Les paroles du jeune artiste martial mirent en défaut tous les cultivateurs de la Montagne de l’Esprit du Vent, le Chef des Exécuteurs au premier rang. Nul n’aurait prédit que Chen Wannian, si taciturne et discret d’ordinaire, entretenait des liens avec la dynastie des Grands Liang depuis longtemps, et qu’il s’agissait d’une connexion importante, loin d’une simple relation accessoire.
Qu’un tel jeune Seigneur Commandant des Prévôts se déplace personnellement pour venir les voir relevait du privilège extrême, réservé à une poignée d’élus sur terre.
Le Chef des Exécuteurs fixa le jeune artiste martial, prit son courage à deux bras et lança : « Chen Wannian fait partie des cultivateurs de notre Montagne de l’Esprit du Vent. S’il a franchi la ligne rouge, nous avons nos propres codes disciplinaires. Seigneur Commandant des Prévôts, trouvez-vous cela raisonnable ? »
Chen Chao toisa le Chef des Exécuteurs d’un air grave, puis secoua la tête. « Depuis quand cet officier prétend-il être venu vous rendre la justice ? »
La réplique fusait sans aucune concession, piétinant délibérément l’honneur de la Montagne. À leurs côtés, les cultivateurs sentirent un froid glacial leur parcourir l’échine. Comme prévu, le jeune Seigneur Commandant des Prévôts ne daignait plus accorder d’importance au Temple Daoïste de l’Infatuation, alors quant à la Montagne de l’Esprit du Vent…
« Vous avez seule qualité pour trancher ? Dans le cas contraire, cet officier montera sur la montagne demander audience directement à monsieur Chen. »
Sa main glissa doucement vers la garde de son épée longue, ses doigts claquant nerveusement sur le métal. Il semblait prêt à la saisir pour dégainer son glaive rectiligne, lame ayant déjà réclamé d’innombrables vies, à n’importe quel instant.
Une sueur froide ruisselait dans le cou du Chef des Exécuteurs. Comment aurait-il pu deviner que ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts faisait preuve d’un tel entêtement, d’une arrogance et d’une domination si brutales ?
Pourtant, laisser passer le jeune Seigneur Commandant des Prévôts à présent aurait été bafouer en un instant le prestige de toute la Montagne.
Mais osaient-ils réellement tenter de le bloquer ?
Alors que le Chef des Exécuteurs tergiversait encore, Chen Chao s’était dilaté hors du champ visuel pour réapparaître juste derrière lui, amorçant déjà une lente montée vers le sommet.
Le Chef des Exécuteurs pivota sur lui-même, observant Chen Chao s’élever vers la cime d’un regard chargé d’ambiguïté. Les cultivateurs massés derrière lui murmuraient, hésitants : « Chef des Exécuteurs… devons-nous tenter de l’intercepter ? »
Fixant les talons de Chen Chao, le Chef des Exécuteurs esquissa un sourire amer. « Qui parmi vous se croit capable de le stopper ? Et même si quelqu’un possédait cette force, qui oserait vraiment porter la main sur lui ? »
L’assemblée plia le silence. Le Chef des Exécuteurs poussa un soupir. « Puisqu’il faut perdre la face, tant pis. Laissez le Pic Lune Solitaire gérer le merdier. Ils sont bien les seigneurs de la montagne, après tout. Je veux bien voir comment ils réagiront face à un tel enlèvement forcé. »
…
Sur le sentier escarpé, Chen Wannian venait de porter son aura à son paroxysme. L’homme d’âge mûr, après tant d’années de patience muette, ne se retenait plus. Qu’il ait affaire au frère cadet du Seigneur de la Montagne ou à son propre oncle martial, peu lui importait : s’il y avait bataille, elle serait sanglante et sans détour.
De l’autre côté, le vieillard aux cheveux blancs fixait Chen Wannian avec une émotion mêlée. On pouvait effectivement qualifier cet homme de loyauté absolue et de détermination sans faille. Ses bases en cultivation étaient redoutables. Bien sûr, lui témoigner une once de considération n’aurait pas été impensable. Mais l’esprit de clocher, enfoui sous les années de pratiques sectaires, avait déjà tracé le destin de Chen Wannian. Dans ce milieu, on ne bouleversait jamais un ordre établi pour un individu isolé, quel que soit son mérite.
Face à des usages manifestement corrompus, chacun préférait tourner la tête, acceptant que pourriture rime avec immobilité.
Du moment que ces rites anciens ne menaçaient pas leur propre fortune, ils resteraient spectateurs impuissants.
Devant la situation de Chen Wannian, coincé au pied du mur, le vieillard afficha une tranquillité glaciale. « S’il choisit la voie de la trahison contre la Montagne, qu’il en soit ainsi. Je n’aurai d’autre choix que d’intervenir et de proscrire ma propre secte. »
À peine eut-il fini de parler qu’une onde de force colossale jaillit de son torse. Ouragan balaya le sentier, levant des trombes de poussière. Une pression écrasante envahit l’entièreté de la pente.
Ce frère cadet du Seigneur de la Montagne entretenait sa cultivation avec une assiduité sans faille. Même s’il n’appartenait pas au cercle d’excellence des talents de l’ère actuelle, l’accumulation opiniâtre de ses efforts avait fait grimper son niveau constamment. Déjà loin d’être un cultivateur du Néant banal, il ne manquait plus que peu pour franchir le seuil supérieur de ce royaume.
En apercevant Chen Wannian foncer vers le haut du sentier, le vieillard cligna des doigts avec nonchalance. Un pion noir, soudainement apparu entre ses phalanges, fut projeté en avant. Il fendit l’air en laissant derrière lui une traînée d’argent vive.
Chen Wannian fronça les sourcils et enfonça un poing vers le pion noir. La masse brute de son attaque creva le sentier montagneux ; en un éclair, une aura féroce déferla comme un tigre en rage.
Le pion noir se pulvérisa sous l’impact, réduisant en une fumée de poussière.
Mais Chen Wannian n’était nullement satisfait. Il repartit de plus belle, enjambant le sentier à grandes foulées. Il fallait qu’il approche le vieillard, qu’il lui fasse sentir la réalité d’un art martial convergé vers sa gorge.
Or, à mesure qu’il avançait, une myriade d’impulsions hostiles pleuvèrent du ciel. Des centaines de pions noirs et blancs fusèrent, se croisant instantanément pour tisser un filet gigantesque.
La progression de Chen Wannian se trouva strictement cantonnée par ce filet. Il enchaîna une série de coups de poing, chacun porté avec une force dévastatrice, mais aucun ne parvint à rompre la cohésion du réseau.
L’aura oppressante s’étendit sans cesse, englobant entièrement l’artiste martial.
Qui sur la Montagne ignorait qu’à partir du moment où un artiste martial du Néant comme Chen Wannian approchait, l’adversaire n’avait plus qu’à encaisser les coups ?
Ainsi, malgré son renom acquis en des décennies de pratique, le vieillard refusait catégoriquement de le laisser entrer dans sa portée.
Sous l’effet de la multitude de pions, le filet évoquait désormais un immense échiquier suspendu. Le vieillard posa un pied dans le vide, plana à quelques mètres du sol, et tendit les doigts comme sur le point de jouer un nouveau coup.
D’un geste sec, il frappa l’air. Une lame de lumière étincela depuis l’échiquier barriériste. Elle se condensa en un rayon d’argent pur qui vint s’abattre sur la trame bicolore.
Le rayonnement épouse les traits transversaux de l’échiquier et s’abattit brutalement sur la cible, chargé d’une violence inouïe.
Les habits de Chen Wannian volèrent en éclats sur-le-champ. La pression était telle que, face à cet artiste martial au corps métamorphosé en véritable artefact défensif, l’assaut faillit le faire céder sur ses genoux.
Le vieillard esquissa un rire détaché et poursuivit ses déploiements. Au bout de quelques coups supplémentaires, l’atmosphère alentour se chargea d’une menace croissante. Chen Wannian peinait déjà à conserver son équilibre.
Il était sur le point de céder sous ses genoux.
Pourtant, comment un artiste martial aurait-il pu accepter de fléchir l’échine si facilement ?
Mais le vieillard ne comptait pas faire grâce. Observant sa résistance obstinée, il projeta quelques pions de jeu supplémentaires et hurla d’une voix de glace : « Tu refuses toujours de plier ! »
Chen Wannian serra les dents jusqu’à en fissurer les incisives et recracha une gerbe de sang. À bout de forces, il imposa une dernière contraction musculaire. Ses deux mains vinrent plaquer l’échiquier face à lui, les veines de ses bras saillantes ; d’un effort concentré, il écarta brutalement la toile pour y créer une brèche.
Puis l’artiste martial bondit en avant et enfonça un direct dans le tas vers le vieillard.
Le coup portait une puissance titanesque. Un impact réel contre le vieillard lui aurait assuré de graves dommages.
Cependant, à l’instant même où le poing quittait sa main, la silhouette du vieillard s’effaça purement et simplement. Immédiatement, des milliers de pions fusèrent en direction de Chen Wannian pour s’écraser sur son torse.
Crrrac ! Plusieurs points vitaux disséminés sur le corps de Chen Wannian furent percés par les projectiles. Instantanément, son flux de qi se figea.
Le vieillard réapparut à deux pas, attrapa Chen Wannian à la gorge d’une prise ferme, le visage plat, sans une ride.
Concernant Chen Wannian, le vieillard avait accumulé des années de préparation. Il connaissait la moindre mécanique de sa cultivation et la moindre tournure de son circuit de qi. Dès lors, malgré son rang avancé en royaume, chaque facette du combat relevait de sa parfaite anticipation.
Connaissant ton fonctionnement mieux que toi-même, commentaurais-tu pu espérer me battre ?
« Chen Wannian, si tu cherches qui renier, reproche-toi surtout d’être un artiste martial. De toutes les voies possibles, tu as choisi celle-là ! »
Le vieillard plissa les paupières, jeta un dernier regard à l’homme d’âge mûr, et ne prononça plus un mot. Il serrait déjà les muscles pour écraser sa gorge.
Mais à l’instant précis, une voix retentit brusquement.
« Quel tort porte le fait d’être un artiste martial ? »
Une silhouette venait de surgir sur le sentier. Sans quitter des yeux le vieillard qui étranglait Chen Wannian, il annonça d’une voix posée : « Vous cherchez à tuer monsieur Chen ? À vous d’essayer. Je vous préviens tout de suite : si aujourd’hui il rend l’âme, ce sera toute la Montagne de l’Esprit du Vent qui sombrera avec lui. »
L’intonation du jeune homme paraissait négligente, mais chacune de ses syllabes glissait avec un poids glaçant.
Le vieillard tourna la tête, fija le jeune homme, et plissa les yeux. « Compagnon de la Voie, quel est votre nom ? »
Le jeune homme secoua la tête, esquisssa un sourire las : « Peu importe qui est cet officier. Si vous tenez à une mort, faites-la tomber maintenant. Mais cet officier ne répétera pas le sermon. »
« L’existence de la Montagne de l’Esprit du Vent, le destin de milliers de cultivateurs, tient désormais entre vos doigts. Cet officier attend de savoir ce que vous choisirez. »
Chen Chao demeurait campé sur ses appuis, mains croisées derrière le dos, dans une entière maîtrise de lui-même.