La main du vieillard était toujours posée sur la gorge de Chen Wannian. On aurait juré qu'il pouvait se contenter d'une torsion pour lui briser le cou à tout instant, et pourtant il ne fit aucun effort pendant longtemps. Il fixa l'artiste martial au visage juvenil qui lui faisait face, et resta muet de longs instants.
L'artiste martial en face de lui ne cessait de se désigner comme « cet officier ». Le vieillard n'était pas si naïf, il pouvait aisément deviner qui il était. Malgré cela, il n'avait pas l'intention de relâcher son emprise pour autant.
Si le pic Wuwang, relevant directement du Chef des Exécuteurs, pouvait s'affranchir de ce genre de considérations, ce n'était pas le cas du vieillard, originaire du pic Lune Solitaire. Le prestige de la Montagne de l'Esprit du Vent ne tolérait pas une telle indifférence.
Chen Chao détailla le vieillard avant de sourire. « Alors, vous allez le descendre ou bien ? Si c'est votre intention, contentez-vous d'accélérer. Une fois qu'il sera mort, cet officier aura toute latitude pour s'occuper de ses affaires. »
Les paupières du vieillard s'inclinèrent, trahissant une irritation manifeste. « Depuis quand les fils de la dynastie des Grands Liang arborent un tel mépris ? Votre empereur lui-même, de son vivant, n'eut jamais l'audace de traiter la Montagne de l'Esprit du Vent avec pareille légèreté ! »
Chen Chao émit un vague « oh » et soupira. « C'est dommage, Sa Majesté n'est pas ici. Vous auriez pu vous déplacer jusqu'à la Capitale Divine pour déposer une plainte personnellement contre cet officier. Invoquez l'abus de pouvoir, après tout. À voir si vous aurez encore la langue bien pendue une fois sur place. »
Un pli sévère creusa le front du vieillard, ravivant sa fureur. Dans ce monde, certaines règles implicites régissent les échanges. Qui donc refuserait de ménager une porte de sortie à son interlocuteur ? Qui se conduirait comme ce gamin devant lui ?
« Cet officier déteste gaspiller sa langue. Monsieur Chen relève déjà de notre dynastie des Grands Liang en qualité d'hôte attaché. Cette fois-ci, cet officier le reconduit avec les siens jusqu'à la Capitale Divine. Quant à ces quelques vies ôtées par ma main, vous connaissez mieux que cet officier les dessous réels de l'affaire. Si vous entendez vous affranchir de la raison pour brandir des menaces, cet officier refuse catégoriquement. Et si vous voulez rompre avec toute bienséance, croyez-moi : cet officier est roi en la matière. »
Sans laisser à l'aîné le loisir de rétorquer, Chen Chao enchaîna d'emblée : « Si la Montagne de l'Esprit du Vent conserve quelque grief, gardez-le pour vous. Si vous tenez absolument à en découdre, cet officier détachera le contingent nécessaire pour réduire vos pentes en cendres. Vos agissements au cours de ces dernières années ont été d'une moralité douteuse, après tout. Et si cet officier tenait absolument à fouiller, il aurait tôt fait de ressortir toutes les vieilles affaires qui jonchent vos archives. »
Toute lignée cherchant à s'ancrer dans ce monde porte nécessairement quelques scandales en son sein. Aucune règle, à part le silence. Si nul ne vient creuser, la poussière reste dormante. Mais si l'on décide de chercher ? Où ne trouverait-on pas de quoi salir l'honneur ?
Fût-ce aujourd'hui sans aucune faille visible, le poids constant des Grands Liang suffirait à rendre l'existence insupportable à chaque membre de la montagne.
Le vieillard fronça les sourcils, un éclat de meurtier traversant soudain son regard.
Chen Chao capta la nuance, mais demeura de marbre. « Vieux routier, si vous tenez absolument à verser le sang, passez à l'acte. Rester fixé sur cet officier ne suffira pas à provoquer ma disparition prématurée ! »
L'aîné resta muet.
À bonne distance, le Chef des Exécuteurs avait pris position. Face au face-à-face entre Chen Chao et le vieillard, il s'était effacé avec tact, veillant à ne ni avancer ni intervenir.
S'il n'était pas venu pour causer, le jeune artiste martial n'avait cependant pas l'intention de lui accorder un répit. Il reporta son attention sur le côté, un sourire ironique aux lèvres : « Ce vieux monsieur est donc celui qui détient la dernière parole au sommet de votre Montagne de l'Esprit du Vent ? »
Le Chef des Exécuteurs lança un regard appuyé au vieillard, regorgeant de reproches silencieux. Le sentier s'emplissait peu à peu de disciples accourus, et la tension montait à vue d'œil.
Le vieillard se retrouvait désormais dos au mur. Au-delà de l'unique décision d'épargner Chen Wannian ou de défendre la souveraineté du seigneur de la montagne, il s'agissait bel et bien de préserver le prestige global de la Montagne de l'Esprit du Vent.
Comment conserver une assise solide sur ces terres étrangères en acceptant si aisément de courber l'échine devant la dynastie des Grands Liang ?
L'incident impliquant jadis la Montagne du Qi de l'Épée avait irrémédiablement terni son image au loin. Des années après, une multitude de figures étranges continuaient d'en rire à leurs dépens.
Une gestion maladroite de l'affaire risquerait d'en faire le nouveau doublon de la Montagne du Qi de l'Épée sur ces terres, avec des ramifications bien plus désastreuses.
Mais refuser de fléchir garantissait-il réellement que l'incendie s'éteindrait ce jour-là ?
Après de longs débats intérieurs, l'aîné finit par rompre le silence d'une voix mesurée : « Chen Wannian relève de la doctrine de la Montagne de l'Esprit du Vent. Impliqué dans une affaire de meurtre, il convient légitimement que notre montagne procède à un examen approfondi. S'il s'avère innocent, aucun obstacle ne s'opposera à son départ lorsqu'il se présentera. »
Le sous-entendu était limpide : la montagne refusait de livrer Chen Wannian immédiatement. Néanmoins, la proposition constituait un compromis acceptable, ouvrant une porte de sortie tant à Chen Chao qu'aux instances de la montagne. Les tractations privées entre la dynastie des Grands Liang et la Montagne de l'Esprit du Vent auraient pu définir les modalités de remise. L'échec éventuel des négociations n'aurait pas obligatoirement débouché sur cette paralysie.
Que le gamin en face fasse le mort ou préfère sciemment refuser la porte de sortie, il se contenta de secouer la tête avec franchise : « Refus. Cet officier conduit aujourd'hui même Monsieur Chen et les siens. Autrement, cet officier veillera personnellement à ce que la Montagne de l'Esprit du Vent ne connaisse plus jamais la tranquillité. »
Le vieillard ne maîtrisa plus sa colère et tonna avec furie : « Gamin, crois-tu véritablement que la Montagne de l'Esprit du Vent manque de bras pour la protéger ? ! »
Chen Chao soutint son regard, laissant filtrer une menace glacée : « Vieux barbon, si vous ne desserrez pas votre emprise rapidement, cet officier ne vous accordera plus le privilège de choisir le terrain. »
Pourtant, à cet instant critique, le vieillard serrait toujours sa gorge de toutes ses forces, refusant de céder.
Un râle glacial s'échappa de ses narines, mais craignant de pousser davantage ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts, il finit par rouvrir sa main et le relâcha.
Chen Lian se rua immédiatement vers son père pour l'aider à se relever, les yeux embués de rancœur fixés sur l'aîné. Mais avant même qu'il n'ouvre la bouche, Chen Wannian secoua la tête pour le rappeler à l'ordre.
Chen Chao baissa les yeux vers le Chef des Exécuteurs posté à portée de voix, un sourire froid aux lèvres : « Cet officier sait que Madame Chen patiente au pic Wuwang. Je vous demande donc de bien vouloir la faire descendre. Cet officier n'ira pas plus loin dans vos locaux et extraira immédiatement les trois membres de la famille Chen hors de la montagne. »
S'il ne s'était jamais montré très conciliant, la vérité était que Chen Chao s'était maintenu à l'intérieur de limites strictes. Sans l'attachement profond de Monsieur Chen envers la Montagne de l'Esprit du Vent, et le souci de ne pas embraser le conflit, une étincelle aurait probablement dégénéré en affrontement dès ses premiers pas sur les pentes sacrées.
Difficile de penser qu'il eût employé tant de paroles inutiles pour rien.
Pris dans une impasse, le Chef des Exécuteurs finit par saisir son épingle et reporta son attention vers l'aîné, d'une voix basse : « Maître martial, faut-il informer le Seigneur de la Montagne et le laisser trancher ? »
Devant l'obligation de trancher, mieux valait rejeter la charge ailleurs. Le Chef des Exécuteurs n'avait aucune envie d'absorber le contrecoup.
L'aîné lui adressa un froid regard et garda le silence. Il savait pertinemment qu'avec la tournure des événements, alerter son frère aîné aurait pu provoquer une crise cardiaque fulgurante.
Les yeux mi-clos, le vieillard avait pris sa décision : il pesa le pour et le contre un long instant, puis articula d'une voix posée : « Si Votre Excellence tient à repartir avec Chen Wannian et les siens, elle est libre de tenter sa chance. Néanmoins, Chen Wannian porte le nom de notre Montagne de l'Esprit du Vent. Le récupérer de haute volonté s'avérera laborieux. Proposons ceci : Votre Excellence affrontera cet aîné en duel. Victorieux, vous pourrez emmener votre proie hors de la montagne. Défaite, l'affaire s'arrête net. Quelle est votre réponse ? »
Confiant en la solidité de sa base de cultivation, il formulait ce pari pour sauvegarder l'honneur de la Montagne de l'Esprit du Vent.
Chen Chao haussa un sourcil. « À mort d'homme ? »
Ces simples mots firent naître un nouveau pli de colère sur son front. L'ire monte en lui, inextinguible. Avait-il déjà trop ménagé ce gamin, et souhaitait-il vraiment que la situation en arrive là, à ce point de rupture définitif ?
« Puisque Votre Excellence l'exige, la vie ou la mort se jouera entre cet aîné et elle. Quelle que soit l'issue, l'affaire sera tenue pour close. Acceptez-vous ces termes ? »
Les yeux fermés, le vieillard venait de verrouiller sa résolution : il lui ferait payer le mépris affiché.
Chen Chao acquiesça, le coin des lèvres tiré en un sourire sans joie. « C'est entendu. Vous l'avez proposé vous-même. Si vous faites machine arrière par la suite, n'imputez à cet officier le défaut de vous l'avoir signalé dès maintenant. »
L'aîné répondit par un ricanement glacial.
Craquant sous le poids de la contrainte, le Chef des Exécuteurs envoya une transmission de voix à reculons : « Maître martial, faites preuve de prudence lors de vos assauts. Si ce personnage périt effectivement sur la montagne, quelle que soit la convention conclue, la dynastie des Grands Liang ne lâchera pas l'affaire. »
Le vieillard passa outre, ignorant purement et simplement le Chef des Exécuteurs. Sur des dossiers internes à la montagne, ce dernier ne veillait qu'à préserver son intégrité personnelle, tandis que l'aîné portait un intérêt vital au destin de la Montagne de l'Esprit du Vent. Ni rapprochement, ni équivalence possible.
S'il fallait pointer celui dont le vœu premier restait la préservation intacte de la Montagne de l'Esprit du Vent, sa silhouette se dessinait sans conteste en première ligne.
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