleil couchant commence à plonger vers l’ouest, moment où elle se dissipa enfin lentement.
Chen Chao ne s’en aperçut qu’avec retard, avant de découvrir qu’une sueur froide inondait tout son corps.
Il était un peu confus lui-même. Parvenu à un tel palier de cultivation, comment pouvait-il encore transpirer à cause d’une marche ?
Mais il n’y prêta pas grande attention. Il trouva paresseusement un petit ruisseau pour se baigner, changea pour un habit propre et reprit sa route.
Cependant, après avoir marché un peu plus loin, il ressentit soudain une nette revitalisation. Chen Chao n’avait pas encore élucidé la raison, mais il remarqua que le flux de qi dans son corps accélérât. Ses méridiens s’étaient dilaté, ils n’étaient plus tout à fait les mêmes. Signifiait-il qu’il avait inconsciemment franchi un nouveau seuil en cultivation ?
Chen Chao plissa les yeux, quelque peu intrigué. Serait-ce parce que son combat plus tôt contre ce vieillard avait stimulé sa cultivation ?
Mais même Chen Chao trouvait cela invraisemblable. Cet affrontement ne lui avait servi à absolument rien.
Néanmoins, il soupçonnait vaguement que cela pouvait tenir à son état d’esprit.
Chez les cultivateurs des Trois Sectes et ailleurs, on pratiquait à la fois la cultivation et celle du cœur. Or, en réalité, des années assises en méditation valaient toujours moins qu’un instant d’éveil soudain.
Sinon, comment expliquer que des générations postérieures dépassent leurs aînés et atteignent des sommets plus élevés ?
De telles choses arrivaient rarement chez les artistes martiaux.
Bien sûr, c’était l’une des raisons pour lesquelles les cultivateurs méprisaient souvent les artistes martiaux.
L’essentiel était que cet essor soudain de sa cultivation s’était produit sans qu’il s’en rende compte au préalable. Chen Chao lui-même restait perplexe.
Ces événements étaient rares.
Mais Chen Chao n’était pas du genre à tergiverser ou à tomber dans un piège mental.
Autrement, il finirait comme cette fillette, hantée par un démon du cœur profondément ancré.
Une telle expérience suffisait amplement.
Sans insister, Chen Chao, revigoré, s’approcha rapidement de la montagne, n’étant plus qu’à quelques dizaines de li du Palais des Myriades de Cieux.
En tant que lignée maîtresse du Dao de la Grande Paix, le Palais des Myriades de Cieux et le Temple Daoïste de l’Infatuation semblaient, au premier abord, partager la même allure calme et désintéressée. En réalité toutefois, si le Temple Daoïste de l’Infatuation paraissait ordinaire, il s’agissait essentiellement d’une haute tour édifiée à l’intérieur d’une modeste chaumière, tandis que le Palais des Myriades de Cieux cultivait véritablement le cœur et établissait le Dao au cœur des montagnes et des champs.
Cette différence fondamentale signifiait qu’une fois le Palais des Myriades de Cieux déchu de son rang de chef du Daoïsme, il ne pourrait plus rattraper le Temple Daoïste de l’Infatuation au cours des siècles écoulés.
Parce que le Palais des Myriades de Cieux avait toujours été trop passif et satisfait de son sort.
Comment des taoïstes qui ne cherchaient ni l’immortalité ni ne se battaient pour le Dao pouvaient-ils rivaliser avec le Temple Daoïste de l’Infatuation, ambitieux et rusé ?
Avant de quitter la Capitale Divine, Chen Chao avait expressément demandé l’avis de Xie Nandu sur le Palais des Myriades de Cieux. Sa réponse avait été assez surprenante, elle ayant personnellement affirmé que la raison principale de son déclin tenait précisément à son manque d’ambition.
À l’instar du Monastère du Cri-du-Cerf, qui dénué d’ambition demeurait pourtant le leader du bouddhisme, abritant d’innombrables sutras exquis introuvables ailleurs. En conséquence, pendant des années, le Monastère du Cri-du-Cerf n’avait manqué ni d’offrandes d’encens ni de jeunes adeptes. Mais lorsque le Palais des Myriades de Cieux avait cessé de conserver les notes manuscrites de l’Ancêtre du Dao, la secte entière n’avait plus rien de véritablement attirant.
Toutefois, ses fondations subsistaient et il ne fallait surtout pas le sous-estimer.
Alors que Chen Chao s’approchait du Palais des Myriades de Cieux, il croisa un groupe de pèlerins, vieux et jeunes confondus. Parmi eux, un homme âgé aux cheveux blancs marchait appuyé sur un bâton, tandis qu’une fillette d’à peine cinq ou six ans, menue et gracieuse, arborait deux tresses et dégageait une douce beauté.
On y voyait également un jeune homme et un couple marié.
Il semblait s’agir d’une famille regroupant trois générations en voyage.
Le vieillard marchait en tête, le pas lent, tandis que le jeune homme placé derrière lui ne le pressait pas. Il se contentait d’observer le chemin de pierres sous ses pieds. Parfois, un insecte rampait sur les cailloux, et il baissait la tête, suivant de son regard chaque mouvement de l’animal.
La femme qui suivait affichait un visage rayonnant de joie.
La petite fille, sautillant derrière sa mère, débordait d’allégresse enfantine.
L’homme mûr qui clôturait la marche portait encens et bougies, lui aussi souriant.
Quand Chen Chao atteignit la piste montant vers la montagne, il ralentit, maintenant une distance respectueuse, ni trop proche ni trop éloignée. Il ne pressait pas de gravir la montagne, et son recul s’expliquait uniquement par la volonté d’éviter tout encombrement.
En vérité, et par-dessus tout, il voulait simplement perturber le moins possible la montée de cette famille.
Mais bientôt, l’homme mûr tourna la tête, jeta un coup d’œil à Chen Chao, puis se remit en face et échangea quelques mots. Le vieillard aux cheveux blancs en tête s’arrêta net et s’assit pour souffler sur un rocher bordant le sentier.
L’homme mûr regarda Chen Chao avec un sourire et hocha la tête en signe de salutation.
Chen Chao réfléchit un instant, puis avança vers le groupe.
L’homme mûr s’écarta et la femme saisit la fillette.
Chen Chao inclina la tête vers l’homme et passa. Mais juste au moment où il croisait la femme, l’enfant lutta pour regarder le sabre à la ceinture de Chen Chao et marmonna : « Sabre… sabre… »
La femme sourit d’un air excusateur et ouvrait justement la bouche quand l’enfant bondit brusquement vers Chen Chao.
Plus exactement, elle tendit les bras vers le sabre à la taille de Chen Chao. La mère ne parvint pas à la retenir et poussa un cri d’alarme.
Chen Chao réagit vivement, attrapa la fillette et expira un soupir de soulagement.
L’enfant se blottit dans les bras de Chen Chao, ses petites mains cherchant encore le sabre à sa ceinture.
La femme soupira, multiplia les excuses et s’approcha pour reprendre l’enfant. Mais à sa stupéfaction, la fillette s’accrocha férocement aux vêtements de Chen Chao, refusant de céder à sa mère.
La femme commença à suer d’inquiétude et l’homme se joignit à elle pour tenter d’apaiser l’enfant. Mais quoi qu’ils fassent, la petite ne lâchait pas prise, opposant un veto à la demande du couple.
La femme regarda Chen Chao, débordante d’excuses. « Monsieur, je vous prie de ne pas nous en vouloir. Ma petite fille a toujours adoré ce genre de jouets depuis tout petit. À la maison, elle possède déjà une belle pile de sabres et d’épées en bois. Nous ignorons vraiment de qui elle a tenu ça. Quand elle a vu l’arme à votre ceinture, elle n’a simplement pas pu résister… »
Tandis qu’elle parlait, la mère parvint enfin à retirer doucement l’enfant. Mais celle-ci éclata aussitôt en sanglots et cria à tue-tête. Rien ne fit : impossible de la calmer.
Frustrée, la femme s’apprêtait à gifler l’enfant. Heureusement, l’homme la suppliait de ne pas le faire.
Il n’avait guère le choix que de chercher à la convaincre. Après tout, c’était sa propre fille, sa précieuse petite princesse. D’ordinaire, il supportait mal de lui adresser la moindre remarque, encore moins de tolérer que quelqu’un d’autre la touche.
Chen Chao demanda soudain : « Vous venez aussi offrir de l’encens ? »
N’était-ce pas évident ?
L’homme hocha la tête.
Chen Chao sourit : « Ne vous gênerait-il pas si je portais cette petite fille jusqu’en haut ? Une fois arrivés, je pourrais lui montrer mon sabre. »
Craignant qu’on puisse mal interpréter, Chen Chao ajouta vite : « Je marcherai simplement à vos côtés. »
L’homme jeta un regard à sa femme.
Elle baissa les yeux sur la fillette dans ses bras qui continuait de pleurer sans discontinuer. Finalement, son cœur fléchit et elle demanda avec appréhension : « Ce ne serait pas trop vous déranger, monsieur ? »
Chen Chao secoua la tête en tendant les bras pour prendre la petite. L’enfant se penchant vers lui se blottit immédiatement dans ses bras.
Voyant la scène, la femme lança avec suspicion : « Habituellement, cette fillette déteste les étrangers. Que lui arrive-t-il aujourd’hui ? »
Chen Chao souleva la petite fille et demanda avec le sourire : « Comment tu t’appelles ? »
L’enfant ouvrit la bouche. Ses joues étaient encore bariolées de traces de pleurs, mais d’une voix d’enfant, elle répondit : « Ning Qingnian. »
Chen Chao tendit la main et essuya les larmes sur son visage.
Soudain, l’enfant se pencha et posa un baiser sur la joue de Chen Chao.
Tout le groupe éclata d’un rire joyeux.
Chen Chao rougit légèrement.
Pendant qu’ils montaient, Chen Chao avançait au ralenti. Pour une raison inconnue, l’enfant ne semblait plus préoccupée par le sabre. Au contraire, elle fixait sans relâche le visage de Chen Chao, l’air un peu rêveur.
Quand ils furent proches des portes du Palais des Myriades de Cieux, une jeune fille venait de sortir. Puis elle aperçut le jeune homme en noir sur le sentier.
Ses yeux s’écarquillèrent, d’abord par surprise, puis des larmes montèrent aussitôt à ses paupières et coulèrent le long de son visage.
Cette vue laissa Chen Chao interloqué.
La jeune fille se retourna et regagna précipitamment l’intérieur, s’essuyant les larmes en marchant, pleurant doucement avec une pointe d’amertume : « Maître, c’est un homme terrible, vraiment terrible ! Il n’est pas venu me voir depuis si longtemps. Maintenant qu’il est enfin là, il a même une fille ! »