À cette heure, la plupart des clients avaient déjà quitté la boutique. Le tenancier finit par se tourner vers le jeune homme assis à table, qui souriait dans sa barbe, et engagea la conversation de sa propre initiative : « D'où vient Monsieur ? »
Chen Chao revint à lui, réfléchit un instant et répondit : « De la Capitale Divine. »
À ces deux mots, les yeux du tenancier s'illuminèrent aussitôt et il s'exclama en souriant : « J'ai ouï dire que c'est la plus grande ville sous le ciel, là où réside Sa Majesté l'Empereur. Mais si l'on y mangeait un panier de brioches, ça coûterait sûrement plusieurs fois plus cher que dans ma petite échoppe, non ? »
Le tenancier tira quelques bouffées de sa pipe à tabac sec, riant bonnement : « Cet endroit peut être animé et grandiose, mais à mon avis, sa cuisine n'est pas aussi bonne que ce que je prépare ici. »
En entendant la première remarque du tenancier, Chen Chao repensa à quelque chose qu'il avait lu jadis dans un livre : dans le cœur des gens du commun, l'empereur n'était qu'un homme qui labourerait les champs avec une houe en or. Il allait se laisser aller à la rêverie quand la seconde phrase du tenancier le fit renoncer à trop réfléchir. Il sourit et dit : « Je n'ai vraiment jamais mangé ailleurs de brioches aux crevettes comme celles-ci. »
Le tenancier se redressa, vida les cendres de sa pipe sur le tabouret, souffla une bouffée de fumée et déclara avec fierté : « Je ne me vante pas, mais ces brioches aux crevettes de rivière — dans un rayon de plusieurs dizaines de li, personne ne les fait aussi bien que moi. Il y en a qui ont envié mon savoir-faire, ont essayé de les faire eux-mêmes, mais aucun n'a pu en égaler le goût. »
Chen Chao demanda avec curiosité : « Ah bon ? Y a-t-il donc quelque technique secrète derrière ces brioches ? »
Le tenancier allait répondre, mais il haussa bientôt un sourcil et rit en le grondant : « Tu veux apprendre mon métier pour aller ouvrir une briocherie à la Capitale Divine et te faire une fortune ? »
Chen Chao venait d'ouvrir la bouche pour s'expliquer quand le tenancier balaya son objection d'un geste de la main, toujours souriant : « Peu importe que je te le dise. Si tu ouvres une briocherie à la Capitale Divine et que tu gagnes de l'argent, souviens-toi juste de m'offrir un bon repas si je viens un jour à la Capitale Divine. »
Chen Chao décida de ne pas insister.
Le tenancier dit : « L'essentiel tient aux crevettes de rivière, et aussi au travail de pilage. Les crevettes doivent venir de ce petit ruisseau hors du comté — les crevettes à queue rouge. Une fois arrivées à maturité, leur queue vire légèrement au rouge, et c'est là que leur chair est la plus tendre. Ensuite, à mesure que le rouge s'approfondit, la chair n'est plus aussi bonne. Donc avant tout, ça dépend de l'œil, de savoir discerner si la crevette est à son pic de tendreté. Il faut savoir que les crevettes de rivière sont capricieuses : même s'il n'y a qu'une seule crevette dans tout le bol de farce qui n'est pas à son optimum, la farce entière ne sera pas considérée comme bonne. Quant au second point, le pilage, il faut y consacrer deux heures chaque jour à hacher la chair de crevette en une pâte fine. Ce n'est qu'alors qu'on en tire la meilleure saveur. »
Après cette longue explication, le tenancier tira une bouffée de sa pipe pour reprendre son souffle.
En l'écoutant, Chen Chao finit par réaliser qu'il y avait anguille sous roche et sourit en coin : « Frère, tu as vraiment la langue bien pendue. La partie la plus cruciale de ton métier, n'est-ce pas de savoir choisir les bonnes crevettes de rivière ? Même si tu me dis tout ça maintenant, j'ai peur de ne toujours pas pouvoir ouvrir une briocherie. »
Le tenancier éclata de rire et n'ajouta rien.
Un gagne-pain ne se transmet pas en quelques phrases. Même prendre un apprenti demande des années à observer son caractère, et ce n'est que quand il n'y a plus d'inquiétude qu'on lui livre les secrets du métier.
En ce monde, posséder un savoir-faire unique vaut mieux que tout. Au moins, on ne meurt jamais de faim.
Après avoir échangé encore quelques propos sans importance avec le tenancier, Chen Chao ne s'attarda pas. Il prit congé et quitta la boutique.
Le tenancier suivit du regard le dos de Chen Chao qui s'éloignait, fit claquer sa langue et marmonna : « Pas mal fichu du tout. Heureusement que ma fille ne l'a pas vu, sinon elle aurait encore fait tout un scandale. »
Une fois hors de la boutique, Chen Chao longea tranquillement la petite rivière qui traversait la ville de comté, en direction de la sortie.
Après avoir quitté la ville, Chen Chao continua vers le sud. Quelques jours plus tard, il n'était déjà plus très loin de sa destination, le Palais des Myriades de Cieux.
Parmi les deux lignées du daoïsme, le Temple Daoïste de l'Infatuation et le Palais des Myriades de Cieux étaient respectivement les chefs de file du Dao de la Longévité et du Dao de la Grande Paix. Bien que ces dernières années le Temple Daoïste de l'Infatuation ait constamment pris le dessus sur le Palais des Myriades de Cieux, ce dernier restait en définitive la tête du Dao de la Grande Paix. Son rang au sein du daoïsme n'était nullement bas. Contrairement au Temple Daoïste de l'Infatuation, qui était en froid avec les Grands Liang depuis longtemps, le Palais des Myriades de Cieux entretenait de assez bonnes relations avec les Grands Liang. Lors de la précédente Convention des Myriades de Saules, un grand sage daoïste du Palais des Myriades de Cieux avait conduit personnellement une délégation. À cette occasion, Chen Chao avait même sauvé Zhu Xia, la Sainte du Palais des Myriades de Cieux.
De surcroît, ce grand sage daoïste du Palais des Myriades de Cieux avait de bons rapports avec le doyen de l'académie, si bien qu'ensuite les liens entre le Palais des Myriades de Cieux et les Grands Liang s'étaient encore améliorés. Cependant, pour diverses raisons, cette relation n'avait jamais été rendue publique.
Cette fois, le but de Chen Chao en se rendant au Palais des Myriades de Cieux était d'y sceller formellement une alliance.
Contrairement aux relations avec la Montagne du Qi de l'Épée ou la Secte de l'Épée, ce que voulait Chen Chao, c'était que le Palais des Myriades de Cieux proclame cette alliance au grand jour.
Ce faisant, il ne pensait pas seulement aux Grands Liang, mais pavait aussi la voie à Yun Jianyue. Le Palais des Myriades de Cieux devait servir de point de départ : si le Temple Daoïste de l'Infatuation finissait par emprunter la même voie, alors tout le daoïsme serait convaincu. Une fois le daoïsme convaincu, il ne serait pas difficile d'entraîner l'ensemble des terres étrangères.
Une fois les terres étrangères convaincues, il pourrait accomplir bien des choses.
Tout se déroulait selon le plan. Mais en vérité, Chen Chao n'était pas très confiant dans sa capacité à convaincre le Palais des Myriades de Cieux. Même s'il avait de bons rapports avec Zhu Xia, l'amitié entre les Grands Liang et le Palais des Myriades de Cieux ces dernières années n'était peut-être pas suffisante pour les contraindre à afficher publiquement leur position.
Ce n'était qu'une tentative.
Chen Chao était d'une sincérité totale.
Avant de partir pour le Palais des Myriades de Cieux, il avait déjà couché par écrit nombre de ses idées et les avait soumises à Son Altesse le Prince héritier. Ce dernier avait répondu quelques jours plus tôt, acquiesçant avec approbation.
Cela fit porter à Chen Chao un regard nouveau sur ce jeune frère. Il semblait que ce garçon murissait peu à peu.
Chen Chao ressentit aussi une certaine satisfaction. Si ce jeune frère le considérait vraiment comme un frère aîné, alors il n'hésiterait pas à l'aider à bâtir une ère de paix, lui permettant de régner en empereur des Grands Liang dans la quiétude et la stabilité.
Chen Chao avait toujours été tel homme. Si quelqu'un le traitait bien, il s'en souvenait toujours et veillait à le lui rendre.
Mais si quelqu'un tentait de lui nuire, son sort ne serait pas différent de celui de ces deux frères aînés déjà tombés sous son sabre.
Perdu dans ces pensées, Chen Chao avait déjà parcouru une grande distance hors de la ville sans s'en rendre compte. Ce ne fut qu'en entendant des voix bruyantes devant lui qu'il reprit ses esprits.
Peu loin devant, deux personnes : un homme d'âge mûr accompagné d'un jeune homme vêtu de blanc.
L'aura de l'homme d'âge mûr était contenue, mais à mesure qu'il marchait, des traces de qi s'en échappaient encore. Suffisant pour dire qu'il était probablement un cultivateur du Royaume du Néant.
En observant de plus près la haute et solide carrure de l'homme d'âge mûr, bien que la longue robe ample qu'il portait en dissimulât beaucoup, on devinait aisément qu'il était fortement bâti.
C'était un artiste martial pur.
Une fois ce constat fait, Chen Chao fronça légèrement les sourcils. Un artiste martial pur ayant franchi le seuil du Royaume du Néat était assez rare.
Quant au jeune homme, il ressemblait un peu à l'homme d'âge mûr. D'après leurs traits, c'était probablement un descendant ou un cadet. Son qi était correct, mais il semblait seulement au sommet du Royaume de la Mer Amère, venant juste d'effleurer le seuil du Grand Au-Delà.
Tandis que Chen Chao observait les deux hommes, le jeune homme en blanc le remarqua aussi. Après avoir scruté la tenue de Chen Chao, le jeune homme fronça imperceptiblement les sourcils, mais détendit vite son expression sans rien ajouter.
Il se contenta de murmurer quelques mots à l'homme d'âge mûr à ses côtés.
L'homme d'âge mûr se tourna pour jeter un coup d'œil à Chen Chao. Ne pouvant discerner la véritable origine de Chen Chao, il regarde plus longuement le sabre pendue à la taille de Chen Chao. Au bout du compte, l'homme d'âge mûr afficha un sourire bienveillant. Chen Chao inclina légèrement la tête en réponse.
Une fois revenu vers son cadet, l'homme d'âge mûr lui souffla doucement : « Lian'er, sauf nécessité absolue, ne te mets pas en travers de sa route. »
Le jeune homme fronça les sourcils et demanda : « Père, que veux-tu dire par là ? La cultivation de cet homme est-elle profonde ou son origine extraordinaire ? »
L'homme d'âge mûr secoua la tête : « Non, c'est parce que cet homme est comme nous — un artiste martial. Si nous le croisons à nouveau et qu'il se trouve dans le pétrin, et que ce n'est pas trop embarrassant, tu peux lui prêter main-forte. En fait, pas seulement lui, n'importe quel autre artiste martial que nous croiserions en ce monde et qui serait en difficulté, nous pouvons l'aider si c'est possible. Les artistes martial sous le ciel sont de la même famille. »
Le jeune homme acquiesça et dit avec émotion : « Avec le tempérament de Père, c'est en fait pas très adapté à la Montagne de l'Esprit du Vent. »
Des paroles comme celles-ci, il n'osait pas les dire sur la montagne. Seulement maintenant, descendus de la montagne et sans étrangers aux alentours, pouvait-il les prononcer à voix haute.
L'homme d'âge mûr esquissa un sourire amer, mais ne répondit pas.
……