Le vieillard avait initialement l'intention de se replier sur le Pic de la Lune Solitaire. Mais à mi-chemin, il changea brusquement d'avis et tourna le dos pour foncer vers un autre pic.
Après tout, parmi les neuf pics de la Montagne de l'Esprit du Vent, les sept autres n'existaient déjà plus que de nom. Même si le champ de bataille était fixé là-bas, personne n'aurait osé ouvrir la bouche.
Le vieillard atterrit au sommet d'un pic et exhala une bouffée d'air vicié, laissant le qi qui circulait dans son corps reprendre son cours. Mais à peine celui-ci eut-il parcouru la moitié de son circuit qu'il le dissipa aussitôt, n'osant rester plus longtemps.
L'instant suivant, une botte s'écrasa depuis le ciel, piétinant directement ledit pic jusqu'à le réduire en miettes. D'innombrables rochers explosèrent dans un fracas assourdissant.
Une avalanche de pierres brisées dévala les pentes, faisant trembler toute la Montagne de l'Esprit du Vent.
Vu de loin, le vieillard eut un violent tressaillement des paupières.
Puis, peu après, un rire franc retentit dans son dos.
« Si tu ne veux pas te battre, rendre les armes suffira aussi bien. Cet officier n'insistera pas pour prendre ta vie. »
Le vieillard poussa un râle froid et l'ignora. Sa silhouette continuait d'apparaître et de disparaître, ses mouvements complexes, employant tous les moyens possibles pour empêcher ce jeune homme de s'approcher.
Mais chaque fois qu'il s'arrêtait, il laissait derrière lui une trace de qi. Après plusieurs haltes de cette sorte, il avait semé un nombre incalculable de traces, juste suffisantes pour encercler ces sommets.
Quelques minutes plus tard, le vieillard disparut à nouveau. Pourtant, Chen Chao ne le poursuivit pas directement mais fila plutôt vers une direction précise. Dès qu'il atteignit le sommet d'un pic isolé, la silhouette du vieillard réapparut.
Les deux hommes se faisaient face, séparés de seulement quelques dizaines de pieds.
Le vieillard fronça les sourcils, agita ses larges manches et se dissipa une nouvelle fois.
Chen Chao n'avait aucune hâte. Il prenait plaisir à observer davantage les techniques de son adversaire durant cette poursuite feutrée, afin de mieux comprendre les méthodes de ces cultivateurs.
Ainsi, vaquant sans cesse d'un pic à l'autre, Chen Chao pulvérisa plusieurs montagnes. S'il n'y eut aucun blessé, la Montagne de l'Esprit du Vent sortit cependant cruellement humiliée.
Plus tard, Chen Chao atterrit au pied d'une montagne, arrivant délibérément un instant après ledit vieillard. Alors qu'il s'apprêtait à repartir, un jeune garçon surgit soudain d'une chaumière voisine et cria de toutes ses forces : « Votre Excellence, comptez-vous vraiment rasé toute la Montagne de l'Esprit du Vent ? La montagne ne vous a nullement provoqué ! »
Chen Chao s'arrêta, jeta un coup d'œil au jeune homme au physique assez frêle, puis plissa les yeux en souriant. « Si cet officier decide vraiment de la raser, que comptes-tu faire ? »
Le jeune homme secoua la tête. « Je ne peux rien contre Votre Excellence, mais je m'en souviendrai. Un jour, je réglerai mes comptes. »
Chen Chao claqua la langue. « Encore bien jeune, mais quel ton. N'as-tu pas peur que cet officier s'emporte et t'achève avec toi ? »
Bien que ces mots fussent prononcés à moitié sur le ton de l'humour, pour une raison indéterminée, le garçon ne montrait absolument aucune crainte. Au contraire, il leva le menton et fixa Chen Chao droit dans les yeux. « Si Votre Excellence tient vraiment à me tuer, cela signifie simplement que je m'étais trompé sur votre compte ! »
« Trompé ? »
Chen Chao devint curieux. « Tu connais déjà mon nom ? »
Le garçon nommé He Gu hocha la tête. Un groupe de jeunes disciples vivait sur la Montagne de l'Esprit du Vent, He Gu en faisait partie. Bien qu'ils n'eussent jamais descendu la montagne, ils s'intéressaient vivement aux affaires du monde extérieur. Comme Chen Wannian y jouissait d'une excellente réputation, ils prêtaient naturellement une grande attention à Chen Chao, lui aussi artiste martial.
Les récits circulant à propos de Chen Chao étaient parvenus jusqu'au sommet, et les disciples se faisaient une opinion partagée à son sujet. Pourtant, un bon nombre d'entre eux nourrissaient une impression positive.
Y compris He Gu.
Chen Chao ne put s'empêcher de rire. À l'origine, il avait prévu d'écraser sans façon quelques-uns des pics de la Montagne de l'Esprit du Vent. Après tout, emmener Chen Wannian ne lui valoirait aucune faveur ici. Mais maintenant, en y réfléchissant, cela ne semblait pas si nécessaire.
Chen Chao prit une grande respiration et afficha un sourire. « Dans ce cas, cet officier ne les rasera pas. »
Sur ces mots, Chen Chao cessa le jeu du chat et de la souris et se concentra sur la traque du qi de l'homme. Peu après, il le retrouva au sommet d'un pic isolé.
D'un seul poing, il frappa le vieillard en pleine poitrine, le força à reculer de plusieurs pas et le priva de son équilibre.
Mais cette fois, le vieillard n'avait plus l'intention de fuir. D'un geste de la main, plusieurs faisceaux de lumière jaillirent des sommets et fusaient tous vers Chen Chao.
Il s'avéra que chacune de ses haltes précédentes avait été calculée à l'avance. Il n'avait pas agi au hasard, mais choisi des nœuds de formation pour y laisser ses techniques. Désormais, la formation était achevée, destinée à enfermer Chen Chao comme une tortue dans un pot.
Mais Chen Chao s'en moquait éperdument. Après tout, dès le début, il avait déjà remarqué les petits tours de passe-passe du vieillard. Cette prétendue vaste formation, même achevée, qu'avait-on à craindre ?
Suffisait de la fracasser d'un poing.
Chen Chao prit une grande inspiration. Le qi déferla dans son corps. Avant que les faisceaux de lumière n'atteignent sa portée, il porta le premier coup, réduisant en morceaux le premier faisceau. Puis le second fut saisi d'une main par Chen Chao et envoyé valser en mille éclats.
Les faisceaux restants subirent à peu près le même sort. De la sorte, la formation n'avait même pas eu le temps de se structurer qu'elle tombait déjà en désintégration totale.
Chen Chao mit brutalement en pièces le dernier faisceau, puis frappa dans ses mains. Le jeune artiste martial, qui n'avait même pas dégainé son sabre, regarda le vieillard et sourit : « Vieille carpe, tu as encore des tours dans ta manche ? »
Le visage du vieillard blêmit. Même s'il devait être battu à mort, il ne pouvait imaginer que le jeune artiste martial en face de lui serait aussi fort. Cela dépassait largement tout ce que Chen Wannian aurait pu atteindre.
Mais même ainsi, le vieillard se préparait toujours à attaquer.
Pourtant, l'instant suivant, Chen Chao apparut instantanément devant lui, saisit son collier, puis lui planta son coude en plein thorax.
« Ce qui me dégoûte le plus, c'est vous, vieux cons. Vous restez dans vos montagnes pendant des décennies, vous cultivez jusqu'au Royaume du Néant ou peu importe quoi, et vous croyez que ça fait de vous des spécimens d'élite. C'est risible. Vous vieilles grenouilles au fond de votre puits, vous vous prenez vraiment pour le haut du panier. Ouvrez les yeux. Le ciel là-bas est beaucoup moins étroit que la gueule de votre sacré trou ! »
Tandis qu'il parlait, Chen Chao bloqua distraitement les spasmes du vieillard et continua ses frappes. Chaque coup était pesé ; il ne cherchait pas à achever le vieillard sur-le-champ.
Aussi, bien que le vieillard cracha plus tard des flots de sang, malgré son déclin inexorable, une infime parcelle de vie subsistait en lui.
Demi-brûleur d'encens plus tard.
Un faisceau de lumière s'écrasa sur le pic isolé.
Chen Chao relâcha le col du vieillard, fixa le faisceau de lumière qui foudroyait sa direction, et n'éprouva aucune colère. Il plissa simplement les yeux et lâcha : « Donc nous avons cessé de jouer le jeu ? »
Chen Chao se propulsa hors du sol à l'encontre de ce faisceau lumineux.
Les deux traînées lumineuses entrèrent en collision en plein air, produisant un son comparable au tintonnement de grosses cloches et au roulement de vieux tambours.
Un fracas tonitruant.
Un instant plus tard, Chen Chao planait sous l'horizon, tandis que l'homme devant lui reculait chancelant de quelques pas. Lui-même restait toutefois suspendu dans les airs.
Lorsque l'éclat retomba, Chen Chao pût enfin distinguer clairement le visage de l'homme. C'était un visage commun, sa silhouette n'était ni particulièrement haute ni robuste. Mais à en juger par ses vêtements, elle correspondait exactement au style de la Montagne de l'Esprit du Vent.
Bien que l'affrontement précédent eût contraint l'homme à reculer de plusieurs pas, Chen Chao comprenait que sa constitution n'était en rien fragile.
L'étrange, c'est que cet homme était visiblement un cultivateur, et non un artiste martial.
Ce qui s'avérait rarement observable.