Comme le vieillard était bien décidé à infliger une leçon à ce jeune artiste martial, il prit aussitôt garde large. Le flux de qi parcourait son corps sans cesse, tel un réseau de ruisseaux fins qui ne cessaient de converger pour enfin se fondre au centre de sa poitrine avant de jaillir depuis son cœur vers tous les angles.
Pour un cultivateur, la cultivation dépendait entièrement de la manière dont il dirigeait les techniques daoïstes via son flux de qi. Au-delà de la simple maîtrise des procédés, la pureté de ce flux conditionnait aussi toute la puissance d’un pratiquant.
Ayant cultivé sans relâche pendant des décennies, le vieillard avait depuis longtemps épuré son qi. Bien qu’il ne figurât pas parmi les tout premiers du Royaume du Néant, il estimait n’avoir aucune raison de redouter un jeune artiste martial tel que Chen Chao.
Et puis, à quel niveau pouvait bien se situer sa force ? Serait-il plus puissant que Chen Wannian ?
Sa supériorité se limitait probablement à un certain seuil.
Quant à Chen Chao, il n’avait même pas daigné se poser ce genre de questions. Contemplant le vieillard, il esquissa un sourire silencieux. Son corps, criblé de blessures, cicatisait jour et nuit depuis des lustres, mais n’atteignait toujours pas le palier des deux tiers. Loin d’être rétabli. Pourtant, son adversaire n’était pas un Maître du Temple de la Lumière Sublime planté au seuil du Royaume du Néant. Inutile de s’inquiéter.
Un Royaume du Néant banal ? Qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire !
En pensant à ça, Chen Chao retint difficilement un éclat de rire. En à peine quelques années, il était passé du bambin chassant des démons de pacotille dans les bois à celui que presque plus personne n’osait brimer.
Quand il revenait sur le chemin parcouru, tout lui paraissait parfois irréel.
Mais si Chen Chao sombrait dans ses réflexions, le vieillard interpréta immédiatement son sourire comme une marque de mépris. Plus d’hésitation : une pierre de go noire quitta instantanément ses doigts, filant dans les airs avec un sillage sombre.
Chen Chao resta campé sur ses positions, sans bouger le petit doigt face au projectile noir. La pierre heurta sa poitrine et éclata net, pleuvant au sol.
Une pointe de douleur lui montant aux côtes, il pouffa et lâcha : — Vieux enfoiré, t’avais que ça ?
Le vieillard eut un mouvement de surprise. Même s’il ne s’agissait que d’une pierre reconnaissance, le résultat aurait dû laisser entendre à Chen Chao qu’il ne devait pas la négliger.
D’un coup d’œil, il lança plusieurs nouvelles pierres, noires et blanches, dont les inscriptions entrelacées tressaillaient dans les airs.
Chen Chao empoigna la garde de son sabre avant de la relâcher. D’un coup de poing direct, il mit en pièces plusieurs pierres noires et blanches à portée. Dès leur éclatement, les lueurs magiques qui les parcouraient se dissipèrent à la seconde.
Il ne lui laissa aucune marge de manœuvre pour enchaîner. Après quelques échanges, les pierres étaient déjà pulvérisées. Certaines parvenaient néanmoins à l’atteindre, mais il s’en moquait éperdument. D’un geste ample, il saisit en plein vol plusieurs projectiles et les écrasa jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que poussière.
Dès lors, il s’engouffra sur le sentier en foulant largement.
Le vieillard fronça les sourcils. Ses paumes défilèrent sans relâche, envoyant des jets de lumière à travers les doigts. L’échiquier tridimensionnel surgit à nouveau au milieu du sentier, tentant de bloquer sa progression.
Ce qu’il ignorait, c’est que Chen Chao n’était en aucun cas Chen Wannian.
S’ils partageaient tous deux la Voie des artistes martiaux, leurs niveaux de cultivation divergeaient, leurs pratiques différaient, et jusqu’à leur mentalité était opposée.
Chen Chao fonce droit devant. Son corps, durci par des années d’entraînement, fracassa littéralement l’échiquier qui barrait le passage. Il ne séparait plus le vieillard que de quelques dizaines de pieds.
Le vieillard effleura le sol du talon, prêt à battre en retraite hors du sentier.
Certes, l’autre était aussi un artiste martial, mais il dégagait une aura sensiblement différente de celle de Chen Wannian.
C’est pourquoi il éprouvait un instinctif besoin de fuir les lieux.
Pas question d’aller au corps à corps avec ce jeune artiste martial.
Telle était l’unique préoccupation qui lui taraudait l’esprit.
Mais à peine sa silhouette commençait-elle à se dissiper que Chen Chao était déjà planté devant lui, dégainant un coup de poing brutal. La deuxième moitié du corps disparut à la seconde sous l’impact.
Il resurgit à quelques encablures, mais sa substance n’était pas encore pleinement reconstituée que Chen Chao fonçait déjà sur lui, poing levé.
La force colossale de son poing rugit, soulevant les arbres alentour et agitant leur feuillage.
D’innombrables feuilles plongeèrent vers le sol.
Le vieillard leva le bras pour parer, mais la foudre de son poing le projeta plusieurs dizaines de pieds en arrière. Sa longue robe craqua sous la tension alors que son qi déferlait brutalement, telle une marée de mercure.
Chen Chao ricana : — T’avais que ça ?
Il referma la distance et asséna un second coup. La vague de force violente déchiqueta le visage du vieillard, creusant ses rides en vagues successives qui s’étalaient jusqu’à la tempe.
Face à cette domination brute, le vieillard comprit une seule chose à l’instant précis : face à ce gamin, Chen Wannian n’aurait jamais tenu trois rounds.
S’ils évoluaient tous deux au sommet du Royaume du Néant, ils n’avaient rien à voir l’un avec l’autre.
Comment était-ce possible ?
Si le vieillard ne quittait plus la montagne depuis des années, il savait que cette jeunesse ne s’était imposée sur la scène que récemment. Depuis ses premiers pas vers la cultivation jusqu’à aujourd’hui, il était impensable qu’il ait pu atteindre le Royaume du Néant par le seul hasard, sans parler de développer une telle puissance létale.
Le vieillard restait confus.
Mais à peine l’interrogation envahissait-elle son esprit que Chen Chao refermait déjà le gap.
Il fit claquer son index : une pierre de go blanche jaillit du bout de son doigt, fusillant droit vers la poitrine de Chen Chao.
Chen Chao tendit le bras, intercepta la pierre et la renvoya d’un revers négligent. La projectile alla heurter le vieillard en plein front, lui projetant brusquement la tête en arrière.
Dans la foulée, Chen Chao asséna un coup de poing direct dans la figure du vieillard.
Le qi qui circulait dans tout son corps venait de sceller la retraite du vieillard, sans lui laisser la moindre occasion de fuir une nouvelle fois.
Son visage demeurait plat, mais dans ses regards troubles, la sérénité avait disparu pour laisser place à des sentiments devenus de plus en plus tumultueux.
De la perplexité, oui. Mais surtout, une rage montante.
Pourtant, à peine un instant passa-t-il que le vieillard n’eut plus le loisir d’y songer : les poings de Chen Chao s’abattaient désormais tel un déluge.
Sauf qu’il ne s’agissait pas de gouttes de pluie. Mais de poings.
Après un quart d’heure de résistance acharnée, il réussit enfin à dégager une brèche et rebondit à l’extrémité du sentier, le souffle court.
Chen Chao resta campé, mains dans le dos, sans proférer un seul mot.
Après avoir expulsé une bouffée d’air vicié, il reprit sa progression.
Paniqué, le vieillard lâcha définitivement le sommet principal pour filer vers la Montagne de la Lune Solitaire.
Chen Chao le taquina sans relâche.
Le spectacle avait le Chef des Exécuteurs le souffle coupé, le cœur serré. Cet artiste martial jeune était véritablement tyrannique. Au sein de sa propre génération, il pulvérisait son adversaire sans un soupçon de pitié.
Si les choses se passaient ainsi, le cultivateur du Temple Daoïste de l’Infatuation tombé à la Capitale Divine était donc bel et bien mort injustement.