Sans la moindre hésitation, Chen Chao réduisit la distance en une fraction de seconde et asséna un poing vers l’homme. Ce dernier esquiva sur le côté et riposta d’une paume chargée d’un flux de qi bouillonnant.
Les vêtements de Chen Chao claquèrent au vent. La pointe de son sabre de taille dégagea d’un pouce, mais une seconde plus tard, il le réintroduisit dans le fourreau.
Par la suite, les deux échangèrent plusieurs échanges. L’homme ne se déroba pas, ce qui le maintint globalement en position défavorable, incapable de riposter efficacement à Chen Chao.
Plus loin, ils se croisèrent le regard et s’échangèrent un coup.
Une fois projetés l’un contre l’autre avant d’être repoussés, le flux de qi entre eux s’étala en vagues concentriques, dissipant la mer de nuages qui les entourait.
L’homme jeta un coup d’œil à Chen Chao, joignit les mains en salutation et sourit. « Je suis Xu Taixuan. Salutations, Seigneur Commandant des Prévôts Chen. »
Chen Chao sourit et demanda : « Donc, ce qui a été dit tout à l’heure n’a plus aucune valeur ? »
Xu Taixuan secoua la tête. « Puisque le Seigneur de la Montagne n’en a rien dit, cet accord tombe naturellement de lui-même. De plus, Votre Excellence a bien assez humilié notre Montagne de l’Esprit du Vent lors de cette visite. »
Chen Chao hocha la tête et souris. « Entendu. Nous devons donc finalement nous battre ? J’ai juste une question : sera-ce la dernière ? »
Xu Taixuan secoua à nouveau la tête. « Je ne sais pas non plus. »
Chen Chao soupira. « Dans ce cas, combattons-nous ou non ? Ne serait-il pas préférable que cet officier fasse immédiatement venir du monde pour anéantir votre Montagne de l’Esprit du Vent ? »
Xu Taixuan demeura silencieux.
Chen Chao sourit. « Mais vous êtes le seul, ici, sur laquelle cet officier ait vu de la colonne vertébrale. Pour votre égard, cet officier n’a pas envie de raser la Montagne de l’Esprit du Vent. »
Xu Taixuan joignit les poings en salut et déclara : « Dans ce cas, je ne peux que remercier le Seigneur Chen. »
Chen Chao ne se donna pas la peine de perdre son temps en paroles. Après un court silence, il s’écria soudain d’une voix retentissante : « Cet officier, Chen Chao, Seigneur Commandant des Prévôts des Grands Liang, emmène dès à présent Chen Wannian et sa famille loin de la Montagne de l’Esprit du Vent. La Montagne de l’Esprit du Vent a-t-elle encore quoi que ce soit à objecter ?! »
Ces mots furent portés par une vague imposante de qi, faisant écho à travers toute la Montagne de l’Esprit du Vent.
Xu Taixuan se contenta de fixer Chen Chao en silence, sans bouger ni prononcer un mot.
Peu après, un jeune homme arriva. Il considéra Chen Chao et répondit avec raideur : « Chen Wannian. Le Seigneur Chen peut l’emmener. »
Chen Chao leva les yeux vers le jeune homme et demanda : « Tu disposes de l’autorité nécessaire pour statuer ? »
Le jeune homme resta impassible. « Mon père est le Seigneur de cette montagne. »
Chen Chao émit un léger « Oh. »
Puis il observa le jeune homme aller vérifier si le vieillard était toujours en vie.
Avant même de toucher terre, Chen Chao jeta un regard à l’homme encore suspendu en l’air et sourit. « Si un jour tu ne peux plus rester sur la Montagne de l’Esprit du Vent, tu pourras également venir à la Capitale Divine trouver cet officier. »
Xu Taixuan chassa ces propos d’un sourire.
Chen Chao ne dit pas un mot de plus.
…
…
Revenus sur le sentier de montagne, le Chef des Exécuteurs avait déjà donné l’ordre d’amener l’épouse de Chen Wannian. C’était une femme plutôt belle, et en voyant son mari et son fils, ses yeux étaient déjà embués de larmes.
Chen Chao posa un regard fuyant sur le Chef des Exécuteurs et plissa les yeux en souriant : « Si vous lui avez infligé une contrainte quelconque, ou dissimulé un poison particulier, c’est le moment de restituer l’antidote et d’épargner à cet officier un autre déplacement.
Chen Chao soupira. « Cet officier a fort à faire par la suite et n’a vraiment pas envie de refaire le voyage jusqu’à cette Montagne de l’Esprit du Vent. »
L’expression du Chef des Exécuteurs changea imperceptiblement. Après un instant de réflexion, il plongea malgré tout la main dans sa robe, en sortit une petite fiole et la tendit à Chen Chao avec un sourire gêné : « Madame Chen n’a jamais eu une santé de fer. Ces pilules sont simplement pour qu’elle puisse entretenir son corps. »
Chen Chao la prit sans dévoiler le mensonge. Il la passa simplement à Chen Lian.
Le jeune homme était plutôt furieux, mais finit par contenir sa colère.
Par la suite, le groupe entama sa descente. Le Chef des Exécuteurs les salua de ses regards, le visage fendu de sourires forcés.
En marchant le long du sentier, Chen Wannian murmura la voix chargée d’émotions contrastées : « Désormais, je crains fort de ne plus jamais contempler les paysages de cette montagne. »
Il avait toujours voué une profonde affection pour la Montagne de l’Esprit du Vent. Sans la contrainte de devoir partir cette fois, il n’aurait probablement jamais choisi de le faire.
Maintenant qu’il devait vraiment s’en aller, il lui était bien sûr difficile de se résoudre.
Chen Chao sourit et taquina : « Alors cet officier fera de son mieux. Dans dix ans environ, que diriez-vous que M. Chen revienne être le Seigneur de cette Montagne de l’Esprit du Vent ? »
S’il sonnait comme une plaisanterie, Chen Wannian secoua cependant la tête avec sérieux : « J’espère seulement que le Seigneur Chen n’interviendra plus jamais à propos de la Montagne de l’Esprit du Vent. »
Chen Chao hocha la tête. Cela n’avait été que dit en passant ; il n’y pensait évidemment pas sérieusement.
Mais après un instant de réflexion, il demanda : « Y a-t-il sur cette montagne une personne nommée Xu Taixuan ? »
Chen Wannian arbora une légère surprise. « Le Seigneur Chen l’a rencontré ? »
Chen Chao exposa les faits de peu. Bien que la base de cultivation de ce Xu Taixuan fût encore au Royaume du Néant et que ses techniques daoïstes ne fussent pas nécessairement supérieures à celles du vieillard, il avait manifestement durci sa trempe sans relâche. C’est pourquoi il avait pu lutter corps à corps avec Chen Chao aux premières secondes.
« Il fait preuve de cran et de sens de la mesure. C’est pour cela que cet officier a décidé de céder. Sinon, pour partir de cette montagne, il te faudrait patienter encore une demi-journée. »
Chen Chao caressa la garde noire de son sabre. Dans ce monde, il n’était pas homme à mépriser la raison. Tout dépendait de l’interlocuteur. Si chacun ressemblait à ce vieil homme, il arrêterait carrément de s’encombrer de considérations morales.
« Je me dois d’être franc, Seigneur Chen : c’est sous sa guidance que ce Chen a foulé la voie des arts martiaux. Il figure donc comme un demi-maître à mes yeux. Cependant, ce Maître Xu carence de prédisposition pour la voie martiale. Mais il veille de temps à autre à durcir son corps. D’où un fond physique nettement supérieur à celui d’un cultivateur ordinaire. »
Chen Wannian murmura lentement : « Peut-être est-il la seule personne sur cette montagne qui ait réellement traité ce Chen avec bonté. »
Chen Chao sourit. « Un homme a de la chance quand il croise un tel bienfaiteur au cours de son existence. M. Chen y figure aussi parmi les favorisés. »
Chen Wannian partageait pleinement cette impression et ajouta d’une voix basse : « Vous avez raison, Seigneur Chen. Si ce Chen n’avait pas connu Maître Xu à cette époque, je n’aurais pas les réalisations d’aujourd’hui. »
Chen Chao sourit et hocha la tête sans insister davantage.
Une fois la montagne descendue, Chen Chao accompagna les trois durant un court trajet. Ce n’était point par crainte d’une embuscade venue de la Montagne de l’Esprit du Vent. Après tout, son dernier mot était limpide : si l’autre partie ne saisissait pas le message, les choses ne seraient pas si facilement pardonnées.
Chen Wannian était troublé et quelques phrases lui brûlaient les lèvres depuis le départ. Pourtant, il éprouvait toujours le besoin de parler.
Chen Chao l’avait déjà percé à jour. Il lui parla avec franchise : « Cet officier ne forcera pas M. Chen à combattre la race démoniaque sur la Grande Muraille de la Frontière du Nord, ni à se dresser contre la Montagne de l’Esprit du Vent. Une fois arrivés à la Capitale Divine, vous ferez ce qui vous chantera. Ce que vous refusez de faire, évitez-le. Vous relevez du Royaume du Néant ; vous méritez le statut qui s’attache à ce rang. Certes, les Grands Liang ne pourront peut-être veiller sur M. Chen sous chaque aspect, mais le respect et les égards dus seront strictement observés. »
Chen Wannian ressentit une certaine gêne. Il comprit qu’il raisonnait de manière étriquée et projetait ses propres faiblesses sur autrui.
Chen Chao n’ajouta rien et les guida simplement jusqu’au quai du bac. Puis il sourit et déclara : « Cet officier a tout organisé pour vous. À votre arrivée à la Capitale Divine, quelqu’un viendra vous accueillir. »
Chen Wannian joignit les poings en signe de reconnaissance. Mais cette fois, il resta muet, sans ajouter un mot.
Chen Chao regarda les trois s’éloigner.
Ce n’est qu’après que la péniche disparut de l’horizon qu’il se retourna lentement.
Il avançait seul.
Au bout de quelques pas, Chen Chao se frotta la taille puis se massa les cuisses, pareil à un jeune homme récalcitrant qui n’aurait nullement voulu marcher, mais y était contraint par la longueur du voyage. Il paraissait légèrement vexé, mais pas entièrement.
Peu après, le jeune homme redressa l’échine, se tint droit et reprit sa marche.
La route devant était longue, et il devait continuer de progresser.
Tel était un principe compris de bien des gens.